অষ্টাদশ অধ্যায়: সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারলেন যে তার মেয়েটিও ওই শিক্ষিত যুবকের প্রতি কিছুটা আকৃষ্ট।

পিতার প্রতি নিজের যত্নের কারণে, এখন যদি তাকে তাড়া করে বাইরে পাঠানো হয়, নিশ্চয়ই ঠাকুরদার সঙ্গে ঝগড়া হবে।

গুয়ো ওয়ান’er দ্রুততার সঙ্গে গুয়ো জে’মু’র জামার ধারে হাত দিল, নিরাশ হয়ে বলল, “বাবা, ঝং ঝিচিং যদিও একসময় দুর্দশাগ্রস্ত ছিলেন, কিন্তু তাঁর পরিবার খুবই সমৃদ্ধ, হয়তো ওনি আমাকে পাত্তা দেবেন না!”

“আর যেই মানুষটি ঝু তায়সেন পরিচয় করিয়েছিলেন, তার থেকে ঝং ঝিচিং অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য মনে হচ্ছে।”

গুয়ো ওয়ান’র কথায় স্পষ্ট ছিল ঝং হেয়াং-এর প্রতি তার রক্ষা করার মনোভাব।

গুয়ো জে’মু, যিনি তার পিতা, মেয়ের চরিত্র কিছুটা বুঝতেন।

সে তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল যে তার মেয়ের ঝং ঝিচিং-এর প্রতি কিছুটা ভালো লাগা আছে।

তবে এটাই স্বাভাবিক, মেয়ে কয়েকবার বিপদে পড়লে সবসময় ঝং ঝিচিং সাহায্য করেছিল, আর ওর সেই আকর্ষণীয় চেহারাও মেয়ের পছন্দের কারণ।

কারণ শুরুতেই সে নিজেও এই রীতি অনুসরণ করে, সুন্দর মুখ দিয়ে তার স্ত্রীর মন জয় করেছিলেন।

নিজের মেয়েরও তার স্ত্রীর মতো রূপপ্রেমী হওয়াটা স্বাভাবিক।

গুয়ো জে’মু হতাশ স্বরে একটি নিশ্বাস ফেলে, গুয়ো ওয়ান’র দিকে তাকিয়ে মন অনেকটাই জটিল হয়ে উঠল।

কমপক্ষে ঝং ঝিচিং দেখতে তো যথেষ্ট সুন্দর, শিয়াওয়া ও হয়তো পছন্দ করবে।

যদিও সে ওয়ান’র প্রতি ভালো নয়, তবুও তার পিতা এবং মেয়ের কয়েক ভাই আছেন।

মনে হয় ওয়ান’র কষ্ট পাবে না।

গুয়ো জে’মু নিজেকে দ্রুত বোঝালেন, আর এই বিষয়ে আর বেশি চিন্তা করলেন না।

পরের দিন সকালে, আকাশ মেঘলা, ঝড়ো বৃষ্টি ঝরতে শুরু করল।

বড় বড় বৃষ্টি ফোঁটা ছাদে পড়ছিল।

বৃষ্টির তীব্রতায় চোখে পানি পড়ছিল, কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

গ্রামের লোকরাও এমন তীব্র বৃষ্টিতে মাঠে কাজ করতে পারছিল না।

সবারই বাড়িতেই থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

ঝং হেয়াং আজ কাজেও যাচ্ছিল না।

কিন্তু গরুর খামার ভেঙে পড়া, বৃষ্টির জল আটকাতে পারছিল না।

ঘরের ভিতরের খড়ের বিছানা ভিজে গিয়েছিল, উপরে রাখা চাদরও আংশিক বৃষ্টিতে ভিজে গিয়েছিল।

ঝং হেয়াং’র জামাও ভিজে গিয়েছিল।

ঠাণ্ডা জামা শরীরের সঙ্গে লেগে ঠাণ্ডা লাগল, সে ঠাণ্ডায় কাঁপতে লাগল।

এই বৃষ্টি চলতে থাকলে, হয়তো তাকে অন্য কোথাও থাকতে হবে।

কিন্তু গ্রাম এত গরীব যে, প্রতিটি পরিবারই নিজের ঘরে থাকেন, খালি ঘর কোথাও নেই।

জ্ঞানজীবী গোষ্ঠীর লোকরাও তাদের নিজেদের গোষ্ঠী বানিয়ে তাকে অন্তর্ভুক্ত করতে চান না।

ঝং হেয়াং বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে দেখল তার কাছে একমাত্র পথ বাকি।

সে আগের দিন গুয়ো ঝিগাং-এর কথা এবং গুয়ো ওয়ান’র সঙ্গে করা চুক্তির কথা মনে করল, একটু মনোযোগ দিয়ে ভাবল, তারপর বৃষ্টি সইতে সইতে গুয়ো পরিবারের দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এখনো ঠাকুরদা আর পিতার অবস্থান নিশ্চিত হয়নি, সে কোনোভাবেই বিপদে পড়তে চায় না।

এই চিন্তা করে, ঝং হেয়াং আর দেরি না করে শুকনো পোশাক পরল, একটা মোটা জ্যাকেট নিয়ে বৃষ্টি থেকে নিজেকে ঢেকে, গুয়ো পরিবারের দিকে হাঁটতে লাগল।

বাইরে বৃষ্টি ঝরছে ঝরছে, ঝিঁঝিঁ করে বৃষ্টির ফোঁটা মাটিতে পড়ছে, বিরক্তিকর শব্দ করছে।

খারাপ আবহাওয়ার কারণে, গুয়ো পরিবারের সবাই বাড়িতেই ছিলেন, এমনকি আহত গুয়ো জেহাইও বাড়িতে ফিরে এসেছে।

তার পেটে চোটের জায়গা বৃষ্টির কারণে ব্যথা করছে, তাই বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন।

গুয়ো পরিবারের অন্য সদস্যরাও তাদের নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত, পরিবেশ অনেকটাই শান্তিপূর্ণ ছিল।

ঠিক তখন, গুয়ো পরিবারের দরজা হঠাৎ খটখট করে নাড়া পড়ল, বৃষ্টির শব্দের মধ্য দিয়ে দূর থেকে টোকাটোকির আওয়াজ সবাই শুনতে পেল।

গুয়ো ওয়ান’er বাড়ির ভিতরে বসে অনেকটাই বিরক্ত বোধ করছিল, দরজার আওয়াজ শুনে বুঝল কেউ বাড়িতে এসেছে।

সে কোন দ্বিধা না করে দ্রুত দরজার দিকে দৌড় দিল।

সে ভাবছিল গ্রামের কেউ হয়তো জরুরি কারণে ঠাকুরদার কাছে এসেছে।

কিন্তু দরজা খুলতেই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল ঝং হেয়াং।

গুয়ো ওয়ান’er ঝং হেয়াং দেখতে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার ঠাকুরদার গতকালের কথা মনে পড়ল।

তার কান লাল হয়ে উঠল, মুখেও লজ্জার ছাপ পড়ল।

তবুও সে ঠাণ্ডা ভাব দেখিয়ে বলল, “তুমি... তোমার কি দরকার?”

ঝং হেয়াং একটু মাথা নীচু করে ওয়ান’er-এর লাল কান দেখতে পেল।

তার চোখে হাসির ছোঁয়া এল।

কিন্তু সে সেটা ভালোভাবে লুকিয়ে রাখল।

“গতকাল তোমার ঠাকুরদা আমার সঙ্গে একটা কথা বলেছিলেন!”

ঝং হেয়াং এই কথা বলার পর তাড়াতাড়ি কিছু বলল না, বরং ওয়ান’er-এর মুখের ভাব নজর দিল।

সে দেখল ওয়ান’er একটু নার্ভাস আর ঘাবড়ানো মনে হচ্ছে, ঝং হেয়াং বুঝতে পারল ওয়ান’er তাদের বিয়ের ব্যাপারে জানে।

দেখে মনে হলো ওয়ান’er এই বিয়ে নিয়ে বিরোধিতা করছে না।

এটা ভাল, তাকে আর যুক্তি দেওয়ার দরকার পড়বে না।

গুয়ো ওয়ান’er নিজের ভীতটা চেপে ধরে, চেষ্টা করল নিজেকে শান্ত দেখাতে।

সে ঝং হেয়াং’র ভিজে বড় জামাটি দেখল, দরজা পুরোপুরি খুলে দিয়ে পাশে সরে দাঁড়াল, ঝং হেয়াংকে ভিতরে ঢুকতে বলল।

ঝং হেয়াং বিনয় দেখিয়ে কিছু বলল না।

গরুর খামার থেকে গুয়ো পরিবারের বাড়ি অনেক দূরে।

পথে তার বাহিরের জামা ভিজে গিয়েছিল, ভিতরের জামাও ভিজেছিল।

জামা শরীরের সঙ্গে লেগে খুব অস্বস্তিকর, আর ঠাণ্ডাও লাগছিল।

যদি জামা না বদলায়, সে অসুস্থ হয়ে পড়বে।

ঝং হেয়াং ভালো করে জানে, সে এখন অসুস্থ হতে পারে না, কারণ তার পেছনে যারা নজর রাখছে, তারা তাকে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করতে পারে।

সে গুয়ো ওয়ান’er-এর পেছনে পিছু নিল, বাড়ির ভিতরে হাঁটতে লাগল।

গুয়ো ঝিগাং এবং অন্যরা দরজার শব্দ শুনতে পেল।

গুয়ো পরিবারের বড় ঘরেও তখন কয়েকজন মানুষ জমায়েত হয়েছিল।

গুয়ো ঝিগাং ঝং হেয়াং’র ভিজে অবস্থায় ওয়ান’er-এর পেছনে হাঁটতে দেখে অগোছালো মুখ করে বলল, “জে’মু, তোমার একটা জামা নিয়ে এসে নও।”

গুয়ো ঝিগাং’র কথায় তার ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ পেল, যার ফলে অন্যরা কিছুটা অবাক হল।

সবার নজর ছিল গুয়ো ঝিগাং এবং ঝং হেয়াং এর মধ্যে।

ঝং হেয়াং, যিনি বড় বড় ঘটনা দেখেছেন, গুয়ো পরিবারের অনেকের নজর থাকা সত্ত্বেও ভয় পেল না, শান্তভাবেই ছিল।

গুয়ো জে’মু এই ধৈর্য দেখে তার আপত্তি কিছুটা কমল।

তবে সে তাড়াতাড়ি নিজের জামা আনল না।

পাশে থাকা সুন শিয়াওয়া ঝং হেয়াং’র ফ্যাকাশে ঠোঁট আর আকর্ষণীয় মুখ দেখে করুণা অনুভব করল।

সে জোর দিয়ে বলল, “জে’মু, বাবা বলেছে তোমার জন্য জামা আনতে, তুমি কেন যাচ্ছ না?”

পাশে গুয়ো ওয়ান’er ও জে’মুর দিকে তাকাল।

স্ত্রী আর মেয়ের দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে জে’মু অস্বীকার করেও ঝং হেয়াংকে ভিতরে নিয়ে গিয়ে তার জামা বদল করিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর, ঝং হেয়াং গুয়ো জে’মু’র শার্ট পরে বেরিয়ে এল।

সে যখন প্রথম হংশান গ্রামে এসেছিল, তখনও শার্ট পরেছিল, দেখতে ছিল যেন স্কুলে শিক্ষক।

যদি সে একটি সোনালী চশমা পরে, তবে সত্যিই একটি শিক্ষিত কিন্তু দুর্বৃত্ত ছেলের মতো দেখাবে।