সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: আত্মবিনাশ

জীবন গ্রাসকারী দেবদূত করুণ চিৎকারে ফেটে পড়ল, হঠাৎ সে ভীষণভাবে অনুতপ্ত হলো; যদি আগে জানত কুইন ফেং এত শক্তিশালী, তাহলে আর পাংগু মহাবিশ্বে থেকে যেত না। এখানে একমাত্র সন্দেহজনক জিনিসটি হলো একটি ছেঁড়া-ফাটা দেয়াল। যদিও দেয়ালটি দেখতে খুব সাধারণ, তবু এতটা নষ্ট হওয়াটা কিছুটা উদ্দেশ্যপ্রণোদিত নয় কি? ঠিক এইমাত্র রাণী মা বাইরে শুয়ে ছিলেন; অনেক কষ্টে তিনি ধীরেধীরে জ্ঞানে ফিরে এলেন এবং দেখলেন তিনি একটি খাটে শুয়ে আছেন। চারপাশের পরিবেশ দেখে তিনি নিশ্চিত হলেন, সত্যিই তাঁকে বন্দি করা হয়েছে।

যদিও জানেন সেগুলো কেবল তাঁর কল্পনার সৃষ্টি, তবুও তিনি থমকে গেলেন; পরমুহূর্তে, পেছন থেকে কেউ শক্ত করে তাঁকে জড়িয়ে ধরল। লু থিয়েন কুনের মনে নিরবে এক পশলা শীতলতা জেগে উঠল, কারণহীন এক আত্মা-স্নায়ুর ভেতর থেকে উঠে আসা ভয়ের অনুভূতি। লু ডিংঝং, সেই প্রবীণ শেয়াল, কেবল নিজের মর্যাদা দীর্ঘস্থায়ী হবে ভেবেছিল। দেখল পিংনান রাজা এখনো রাজধানীতে আসে নি অথচ সম্রাট ইতিমধ্যেই পদক্ষেপ নিতে শুরু করেছেন, সে বুঝতে পারল, ভয়ে তাড়িত হয়ে ছোঁয়াচ বাঁচাতে চায়। তাই দ্রুত সম্রাটের কাছে কিছু গোপন কথা ফাঁস করল।

যমরাজ কথা শেষ করলে, জো চিংকুং হাসল। তার চেহারায় ছিল অনিন্দ্য সুন্দর্য, যেন নরকের নিখুঁততম প্রতিচ্ছবি, যমরাজের সবচেয়ে গর্বিত সন্তান। তার হাসি ছিল আন্তরিক, ভারমুক্তির মতো, এক মুহূর্তেই সব শত্রুতা মিটিয়ে দিল। বাবা কিছু বললেন না, শুধু মুখের ভাত গিলে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, মুখে স্পষ্ট আনন্দ আর তৃপ্তির রেখা ফুটে উঠল।

একটি ড্রাগনের মুক্তো ফিরে এলো; নরক কিছুটা শান্ত হলেও মাটি এখনও অল্প-অল্প কেঁপে উঠে। যমরাজ দুশ্চিন্তায় অস্থির; মুক্তো তার জায়গায় না ফিরলে, নরক যেকোনো মুহূর্তে ধসে পড়তে পারে, চিন্তা না করে উপায় আছে? কিন্তু, ঠিক যখন ইয়াং শুয়েভি সাজঘরে ঢুকতে যাচ্ছিল, আচমকা কেউ তাকে ধরে টেনে ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

তাং ইং চেয়েছিল ইয়ে লিনকে ধরে সাহায্য করতে, কিন্তু ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে লিন নরম হয়ে মাটিতে পড়ে গেল; তাং ইং দ্রুত তাকে জড়িয়ে ধরল।

“তুমি কীভাবে তার বাবা-মাকে ব্যবহার করছ? এটা তো ঠিক নয়,” লিউ থিয়েনহেং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল। যদি গুও ইয়ংচিয়াং সত্যি কোনো কৌশল করে ইয়াং ফানের বাবা-মাকে কাজে লাগায়, সে নিশ্চিতই বিরূপ প্রতিক্রিয়া দেখাবে। ঝৌ রুই কখনও এমন মারামারি করেনি, মনে যে কী রকম কষ্ট তা বোঝাতে হবে না; এখন সে চায় সিংহরাজকে জীবন্ত গিলে ফেলতে।

“ধন্যবাদ ইয়াং ফান… একবার আমি গুরুতর অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হই, অনেক ঋণ হয় মেডিকেল খরচে। তখন আমার আগের বন্ধুরা একে একে দূরে সরে যায়, সবাই আমায় এড়িয়ে চলে, কেউ ঋণ চায় না, আবার কেউ রোগ ছড়ানোর ভয়েও থেকেছে। তারপর থেকে আমরা সবাই অপরিচিত হয়ে গেছি।” লু শুয়েং নিজের কষ্টের কথা বলল।

হৃদয়ের অন্ধকার রূপ নিল কঠোর নিন্দায়, সে কঠোর ভাষায় সাদা বানরের নিন্দা করল, তবুও নিজের নিরাপত্তার কারণে শেষমেশ সে বানরের সঙ্গে আপস করল। মনোযোগ দিয়ে কার্ড সিস্টেম অনুভব করে, মুহূর্তেই ইয়াং থিয়ানের মস্তিষ্কে এক ভার্চুয়াল পর্দা ভেসে উঠল। সে তিয়ানঝে ইন্টারফেসে গিয়ে রক্তিম ডিম্বাকৃতি কার্ডটি কেন্দ্রে রাখল, নিচের ইভল্যুশন বোতাম চেপে দিল।

“হুয়াংশান! চিংকুং!” টাইফুন আস্তে ডেকে উঠল, কিন্তু কেউ জবাব দিল না। সে যখন পৌঁছাল একটি শিশুর বাহুর মতো পুরু অ্যালুমিনিয়ামের শিকের সামনে, ঠিক এমন কাদাবন্দি কারাগারে, অন্ধকার কুঠুরিতে পড়ে আছে দুই অজ্ঞান মানুষ; ভালো করে দেখতেই বোঝা গেল, ওরা ওরাই।

সেই চেনা ভঙ্গি, সেই হেলমেটের ভেতর থেকে নেমে আসা ঘনকালো চুল, সবসময় সু চেনকে এক অজানা আলোড়ন দিত। সে চেষ্টা করল কিছু বলতে, কিন্তু এই স্বপ্নে তার মুখ খোলার সাধ্য নেই, কোনো স্বর বেরোয় না, সবই বৃথা; এক গভীর অসহায়তায় সে হার মানল। শেষমেশ কেবল দেখল, মানুষের ছায়া ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে, চোখের কোণে অশ্রুর দাগ রেখে গেল।

ঝোপের আড়াল থেকে পরিচিত কণ্ঠ ভেসে আসতেই, তিংশু আরও বেশি উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল। কিন ইয়ানারের দৃষ্টিতে সবসময় ছিল কেবল শেন ইউয়ের ছায়া; এমনকি রাজকীয় সৌন্দর্য আর উদাসীন রূপের জুন লুয়েতিয়ানকেও সে খুব একটা দেখত না, এই সাধারণ বেশভূষার তরুণ তো দূরের কথা। অনেকেই ধারণা করছিল, সেই তরুণ নিশ্চয়ই ফেং থিয়ানইয়াংয়ের বাবার অবৈধ সন্তান।

মানুষের ছায়া দূরে চলে যেতে দেখে, চিয়াও পরিবারের শেন ছিংউ আর ধরে রাখতে পারল না কৌতূহল, বোনের দিকে ফিরে জানতে চাইল। শেন চিংলান কিছু না লুকিয়ে ছোট বোনকে সব খুলে বলল।

“এভাবে হবে না, কে বলল আমরা চেনাজানা? এখানে এইভাবে ঘনিষ্ঠতা দেখানোর কিছু নেই। আজ তোমাকে স্পষ্ট করে বলতে হবে!” চাং শিউ লম্বা বর্শা তাক করে চাং ই-র দিকে বলল, যেন বুঝিয়ে দিচ্ছে, তুমি সত্যি সত্যি সব বল না দিলে, এই বর্শা দিয়েই তোমার শরীরে ফাঁকা ছিদ্র করে দেবো। একসময় হতাশায় ভুগছিল, চৌ ছিংকে মেরে ফেলতে পারলেন না, কিন্তু তখনই পাশের ইলেকট্রোম্যাগনেটিক বন্দুকের দিকে এগোতেই, গলায় কারও হাত পড়ল, কেউ চেপে ধরল; সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে গেল।

ঘোড়া ছুটিয়ে চাং ই-র দিকে ধেয়ে এলো, পরিস্থিতি স্বাভাবিক কি না, সে ভেবেই দেখল না। দেখল সেই লোক বিনয়ের সঙ্গে ফিরে এসেছে, চাং ই দ্রুত সোনার গুছিয়ে নিল, হাসিমুখে তাকিয়ে রইল। বাইরে একের পরে এক বিদ্যুৎ, ঝড়ের শব্দ, বৃষ্টির গর্জন—এই নির্জন পাহাড়ি উপত্যকায় সবকিছু যেন আরও ভয়াবহ।

কিন মেং যদিও চাং লিয়াংকে চুই গুয়াংয়ের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছিল, তবুও চাং লিয়াংয়ের মনে ছিল শুধু হান বংশের প্রতি আনুগত্য। চাং লিয়াং যেহেতু হানফেইর ঘনিষ্ঠ, নিশ্চয়ই হান রাজার অসুস্থতার খবর কিছু শুনেছে; চাং লিয়াং কিছু বলেনি, কিন মেং-ও আর জিজ্ঞেস করেনি।

রং ফা রেশম ভাণ্ডারের একচল্লিশ নম্বর সেনা সদর দপ্তরে, কেউ একজন বাণিজ্যিক সংগঠনের লোক দিয়ে এক চিঠি পাঠাল, সেটা সুন সেনাপতির নামে। ওই বিদ্রোহী নেতা কখনও ভাবেনি, এই তীর তাকে ঘায়েল করবে; তার ওপর, তার গোপন শক্তি দিয়ে সে আদৌ ইয়ে ফেংয়ের মোকাবিলা করতে পারবে না।