নব্বইতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের বাতাস-ঝড় (২)

মাত্র ছয়টি শব্দ, যেন বসন্তের প্রথম বজ্রধ্বনি, আর তাতেই নিচে মুহূর্তে তোলপাড় বয়ে গেল।

আমি দিদির হৃদয়ের জায়গায় হাত রাখতেই সত্যিই সেখানে খুব ক্ষীণ এক হৃদস্পন্দন টের পেলাম। সঙ্গে সঙ্গে আমার চোখের জল যেন বাঁধভাঙা নদীর মতো উপচে পড়ল, থামার কোনো উপায় রইল না।

কোয়ের্টের প্রতিভা আর বয়স কিলুয়ার চেয়ে কম হলেও, সে তুলনামূলক আগেই “ধ্যানশক্তি”র সংস্পর্শে এসেছিল; যদিও সে “নিয়ন্ত্রণ-ধারার” মানুষ, তবু তার শরীরের উপরও কিছুটা উষ্ণতাদায়ক প্রভাব ছিল।

মানবজগতে আইওর মতো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়াও ছিল তার প্রথম অভিজ্ঞতা, আর এ কারণে সৃষ্ট ধ্বংসের মাত্রা তিনি স্পষ্টতই কম ধরে নিয়েছিলেন।

“তাও তিয়ে?” আমি সঙ্গে সঙ্গেই সামনে তাকালাম। চোখের সামনে এক বিশাল জোড়া চোখের সঙ্গে পুরো অবয়বটি ফুটে উঠল—ভয়ংকর বৃহৎ দেহ, বিশাল মুখভর্তি ধারালো শ্বদন্ত, শক্তিশালী অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, আর এক লম্বা দানবীয় লেজ শূন্যে ছটফট করে নাচছে।

“কিছু হয়নি, জুয়ান, আশপাশ কেমন?” চি শেংতং তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলাল। এই জগতে পা রাখার পর থেকে সে কোনো বোকাকে দেখেনি; বিশেষ করে যাদের কিছুটা পরিচয়-প্রতিপত্তি আছে, তারা তো আরও বেশি সাবধানী। সে বেশি কথা বললে ভয় হচ্ছিল, জুয়ান’এর নজরে পড়ে যাবে।

সম্ভবত সাম্রাজ্যের অনুগত, সোজাসাপটা সামরিক রীতিনীতির প্রভাবে, স্বভাবত ঢিলেঢালা, বাঁধনহীন মহান যুক্তরাষ্ট্রের নাগরিক আর সত্যকে সর্বাধিক মান্য করা বিজ্ঞানীরাও একদিন হঠাৎই এতটা স্পষ্ট, এতটা অমায়িক হয়ে উঠল! আইওর খবর পাওয়ামাত্র এরিক সঙ্গে সঙ্গেই নাবিক-কক্ষ ছেড়ে সাম্রাজ্যের কেন্দ্রগুলোর অন্যতম সেই মহাকাশযানের সেতু-অংশে ছুটে গেল।

এগুলো শুনে আমার বুক কেঁপে উঠল, তবে বাইরে আমি কেবল কৃত্রিম এক হাসি দিয়ে বললাম, “আপনি কি আমার সঙ্গে ঠাট্টা করছেন?” কে জানে, এ অভিশাপটা আমাকে আটকে রাখার জন্য যমরাজের সাজানো ফাঁদ কি না।

বহিরাকাশ পর্যবেক্ষণে সক্ষম দেবতারা ও কাইউইচের মতো প্রাচীন-শক্তিধর সত্তারাও বিষয়টি টের পেলেন। তাঁদের চোখে সামান্য তরঙ্গ উঠে উঠল, তাঁরা মঞ্চের ওপর দাঁড়ানো জিউসের দিকে তাকালেন, তারপর মুখ ফিরিয়ে আবার মহাশূন্যের সেই যুদ্ধ দেখতে লাগলেন।

“আহ্।” ব্যথায় আমার ভ্রু কুঁচকে গেল, তারপর ধীরে ধীরে শিয়াওশিয়াওকে নামিয়ে দিলাম। শিয়াওশিয়াও আমার কান থেকে রক্ত ঝরতে দেখে একেবারে ঘাবড়ে গেল, কী করবে না করবে বুঝে উঠতে না পেরে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

আগে এমন উদাহরণ থাকা সত্ত্বেও, অনেকের চোখে ঝাং ইয়িংশিয়ার সাফল্য এমন কিছু ছিল না যে দেখে মাথা নুইয়ে ফেলতে হয়।

ঝাও ও চিয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। তাঁরা খুব ভালোই বুঝছিলেন, এখন আর যত সৈন্যই পাঠানো হোক, কোনো লাভ হবে না। ওই দস্যুর দল তো বোকা নয়—লুটপাট যখন শেষ করে ফেলেছে, তখন আর কে এত বোকা যে ফিরে আসবে?

এরা সবাই ছিল ডংঝৌর ওদিকের চোখ, তাদের প্রতিটি গতিবিধি লক্ষ করে রাখছিল। সরাসরি সৈন্য পাঠালে, কে জানে ডংঝৌর দিক থেকে সোজা আক্রমণের সিদ্ধান্তও নেওয়া হতে পারে।

এ অবশ্যই ছিল এক দারুণ আবিষ্কার; এতে ইয়ারফেংকে আর সব সময় পাহারা দিয়ে তাকে শক্তি জোগাতে হবে না।

শেষে একটি রসিকতাও করল, কিন্তু প্রত্যাশিত হাসি এল না; বরং তার বদলে একগুচ্ছ অপ্রকাশিত, অদ্ভুত দৃষ্টি এসে পড়ল।

সভাকক্ষটি যখন মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল, তখন শিয়াও董事长 ভ্রু তুলে রহস্যময় এক হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

রক্ত-জিয়াও রাজা সেই ওষুধের দোকানের ছাদে গিয়ে দাঁড়াল, চারদিক দেখে নিল, এবং নিশ্চিত হল যে সেটিই দিনের বেলায় তার নজরদারির দোকান। তারপর সে নিজের মুখ ঢেকে ফেলল।

ওয়াং শিচোং ছিলেন হেনানের কর্মকর্তা, আর ইয়োংচেং ছিল হেনানেরই এক জেলা; তাই সম্রাটের আদেশে তাঁকে সৈন্য নিয়ে ইয়োংচেং দমন করতে পাঠানো ছিল সম্পূর্ণই যথাযথ।

অবশ্য লি শ্যাং শুরু থেকেই শেন দানের সঙ্গে কিছু ঘটানোর কথা ভাবেনি। সে সব সময়ই তাকে দিদি বলে ডাকত, আর শেন দানও তাকে সব সময় ভালোভাবেই দেখভাল করত। কিন্তু এইবার শেন দানকে দেখে তার মনে হল, তার চোখে এক ধরনের অন্তররক্ষা গড়ে উঠেছে—সব পুরুষের প্রতিই এমন এক দেয়াল, যা পুরুষের অনুসন্ধানকে প্রবেশ করতে দেয় না।