ত্রয়োদশ অধ্যায়: আমাকে বিদায় জানাতে চাও? এটাই তো আমার শিকার করার মুহূর্ত!

ছয় নম্বর প্রাঙ্গণ থেকে য়াংচং শিখরে পৌঁছাতে যেতেই-আসতেই সর্বোচ্চ অর্ধমাস সময় লাগে।
শাও হান যদিও ‘ঈশ্বরের দৃষ্টি’ নিয়ে জন্মেছে, দেখে মনে হয় সে আগেভাগেই ভাগ্যলক্ষ্মীকে কেড়ে নিতে পারে, তবে একটি বিষয় ভুলে যাওয়া চলবে না—
এ দুনিয়া রক্ত হিম করা বিপদের!
পর্বতশ্রেণি, মরুভূমি, হিমবাহ—এখানে লুকানো অজস্র গুহ্য পশু, যাদের ছোঁয়াতেই সে মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতে পারে। যেকোনো একটি স্থান পেরিয়ে যাওয়া মানে মৃত্যুকে বরণ করা!
শাও হানের বর্তমান শক্তি নিয়ে ছয় নম্বর প্রাঙ্গণের আশপাশে কয়েকশো মাইলের মধ্যে বেঁচে থাকাটাই যথেষ্ট বড় চ্যালেঞ্জ।
শক্তি ছাড়া উচ্চাকাঙ্ক্ষা কেবল মৃত্যু ডেকে আনে।
এই পথ চলায়, শক্তি বাড়ানোর জন্য শাও হান শুরু করল প্রায় নিষ্ঠুর আত্মনিগ্রহের সাধনা।
দিনে খোলা দেহে পর্বতের ঝড় সামলায়, খাড়া পাথরের দেয়াল বেয়ে উঠতে উঠতে শরীরে লোহা ঢেলে নেয়; রাতে বসে থাকে নির্জন প্রান্তরে, দেহে আনে প্রকৃতির গূঢ় শক্তি, শিরায় শিরায় বাহিত করে তার তেজ।
মাঝেমধ্যে তার সাধনায় উচ্চস্তরের গুহ্য পশুও জেগে ওঠে।
শাও হান কখনোই জোরাজুরি করে না, শত্রু শক্তিশালী হলে পিছু হটে, দুর্বল হলে আক্রমণ করে। জীবন-মৃত্যুর ধারালো প্রান্তে এই উন্মাদনা তাকে লড়াইয়ের সংবেদন ও অভিজ্ঞতায় অভূতপূর্ব অগ্রগতি এনে দেয়।
অবশ্য, বিখ্যাত ‘ঝরণার নিচে দেহ গঠন’ পদ্ধতিও সে ছাড়েনি।
ত্রিশ গজ উচ্চতার ঝরনার নিচে দাঁড়িয়ে, হাজার টনের জলধারার আঘাতে শরীর ফেটে যায়, অস্থিমজ্জা কেঁপে ওঠে—তবু সে দাঁতে দাঁত চেপে টিকে থাকে।
অন্তরের গূঢ় শক্তি চূড়ান্ত চাপে বিস্ফোরিত হয়, সেই উন্মত্ত স্রোতের মাঝেও সে পা গেঁথে দাঁড়িয়ে পড়ে।
এক মাসের কঠোর সাধনায়, শাও হানের গূঢ় শক্তি একেবারে স্থিতিশীলভাবে পঞ্চম স্তরের প্রাথমিক গূঢ় সীমায় পৌঁছে যায়, দেহে লৌহজ্যোতি সঞ্চারিত হয়, সে বেগবান হয়ে ওঠে।
তার তরবারির কৌশল হয় আরও ধারালো, এক কোপে তিন গজ দূরের ঝরনার প্রবাহ দু’টুকরো করে ফেলতে পারে!
দুই ছোট্ট সঙ্গীও বসে থাকেনি; শাও হান যখন সাধনায় মগ্ন, ওরা আশপাশে গুহ্য পশু শিকার করত।
ছোট সাদা ছলনায় বিভ্রান্ত করত শিকারকে, ছোট জেড গোপনে লুকিয়ে থেকে নির্ভুল আঘাতে হত্যা করত!
দু’জনের মিলে কাজ করার নিখুঁততা, মাত্র এক মাসেই তারা কয়েক ডজন প্রাথমিক স্তরের গুহ্য পশু শিকার করে ফেলল। পশম, হাড়ের স্তূপ জমে পাহাড়, শাও হানের সাধনার উৎসে নতুন সংযোজন।
শাও হান পাহাড় থেকে বেরোনোর সময়, ছোট সাদা পৌঁছেছে প্রাথমিক স্তরের চতুর্থ সীমায়, আর ছোট জেড তো ভয়ানকভাবে প্রাথমিক স্তরের শীর্ষে।
আঁধারে লুকিয়ে থাকা ঝাও হু শাও হানকে কাছে আসতে দেখে গলা নিচু করে বলল, “তৈরি হয়ে যাও!”
হু বাও তরবারির ধার চেটে হেসে উঠল, “অবশেষে আর অপেক্ষা করতে হচ্ছে না, হাত চুলকাচ্ছিল বহুদিন।”
মা ই চোখ কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “ছেলেটার অবস্থা ভালো নয়, গায়ে চোটও আছে, মারার এটাই সেরা সুযোগ।”
তারা জানত না, তিনজন নিঃশ্বাস চেপে রাখলেও সেই সূক্ষ্ম নিঃশ্বাসও শীতাতপ সঞ্চারী মার্টেনের তীক্ষ্ণ অনুভূতি এড়াতে পারেনি।
ছোট সাদা আগে থেকেই কান খাড়া করে সতর্ক সংকেত দিচ্ছিল শাও হানের কানে।
শাও হান এক পা থেমে, ছোট সাদার তুলতুলে মাথায় হাত ছুঁইয়ে, তাকে জামার ভিতর লুকাতে ইশারা করল। তারপর দৃপ্ত পায়ে এগিয়ে গলা তুলে বলল, “বেরিয়ে এসো, এভাবে লুকিয়ে লাভ কী!”
“হ্যাঁ, সাবধানতা খারাপ নয়।”
ঝাও হু দেখে তার অবস্থান ফাঁস হয়েছে, আর গোপন না করে পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, স্বরে শীতলতা, “শাও হান, বহুদিন পর দেখা।”
চেনা মুখ দেখে শাও হানের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, “ঝাও হু? এখানে কী করছো?”
“কী করছি?”
ঝাও হুর মুখে ফাঁসির হাসি, “তোমাকে বিদায় দিতে এসেছি!”
কিন্তু যখন তার চোখ শাও হানের চোখে পড়ল, সে অবাক হয়ে গেল!
দুই বছর ধরে সে শাও হানকে চেনে, মনে করত ‘অপদার্থ’টাকে পুরোপুরি বোঝে।
দুই বছরে, শাও হান কেবল প্রাথমিক স্তরের এক নম্বর সীমা থেকে কোনোভাবে দু’নম্বরে উঠেছিল। শরীর দুর্বল, গূঢ় শক্তি সামান্য, চিরকাল গু ইয়ানের আড়ালে লুকিয়ে থাকত, কারও মুখোমুখি দাঁড়াতে সাহস পেত না।
কিন্তু আজ যে শাও হান তার সামনে দাঁড়িয়ে, সে যেন সম্পূর্ণ অপরিচিত!
সেই উত্তুঙ্গ বকের মতো দেহ, ধারালো তরবারির মতো চোখ, আর চারপাশে ছড়িয়ে থাকা বলিষ্ঠ উপস্থিতি—সব মিলিয়ে তার নিজের সমতুল্য!

ঝাও হুর মনে ঝড় উঠল—এ কেমন সম্ভব, মাত্র এক মাসে এ কীভাবে ঘটল?
শাও হান হাসল, সামান্যও চিন্তা না করে, “আমাকে বিদায় দেবে, এত ভদ্র? এটা নিশ্চয়ই লিন ফেই-এর পরিকল্পনা?”
চেতনার গভীরে, দীর্ঘ অর্ধমাস ঘুমন্ত গূঢ় সিয়াও আলসে স্বরে বলল, “অবহেলা করোনা, ওদের মধ্যে একজন সপ্তম স্তরের গূঢ় শক্তিধর।”
শাও হান শান্ত হাসল, “চিন্তা নেই, ওদের দিয়েই তরবারির ধার পরীক্ষা করি!”
গূঢ় সিয়াও তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, “আমার সাথে এসবের রক্ত লাগতে দিও না, নোংরা…”
শাও হান, “…”
হু বাও অধৈর্য হয়ে ঝাও হুকে ধাক্কা দিল, “ধুর, পঞ্চম স্তর হলে কী, আমার সামনে তো তুই একটা তুচ্ছ মাছ। একটা অপদার্থ, এত কথা বলছিস কেন? মার!”
কথা শেষ হতেই, হু বাও আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সপ্তম স্তরের গূঢ় শক্তি তীব্র বিস্ফোরণে, লম্বা তরবারিতে ঝলসে উঠল শীতল আলো, সেই কোপে তীব্র বাতাস ছুটে এলো শাও হানের মাথার দিকে।
গূঢ় স্তরের আগ পর্যন্ত গূঢ় শক্তি বাহিরে ছড়ানো যায় না, লড়াই চলে কেবল শরীর আর শক্তির ওপর।
তবু, এই এক কোপে এক জ্ঞানী যোদ্ধার সর্বশক্তির প্রহার।
হু বাও তার সপ্তম স্তরের গর্ব নিয়ে, রক্তাক্ত তরবারি হাতে, শাও হানকে তুচ্ছ মনে করত।
কোপটি পড়তেই, মনে হচ্ছিল শাও হান রক্তে ভেসে যাবে।
কিন্তু—
শাও হান কেবল ঠাণ্ডা হেসে উঠল।
পরের মুহূর্তেই সে হাজির ঝাও হুর সামনে, কোনো বাড়তি ভঙ্গি ছাড়াই ডান হাতের পাঁচ আঙুল ছড়িয়ে তার মুখ চেপে ধরল!
ধ্বংসাত্মক এক শব্দ, ঝাও হুর পুরো মুখ জমিতে চেপে গেল, কঠিন পাথর ফেটে গেল।
সে আর চিত্কার করারও সময় পেল না, অচৈতন্য পড়ে রইল পাথরের খাদে।
শাও হানের সঙ্গে ঝাও হুর ব্যক্তিগত কোনো শত্রুতা ছিল না, বড়জোর ওর উদ্ধত আচরণ, উপেক্ষা করলেই চলত।
কিন্তু আজ সে যখন মরণস্পৃহা নিয়ে এসেছে, পেছনে লিন ফেই-এর প্ররোচনা থাকলেও, ঝাও হু নিজেও তো সায় দিয়েছে।
এদের সঙ্গে নম্রতার প্রশ্নই ওঠে না।
শুরুটা ঝাও হু থেকে—
একজন, তারপর একজন!
হু বাও’র সর্বশক্তির কোপ পড়ল কেবল শাও হানের ছায়ায়।
অর্ধমাস ধরে ওৎ পেতে সে অনেক কল্পনা করেছিল—শাও হান হাঁটু গেড়ে মিনতি করছে, পালিয়ে যাচ্ছে, শেষ চেষ্টা করছে—
কিন্তু ভাবেনি, পঞ্চম স্তরের এই ছেলেটির গতি এতটা ভয়ানক হতে পারে!
আরও অবাক, প্রতিপক্ষের আঘাতের নিষ্ঠুরতা; ঝাও হুর খুলি চূর্ণ করা যেন বাদাম ভাঙার মতো সহজ।
তার বুকের ভিতর কাঁপন ধরল।
কিন্তু সেই কাঁপন দ্রুত ভয়াবহতায় পরিণত হল।
ঝাও হুর খুলি চূর্ণ হতেই শাও হান বিন্দুমাত্র দেরি না করে, তার কোমরের তরবারি তুলে বজ্রবেগে ছুটে গেল হতবিহ্বল মা ই-এর দিকে।
মা ই তাড়াহুড়ো করে তরবারি তুলতেই শোনা গেল এক কর্কশ শব্দ, তার তরবারি দু’টুকরো হয়ে গেল!
“আহ!”
মা ই হাহাকার করে উঠল, ডান বাহু কাঁধ সমান কাটা, রক্ত ঝরতে লাগল ঝর্ণার মতো।
এই আর্তনাদ থামার আগেই, শাও হানের দ্বিতীয় কোপ এসে পড়ল।

ভয়ে মা ই গূঢ় শক্তি চালাতেও ভুলে গেল, বিস্ফারিত চোখে দেখল তরবারি তার কোমরের দিকে ধেয়ে আসছে।
এরপর তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
কিন্তু হঠাৎ পাশ থেকে প্রবল এক তরবারির তরঙ্গ এসে শাও হানের কোপকে ছিটকে দিল।
“ধুর, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছিস কেন! পেছনে যা!”
হু বাও গর্জে উঠল, সম্পূর্ণ শক্তি উজাড় করে, গায়ের চামড়ায় ওঠে অস্বাভাবিক রক্তিম আভা।
মা ই তখন হুঁশ ফিরে পেল, তীব্র ব্যথা সহ্য করে গূঢ় শক্তি দিয়ে ক্ষত বন্ধ করল, হোঁচট খেতে খেতে পিছু হটল।
তার চোখে নিস্তব্ধ আতঙ্ক, এ তো অপদার্থ ছিল, কীভাবে এত ভয়ংকর হল?
এ যেন খাদ্য কেড়ে নেওয়া ক্ষুধার্ত নেকড়ে!
শাও হান তরবারির রক্ত ঝেড়ে, ঘুরে দাঁড়িয়ে হু বাও’র দিকে চাইল, “এবার তোমার পালা।”
হু বাও বুঝতে পারছিল না কেন তার কপালে ঘাম, কেন হাতে কাঁপুনি।
মাত্র পঞ্চম স্তরের ছেলেটি, মুহূর্তে দুই সমকক্ষকে বিধ্বস্ত করে দিল!
ওর শরীর থেকে যে মৃত্যু-গন্ধ ছড়াচ্ছে, তা প্রাথমিক স্তরের কোনো সাধকের নয়।
“ছোকরা, মরতে চাস! অগ্নি কোপ…”
হু বাও নিজের মনোবল বাড়াতে চিৎকার করল। কিন্তু সেই চিৎকার মাঝপথেই থেমে গেল।
তার মনে হল চোখের সামনে সব ঝাপসা, বরফশীতল তরবারি তার কাঁধে ঠেকেছে।
সে বুঝতেই পারল না শাও হান কখন নড়ল, তরবারিটা যেন হাওয়া থেকে জেগে উঠল।
মস্তিষ্ক শূন্য।
“কি… কী হচ্ছে?”
শাও হানের চোখ বরফের মতো ঠাণ্ডা, “অগ্নি কোপ? দ্যাখাই তো কেমন করো।”
“তুই… তুই আসলে কী দানব!”
“এই প্রশ্নটা যমদূতের কাছে রেখে দে।”
“যমদূত?”
ছ্যাঁক!
হু বাও’র মাথা বাতাসে ঘুরে উঠল, শেষ দেখল নিজের দেহ ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে পড়ে যাচ্ছে।
সময় যদি ফিরতো, সে পাহাড়ে চোর-ডাকাত হয়েই থাকত, কোনোদিন এই অভিশপ্ত কাজে নামত না।
অথচ অর্ধমাস জঙ্গলে নিরর্থক অপেক্ষা করল!
“না… কাছে এসো না!”
মা ই ভয়ে কাঁপছে, কাটা বাহু নিয়ে পিছু হটছে, চোখে আতঙ্ক আর হতাশার ছায়া।
একদা নিষ্ঠুর এই ডাকাত, এখন ভীত শিশুর মতো কাঁপছে।
শাও হান তরবারির রক্ত ঝেড়ে, ঠাণ্ডা চোখে দেখল মা ই-এর পালিয়ে যাওয়া।
সে আর তাড়া করল না, কেবল আঙুলে এক চাপ দিল।
সিস্—
ছোট জেড নীরবে পত্র-পল্লবের ফাঁক দিয়ে নেমে এল, মা ই-এর পথ রোধ করে, সাপের মুখ খুলে ঠান্ডা বাষ্প ছুড়ে দিল…