সপ্তষ্ঠিতম অধ্যায়: দীপ্ত ফিনিক্স

সে আঘাতের ধ্বনি এখনও বাতাসে কম্পিত হচ্ছে।

এদিকে শাও হান ইতিমধ্যে তার ভয়ঙ্কর উপস্থিতি গুটিয়ে নিয়েছে, মাথা কাত করে চাঁদনীকে উদ্দেশ্য করে তার চেনা দুষ্টু হাসিটা ছুঁড়ে দিল— “চাঁদনি, এবার তো বিশ্বাস হলো!”

ছিন কিয়াওর কিছু বলার ছিল, মাথা তুলতেই দেখল তার কপালে ঘাম জমেছে। সম্ভবত কিয়াওকে খুঁজে পেতে অনেক শক্তি খরচ হয়ে গেছে, তার চেহারায় ক্লান্তি আর ফ্যাকাসে ভাব স্পষ্ট।

ওয়েই লিন আর তার ছোট বোন ফুলের বেডের ধারে বসে মুখরোচক খাবার খেতে খেতে গল্প করছে, বড় বোন আর জুয়ো কুন পাশে বসে আহোদের সঙ্গে চুক্তির খুঁটিনাটি আলোচনা করছে।

সে জানে, সে কেবল একজন গৌণ স্ত্রী; মর্যাদা-অবস্থানে বড় কিছু নয়। তবু এই চাকর-বাকররা আন্তরিকভাবে তার সেবা করছে, এটাই তাদের সীমাহীন ধৈর্য্যের নিদর্শন। আর এই নির্জন অতিথিকক্ষ— যেহেতু ব্যবহার হয় না, তাই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করতেও কেউ আসে না।

প্রথমে সেই পুরুষটি ব্যথায় গালাগালি দিচ্ছিল, পরে গালে ফুলে উঠে রক্তে মাখামাখি হয়ে গেলে আর সাহস করেনি; কেবল কাকুতি-মিনতি করেছে।

এরপর, শেন ইউ নে কারও কথা শোনার অপেক্ষা না করেই কিয়াওকে কোলে তুলে দৌড়ে চলে গেল। সে ছুটে বিশ্রামকক্ষে গিয়ে কিয়াওকে বিছানায় শুইয়ে খুব যত্নে চাদর মুড়িয়ে দিল।

ছায়ামূর্তি মাত্রই, ঝকঝকে দিন মুহূর্তে রাতের কালো অন্ধকারে ঢেকে যায়। কেবল দেবতাকুলের সেই জন অদ্ভুত আলোয় উদ্ভাসিত, তার চারপাশে ড্রাগন আর ফিনিক্সের ধোঁয়া আকারে ঘুরছে আর গর্জন করছে। তার পেছনে তারার আলোকছটা, ড্রাগন-ফিনিক্সের সম্মিলিত গর্জনে বিশ্বে ধর্ম প্রচারিত হচ্ছে।

এ সময় সে এক বাড়ির ভেতর কাঠের পাত্র বুকে চেপে বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নিয়েছে। বৃষ্টি এতটাই ঝুমঝুমিয়ে পড়ছে, যেন কেউ হাঁড়ি উপুড় করেছে; বাইরে গেলে পড়িমরি পড়ে যেতে হয়। বাড়ি এখনও বেশ দূরে, ছুটে যাওয়া কঠিন।

দুপুরের খাবার ছিল বেশ সমৃদ্ধ— গ্রামীণ সসেজ, শুকনো মাংস, আর পাহাড় থেকে দাদু তোলা বুনো সবজি, টংহাও পাতা প্রভৃতি।

গ্রীষ্মের রাতের উষ্ণ বাতাস গায়ে লাগছে, তবু ইয়ান আর কং শিয়াং হঠাৎ কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে ইয়ান লির দিকে তাকাল। সে কিন্তু নির্বিকারভাবে ঘরে ফিরে গেল।

ছি হেং যখন এসব বলছিল, মুখটা ছিল চূড়ান্ত গম্ভীর; হান ছিন সাহস করে বলতেও পারল না, পুরোপুরি বুঝেছে, তবে কথাগুলো অন্তত কান দিয়ে গিলেছে।

এটা আসলে খুব একটা চমকপ্রদ পুরস্কার নয়। ইলেভেনের বছরের দ্বিতীয়ার্ধের পারফরম্যান্স ছিল চোখ ধাঁধানো— দুটো একক গান আর প্রথম অ্যালবামের বিক্রিই লাখ ছাড়িয়েছে। একই পুরস্কারে মনোনীত অন্য দুই নবাগত তুলনায় আসে না।

জিয়াং মো একজন বাইরের লোক; অবলীলায় পরীক্ষাগারে যাতায়াত করলে, তবে কি তাদের গোপনীয়তা চুক্তিটা হাস্যকর হয়ে যায় না?

চোখ ফেরাবারও সময় হয়নি, দেখা গেল সেই ছিটকে পড়া ফল কাটার ছুরিটা সোজা গিয়ে রুপালি বেড়ার সাপের গায়ে ঢুকে পড়েছে— ঠিক কাঁটার সাত ইঞ্চি জায়গায়।

“আমি... আমি সমুদ্রে পড়ার পর মাথায় আঘাত পেয়েছি। অনেক কিছুই ঝাপসা, সাম্প্রতিক কিছু ঘটনা একটু একটু মনে পড়ছে। যদি কোনো সমস্যা হয়, খোলাখুলি বলো। সংক্ষেপে, আমার হয়তো মাথায় সমস্যা আছে, তুমি আমার কথায় গুরুত্ব দিও না।” আই সিনিয়া কাশল, দৃঢ় থাকার ভান করে ব্যাখ্যা দিল।

বস্তুত, ভূমিপাতিত রৌপ্য-শাপলার প্রচণ্ড শক্তি দুই দানবকে অস্বস্তিতে ফেলে, তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে একসঙ্গে আক্রমণ শুরু করল।

“সে তোমাকে নিতে আসছে?” চোখে ঝিলিক, ইয়িন ইহান অনিচ্ছাকৃত শীতল সুরে প্রশ্ন করল।

সাধারণত চার-পাঁচটার দিকে মো ফেইমো মো পরিবার থেকে বেরিয়ে যায়। কিন্তু আজ, সে নিজেই দুটো বৈঠকের ব্যবস্থা করে সন্ধ্যা নামা পর্যন্ত, প্রায় সাতটা অবধি মো পরিবারের সদর দপ্তরে ছিল।

সে কেবল অবাক হয়েছিল, জানত না গু লিংইউয় আবার কী ফন্দি আঁটছে। আশা করল, এবার গু লিংইউয় একটু কার্যকর হবে।

দু’জনে ওয়াং পরিবারের বাড়ি ছেড়ে ওষুধের দোকানে ফিরল। ওষুধ বুড়ো একটা রুপার মুদ্রা বের করে লু চাংশেংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

একজন শয়তান সম্রাজ্ঞী হিসেবে, মেরিসা জানে অন্য শয়তান সম্রাজ্ঞীরা কী ভাবছে, এটা বোঝার প্রবল দক্ষতা তার আছে।

সবাইয়ের চোখে মমতা ফুটে উঠেছে, এমনকি চিরকাল যার সঙ্গে তার বনিবনা নেই সেই ছেলেবেলার বন্ধু ফিওনা-ও আজ একবারের জন্য হলেও জটিল মুখভঙ্গি করল।