ষষ্ঠদশ অধ্যায়: শাও জং

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন শাও হান যন্ত্রণায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে ছিল, তার চেতনার গভীরে শিউ ঝিয়াও-র সেই চেনা হাসির শব্দ প্রতিধ্বনিত হল।

“হা হা... ছোট ছোকরা, এত দুর্বল হলে তো চলবে না।”

শাও হান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, এই বুড়ো অদ্ভুত মানুষটা আসলে গোটা সময়টাই ঘুমের ভান করছিল!

স্পষ্টতই, এই কিশোরটি বুড়ো শিউ ঝিয়াও-র ফাঁদে পড়েছে!

“কেন?”

শিউ ঝিয়াও বেশ গর্বিতভাবে বলল, “কী হল? একটু আগে সেই মেয়েটির সাথে যখন তুমি মিলিত হচ্ছিলে, তখন তো তোমার আনন্দের চিৎকার আমি স্পষ্টই শুনেছি...”

শাও হান ক্রোধে শিউ ঝিয়াও-র তলোয়ার বের করে চেঁচিয়ে উঠল, “এখনই তোমাকে ধ্বংস করে দেব... না, যদি তুমি সত্যিটা না বলো, তাহলে তোমাকে মলকূপে বন্দি করে রাখব, চিরকাল সূর্য দেখাবে না!”

অবশ্যই, এই হুমকি শিউ ঝিয়াও-র কাছে বেশ কার্যকর।

সে হয়ত অমর, কিন্তু সত্যিই যদি মলকূপে বন্দি হয়ে যায়, তবে সেটাই হবে তার জীবনের সবচেয়ে অপমানজনক ঘটনা, যা সে কোনোদিনও মুছতে পারবে না!

“বুদ্ধিহীন ছেলে! আমি তো তোমাকে রক্ষা করছি। সত্যি বলছি, মগজপিশাচের প্রেম-যন্ত্রণা কোনো ওষুধেই দূর হয় না। আর এবার তোমরা দু’জনেই কিছু না কিছু পেয়েছো। সে তোমার বিশুদ্ধ পুরুষ শক্তি অর্জন করেছে, যাতে সে সহজেই স্তর ভেদ করে রাজা স্তরে পৌঁছে যাবে! আর তুমি, এবার অনুভব করো তো তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তিতে কী পরিবর্তন এসেছে!”

শাও হান জানত, ফলাফল আর পাল্টানো যাবে না, চু ইউয়েচানের প্রতি তার অপরাধবোধ, কেবল সময় নিয়ে তা পূরণ করতে পারবে। এই মুহূর্তের ক্রোধ কেবল শিউ ঝিয়াও-কে ভয় দেখানোর জন্য, যাতে বুড়ো লোকটি ভবিষ্যতে নিজের ইচ্ছেমতো কিছু না করে।

এই পথে, যেখানে চূড়ান্ত শক্তির শিখরে উঠতে হবে, শিউ ঝিয়াও-র উপস্থিতি অনিবার্য।

যেমন এইবার, যদি শিউ ঝিয়াও না থাকত, তাহলে সে হয়ত কিরিন উত্তরাধিকার পেতেও মৃত্যুর পরীক্ষা এড়াতে পারত না, এমনকি চিরতরে ধ্বংস হতেও পারত।

এ মুহূর্তে, তার দেহের অভ্যন্তরে শক্তি যেনো উন্মাদ হয়ে উঠেছে, কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই, প্রতিটি আঘাতে সে কাঁপছে।

“এটা...”

“স্বর্গীয় অশুভ দেহ সর্বাধিক পুরুষোচিত, কিন্তু অতিরিক্ত কিছু শেষ পর্যন্ত ক্ষতিকর। এই কয়েক মাসে তোমার শক্তির দ্রুত বৃদ্ধি, দেহের মধ্যে পুরুষ শক্তির পরিমাণ ইতিমধ্যে সীমা ছাড়িয়ে গেছে...”

“তাই তুমি পরিকল্পনা করে আমাকে...”

“ওই মেয়েটি ‘তুষার-কুয়াশা সূত্র’ সাধনা করে, যেটা তোমার অতিরিক্ত পুরুষ শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। তবে, তোমার শৈশবসাথীটির মতো নয়...”

“গু ইয়ান? তার দেহের বৈশিষ্ট্যটা কী? কেন সেই বুড়ো কুকুর ফেন দুয়ান ছিও তার প্রতি এত আগ্রহী?”

শিউ ঝিয়াও ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, “ওই বুড়ো কিছুই বোঝে না। সে কেবল তার ‘গভীর অশুভ-উত্তপ্ত সূর্য সূত্র’ অনুশীলনে বিশেষ দেহ খুঁজছে। গু ইয়ান হল বিরল ‘নব-গভীর রহস্যময় দেহ’-এর অধিকারী...”

শাও হান বিস্ময়ে শ্বাস নিল, একদিকে দেহের শক্তি উন্মত্ত, অন্যদিকে গু ইয়ান-এর সেই বিশেষ ও পরিচিত দেহ বৈশিষ্ট্য শুনে।

যদি সে ভুল না করে থাকে, তবে একই বৈশিষ্ট্যের আরেকজন—শা ছিংয়ুয়েত!

“যাক, এখন আসল কথায় আসি, তোমার সংরক্ষণ ব্যাগে দুটি ওষুধ আছে। দ্রুত সেগুলো গ্রহণ করো, তাহলে শক্তির উন্মত্ততা দমন করতে পারবে!”

শাও হান শুনেই ব্যাগের ভেতর ঝুঁকে দেখল, আগে সংগৃহীত উপকরণ নেই, বরং দুটি লাল ওষুধ দেখা গেল।

সে যন্ত্রণার সঙ্গে দেহের অভ্যন্তরীণ শক্তির উন্মত্ততা সহ্য করে দ্রুত দুটি লাল ওষুধ বের করে এক ঢোকেই গিলে ফেলল!

প্রচণ্ড আওয়াজে, ওষুধ গলাধঃকরণের সঙ্গে সঙ্গেই অগ্ন্যুৎপাতের মতো শক্তি বিস্ফোরিত হল, দহনশীল উষ্ণতা মুহূর্তে সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

কিশোর এক চাপা শব্দে কেঁপে উঠল, দেহের শিরা-উপশিরা যেনো অগ্নিতে দগ্ধ হচ্ছে, হাড়গোড় ভেঙে যাওয়ার শব্দে কাঁপছে।

তবুও, এই চরম যন্ত্রণার মাঝেও, শিউ ঝিয়াও-র শেখানো নিয়মে অভ্যন্তরীণ শক্তি এক ছন্দে প্রবাহিত হতে লাগল।

যে শৃঙ্খল তাকে এতদিন আটকে রেখেছিল, শক্তির ধাক্কায় একে একে ভেঙে গেল।

এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়...

শাও হান দাঁত চেপে, কপালে শিরা ফুলে উঠেছে, ঘাম বেরিয়েই শরীরের তাপে বাষ্পীভূত হচ্ছে।

ভয়ানক যন্ত্রণায় চেতনা প্রায় অচেতন, মেরুদণ্ড ধনুকের মতো বেঁকে গেছে। তবুও হৃদয়ের গভীরে এক অদম্য সংকল্প জ্বলে উঠল—শক্তিশালী হতে হবে! আরও শক্তিশালী!

প্রচণ্ড শব্দে, মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, দেহের অভ্যন্তরে একের পর এক চৌত্রিশটি বিস্ফোরণ ঘটে, প্রতিটি ধ্বনির সাথে শক্তি প্রবলভাবে বৃদ্ধি পায়।

বাহান্নতম স্তর খোলার সময়, বেগবান শক্তি আচমকা অদৃশ্য দেয়ালে আঘাত করে, ওষুধের প্রভাব দ্রুত মিলিয়ে যায়।

“আর মাত্র দুটি স্তর বাকি...”

ঠিক তখন শিউ ঝিয়াও-র কণ্ঠ, “ছেলে, লোভ করিস না। দুটি ‘উন্মুক্ত শিরা ওষুধ’-এ এতগুলো স্তর খুলতে পারা অলৌকিকই। বাকি দুটি নিজে কর।”

শাও হান ধীরে ধীরে গা থেকে ভারী নিঃশ্বাস ছাড়ল, আশ্চর্যজনক শান্তি অনুভব করল। সে পদ্মাসনে বসে, দুই হাতে গূঢ় মুদ্রা গেঁথে, দেহের উন্মত্ত শক্তিকে নদীর মতো শান্ত করে দিল।

এ মুহূর্তে, তার শক্তি সত্যিই চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে।

সবচেয়ে অবাক করা বিষয়, এই অগ্রগতি একদম স্বাভাবিক, কোনো অশান্তি ছাড়াই।

“বাহান্নটি স্তর, যথেষ্ট।” শাও হান উঠে দাঁড়াল, “বাকি পথটা আমি নিজেই পার হব!”

শিলামণ্ডপ ছেড়ে, করিডরে ফিরল, দুই ছোট প্রাণী অনেকক্ষণ ধরেই অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিল, প্রভুকে দেখে ছুটে এল।

“চলো, তোমাদের নিয়ে বড় ভোজ খেতে চলেছি!”

——

স্বর্গীয় তরবারি পাহাড়, বরফমেঘ仙প্রাসাদ, শাও সম্প্রদায়, জ্বলন্ত স্বর্গ দরজা।

যদিও ছায়াময় সাম্রাজ্য ছিল স্বর্গীয় মহাদেশের সাত জাতির মধ্যে সবচেয়ে ছোট এবং দুর্বল, তবুও এই বিশৃঙ্খল, শক্তিশালীর শাসিত যুগেও তারা টিকে আছে কেবলমাত্র তাদের চার বিশাল সম্প্রদায়ের কারণে, যারা চার স্তম্ভের মতো দেশকে অটল রেখেছে।

শাও হান-এর কাছে, জ্বলন্ত স্বর্গ দরজা তার জন্য আর উপযুক্ত নয়, বরফমেঘ仙প্রাসাদ... চু ইউয়েচানের সেই অশ্রুসজল চোখ মনে পড়তেই বুকে বেদনাদায়ক চাপ অনুভব করল। তাছাড়া,仙প্রাসাদে কেবল মেয়েদেরই ছাত্র হিসেবে নেওয়া হয়, শত শত বছরেও এই নিয়ম কখনো ভাঙা হয়নি।

স্বর্গীয় তরবারি পাহাড়—সে তো তরবারি নয়, ছুরি চর্চা করে, সেখানে গিয়েও লাভ নেই।

তাই, আর মাত্র একটি পথ খোলা।

শিউ ঝিয়াও আগেই জিজ্ঞাসা করেছিল, কেন সে ব্লু স্নো-র আমন্ত্রণে চিয়াংফেং玄প্রাসাদে যাচ্ছিল না।

যাবেই তো। শুধু যাবে না, প্রবল আত্মবিশ্বাসে玄প্রাসাদের দরজা পেরিয়ে, গোটা সাম্রাজ্যকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক উপহার নিয়ে যাবে।

চার বিশাল সম্প্রদায়ের একটি হিসেবে, ছাত্র গ্রহণের মান এতটাই উঁচু যে পৌঁছানো কঠিন।

শোনা যায়, প্রতি বছর হাজার হাজার প্রতিভাবান যুবক আসেন, কিন্তু প্রাথমিক পরীক্ষাতেই শতকরা এক ভাগও টিকতে পারেনা, আর মূল সম্প্রদায়ে সরাসরি ছাত্র হওয়া তো আরও দুর্লভ।

তবে শাও সম্প্রদায় সরাসরি ছাত্র নেয় না, বেশিরভাগকে দেশের বিভিন্ন শাখায় পাঠানো হয়, হাতে গোনা কয়েকজন মেধাবীই কেবল মূল সম্প্রদায়ে থাকার সুযোগ পায়।

শাও হান যখন সম্প্রদায়ের ফটকে পৌঁছাল, তখন দেখল, দেশের নানাস্থান থেকে আগত玄যুবকেরা লম্বা সারিতে দাঁড়িয়ে আছে।

তারা প্রত্যেকেই স্থির চিত্ত, চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক, স্পষ্টতই তাদের অঞ্চলের সেরা প্রতিভা।

ফটকের সামনে বিস্তৃত চত্বর, সেখানে কয়েক ডজন সবুজ পোশাকের শাও সম্প্রদায়ের ছাত্র শৃঙ্খলা বজায় রাখছে।

“সব আবেদনকারী, আগে হাড়ের বয়স মাপাও! বিশ বছর পার হলে নিজেই সরে পড়ো!”

একজন কঠোর মুখের ছাত্র উচ্চস্বরে বলল।

তার হাতে ঝকঝকে এক ‘বয়স নির্ণায়ক পাথর’, যার ওপর দিয়ে সবার হাত রাখতে হবে। আঠারো বছর পার হলে, কিংবা শক্তি পাঁচ স্তরের কম হলে, প্রথম ধাপেই বাদ!

শাও হান চুপচাপ সারির শেষে দাঁড়াল।

হঠাৎ সামনে এক উত্তেজনা, দেখা গেল পাথরটি উজ্জ্বল নীল আলো ছড়াল।

“পনেরো বছর, তৃতীয় স্তর! খুব ভালো, সরাসরি দ্বিতীয় ধাপে যাও!”

কর্তার মুখে বিরল প্রশংসা। সেই দামি পোশাকের যুবক আত্মবিশ্বাসে হেসে বহুজনের ঈর্ষার দৃষ্টিতে এগিয়ে চলল।

সারি এগোচ্ছে, হঠাৎ পেছনে হৈচৈ।

সাত-আটজন দামি পোশাকের কিশোর হইচই করে এল, তাদের নেতা বেগুনি পোশাকে, মুটিয়ে থাকা, প্রচণ্ড উদ্ধত। তার সঙ্গীরা তোষামোদে ভরা, এক চিড়ে-কাটা মুখওয়ালা কিশোর উচ্চস্বরে চেঁচালো, “সবাই সরে যাও! দেখছো না আমাদের বড় সাহেব আসছেন?”

জনতা সরে গেল, কেউ বাধা দিল না, শুধু শাও হানই নড়ল না।

“শোনো! তোমাকেই বলছি!”

ছিপছিপে কিশোরটি ক্ষেপে গিয়ে শাও হান-এর কাঁধে হাত বাড়াল, “কানে শোনো না? জানো আমাদের সাহেব কে? স্বর্ণশহরের শাসক...”

শাও হান অতি সহজে শরীর সরিয়ে নিতেই ছেলেটি পড়ে গিয়ে মুখ থুবড়ে পড়ল।

চারপাশে হাসির রোল।

“তুমি!”

আরেক কিশোর মুখ গম্ভীর করে শাও হান-এর মুখে আঙুল তুলল, আঙুলে নীল আলো ঝিলমিল, “মরতে চাস?”

তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীও দ্বিতীয় স্তরে, শাও হান-এর আসল শক্তি ধরতে পারেনি, সবাই ভেবেছে সে গ্রামের নির্বোধ ছেলে।

সবাই ভেবেছিল শাও হান এবার বিপদে পড়বে, এমন সময় তার ছায়া অস্পষ্ট হল।

শব্দ হল, সেই সঙ্গীর কবজি অদ্ভুতভাবে বেঁকে গেল, ছেলেটি মাটিতে পড়ে চিৎকারে ভরে দিল।

বেগুনি পোশাকের ছেলেটি লালচে মুখে বলল, “তুমি জানো মার পরিবারের শত্রুতা মানে কী?”

শাও হান এবার ধীরে ধীরে ঘুরে, চোখে এক ফোঁটা হত্যার আভাস ছড়িয়ে দিল, “মার পরিবার? শুনিনি তো, তবে পাহাড়ের নীচে একটা গাধার আস্তাবল আছে, ওটা কি তোমাদের বাড়ি?”

এই কথা শুনে ছেলেটি ক্ষেপে গিয়ে ডান মুষ্টি তুলে ধরল, মুষ্টিতে হলদে আলো, “মরতে চাস? এবার স্বাদ নে আমার ভাঙা পাহাড় ঘুষির!”

দর্শকেরা আতঙ্কে পিছু হটল, শাও হান কেবল苦হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, ঘুষি তার বুকে মাত্র তিন ইঞ্চি দূরে, সে পাশ কাটিয়ে এক চড় মারল মোটা ছেলেটির গালে।

ঝমঝম শব্দে, বেগুনি পোশাকের ছেলেটি ঘুড়ির মতো ঘুরে মাটিতে পড়ে দুই চোখে তারা দেখে, বাম গাল ফুলে উঠেছে।

“সাহেব, সাহেব!”

সঙ্গীরা ছুটে এসে ধরল।

ছেলেটি দুলে দুলে উঠে আঙুল তুলে বলল, “তুমি... তুমি আমাকে মারলে?”

শাও হান ঠোঁটে মৃদু হাসি, “তোমায় মারলাম? তোমার যোগ্যতাই বা কী?”

“কে এখানে এত কোলাহল করছে?”