অষ্টাদশ অধ্যায়: লালশাপলা পাতার কাহিনি

শিয়াও জং রাজপুত্রের বিয়ের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখছিলেন।

সোং লানশি হাসতে হাসতে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তারপর আবার কান্নায় ভেঙে পড়ল। এই বিশাল পৃথিবীতে তার দুর্দশার কথা শুধু তারাই বুঝতে পারে, যারা ঠিক তার মতোই শক্তির সীমার দ্বারে এসে আটকে পড়েছে; এমনকি লু ছিঁ শুয়ানও এই যন্ত্রণা অনুভব করেছে।

“অন্য কোথাও আমরা হস্তক্ষেপ করি না, কিন্তু তোমরা তিনজন এখন মহড়ার এলাকায় প্রবেশ করেছ। এই অঞ্চলে তোমাদের অবশ্যই আমাদের জিজ্ঞাসাবাদ মেনে নিতে হবে। প্রয়োজনে, আমাদের তল্লাশি চালানোর অধিকারও আছে। দয়া করে সহযোগিতা করো!” কু সেং কঠোর মুখে শুষ্ক কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

প্রত্যাশিতভাবেই দেখা গেল, সেই কালো নেকড়েটির বাঁ-পেছনের পায়ে লম্বা একটি ছেঁড়া ক্ষত, যার চেহারা ভয়াবহ, রক্ত-মাংস জড়াজীর্ণ, এমনকি ক্ষত দিয়ে তার সাদা হাড়ও দেখা যাচ্ছে।

“এভাবে বিচার করলে, স্যার সোং, আপনি তো যথেষ্ট সূক্ষ্ম রুচির মানুষ।” দক্ষিণ প্রাসাদের হুই প্রশংসাসূচক স্বরে বলল।

সবুজ翡翠র তীক্ষ্ণ তরবারির অসীম ধার শূন্যে ঝড়ের মতো ছুটে গেল। চরম শীতলতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, জলদণ্ড, তরবারি কিংবা জোয়ার—যে জলরাশি墨燨র দৃষ্টিতে পড়ল সবই স্থবির হয়ে গেল, রূপ নিল বিরাট বরফপ্রান্তরে, অতঃপর এক মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল অসংখ্য ঝকঝকে বরফকণায়।

লিন হান এবং মেই ছিংফু একসঙ্গে ঘুরে তাকালেন। গুহার গভীর অন্ধকারে হঠাৎ দু’টি সবুজ আলোর বল জ্বলজ্বল করে উঠল, যেন অশরীরী জ্যোতি।

একটি ক্ষীণ, অথচ ভয়াবহ শব্দ阴荧র অন্তরে প্রবেশ করল। তার দু’চোখে নীলাভ জ্যোতির আভা, সামনে থাকা তারকা-নিউক্লিয়াস ধীরে ধীরে দুইভাগে বিভক্ত হচ্ছে দেখে阴荧র মুখে অবিশ্বাসের ছায়া ফুটে উঠল।

মুখাবয়ব হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল,墨燨র এই আচরণে যু তিয়েনের অন্তর জ্বলে উঠল। মনে মনে এক টানে, তার সামনে জমাটবদ্ধ রক্তনদী হঠাৎ জ্বলতে শুরু করল লাল অগ্নিশিখায়। সেই উগ্র, অশুভ আগুনের উত্তাপে মুহূর্তেই বরফ গলে রক্তনদী আবার প্রবাহিত হয়ে উঠল।

লিন হান দেখল মেই ছিংফুর অঙ্গভঙ্গি, ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল, বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো না করে, দ্রুত এক পা পিছিয়ে গেল।

ফাং বুউ হুইয়ের জন্য সবচেয়ে অযোগ্য কাজ ছিল, সেই লোকটিকে নিজেকে আঘাত করার সুযোগ দেওয়া।

সু ছিয়েনও উপলব্ধি করেছিল, এই কয়েক বছরে তার পথ সহজ ছিল না। সে পূর্ব সাগর প্রদেশের প্রথম ব্যাচের গ্রামীণ প্রশাসক, বড় শহরের ভালো চাকরি ছেড়ে শুধু আবেগের টানে ফিরে এসেছিল নিজের গ্রামে উন্নয়নের জন্য।

তবু, সে কাউকে পাঠায়নি খোঁজ করতে, কারণ তার প্রবল অনুভূতি ছিল, এই ঠিকানা থেকে কিছুই জানা যাবে না।

কিন্তু বাইরে থেকে দেখলে, সম্রাটের এই সিদ্ধান্ত যেন প্রমাণ করে, সম্রাজ্ঞীকে কখনোই অন্য দেশের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে পাঠানো হবে না।

এক রাতের উৎসব শেষে, কুই সেনাপতি পাহারা দিলেন রত্নপাহাড়ে, পাহাড়ের নিচে পূর্ব সাগরের লোকজন অনেকটা দূরে সরে গিয়ে শিবির স্থাপন করল।

এখানেই রক্তিম সূর্য সংঘের হুয়া-শিয়ার শাখা, চারপাশে তাদেরই লোক, মেং ইউ ছিংয়ের পালাবার কোনো সুযোগ নেই।

লি ইউয়ান লু লিয়ের কাছে কোনো চিন্তা করার সময় দিল না। সে জানে, লু লিয়ে তার ভাষা বোঝে না, তবু তার হাতে সময় নেই। পাথরের যুগে বাস করা এই আদিম মানুষটি ঠিক কতটুকু বুঝবে তাতে কিছু যায় আসে না, এই জায়গা ছাড়ার আগে যতটা বলা যায়, সে ততটাই বলবে।

পেছনে না তাকিয়েও সে বুঝতে পারছিল, বিশাল এক ছায়া তার দিকেই এগিয়ে আসছে, মুখভরা দাঁতের ঘর্ষণে বাজছে কর্কশ শব্দ।

মৎসকন্যা বলেছিল, সে পারবেই।既然শিয়াং নান গুরু তাদের তার কাছে পাঠিয়েছেন, তবে সে নিশ্চয়ই সাহায্য করতে পারবে। মৎসকন্যা তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, এই বন্ধন ছিন্ন করতে পারলে এখানকার সব দুই-ত্রিশটি বোন একান্তই তার—যেভাবে খুশি চালাতে পারবে, শুধু তাদের ডাঙায় ফিরিয়ে দিক।

যদি না চিংয়েরও তাকে একটি চিঠি লিখত, সে কখনোই ওয়াং ছি-র জন্য বার্তা নিয়ে যেত না; বিদায় জানানো না জানানো তার কোনো বিষয় ছিল না! কিন্তু সে যে বোঝেনি, ওয়াং ছি-র চিঠি হাতে পেলেই পড়া যায়, অথচ তার চিঠি পড়তে হলে সবচেয়ে কঠিন মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করতে হয় কেন।