অষ্টম অধ্যায়: “সাধারণ, অতি সাধারণ”

বিকেলের দিকে, দর্শকেরা সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন, আবারও যেন দেখতে পান ওয়েন জিংহাইয়ের মনোযোগী চেহারা। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের আবারও হতাশ হতে হলো। অনুষ্ঠান পরিচালকেরা অতিথিরা কাজ শেষ করার পর আর কোনো অতিরিক্ত কাজ করতে জোর করেন না।

“এটা কি সত্যি? ওয়েন জিংহাই কি স্রেফ একদিনের মধ্যে সঙ বাননিংয়ের প্রভাবে বদলে গেল?”
“সঙ বাননিং, তুমি তো একেবারে দুষ্ট মেয়ে, তুমি ওয়েনকে খারাপ দিকে টেনে নিলে!”

দেখা গেল, সেই একই করিডোরে, একই আরামকেদারায়, সঙ বাননিং আবারও একটি বিকেল কাটিয়ে দিলো। সন্ধ্যায়, লি ওয়েইওয়ে সকলকে একত্র করল, তবে আগের জায়গায় নয়। নতুন একটি প্রশস্ত ঘরে, পাঁচটি লম্বা টেবিল রাখা ছিল, একটিতে নানা ধরনের খাবার সাজানো। অতিথিরা কৌতূহলী হয়ে পড়ল। লি ওয়েইওয়ে ব্যাখ্যা করল, “আজ রাতে আমরা একটি ছোট প্রতিযোগিতার আয়োজন করেছি। বিজয়ী জুটি আগামীকাল একদিনের পূর্ণ বিশ্রামের অধিকার পাবে, সে দিন কোনো কাজ করতে হবে না।”

এরপর তিনি কর্মীদের নির্দেশ দিলেন সরাসরি সম্প্রচার খোলার জন্য।
“প্রতিযোগিতার বিষয় হচ্ছে, প্রতিটি জুটি থেকে একজন অংশগ্রহণকারী নির্বাচন করবে এবং একটি বিশেষ খাবার তৈরি করবে। রান্নার দক্ষতার এই প্রতিযোগিতায় আমরা বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানিয়েছি ‘নতুন দক্ষিণ ক্যান্টনিজ খাবার’–এর মাস্টার শেফ ইয়াও শিউচেং-কে বিচারক হিসেবে। তার মুগ্ধতা পেলেই প্রথম স্থান পাওয়া যাবে।”

কথা শেষ হতেই, এক বিশুদ্ধ চেহারার তরুণ, শেফের পোশাক পরে, ঘরে প্রবেশ করল এবং কেন্দ্রীয় টেবিলের পাশে দাঁড়াল।

“বাহ! অবিশ্বাস্য, অনুষ্ঠান পরিচালকরা ইয়াও শিউচেং-এর মতো মাস্টারকে আনতে পেরেছেন!”
“ইয়াও শিউচেং কে?”
“দেশের সেরা দশ শেফের একজন! এত কম বয়সে এই অবস্থানে পৌঁছনো, তার দক্ষতা কল্পনা করা যায়।”

ইয়াও শিউচেং প্রবেশমাত্র, অতিথিরা একে একে তার সঙ্গে কুশল বিনিময় করল। তিনি সবার রান্নার দক্ষতা জানতে চাইলেন। সঙ বাননিংয়ের সামনে এসে তার হাতে এক মুহূর্ত থেমে গেল। অনুষ্ঠান শুরুর আগেই এই কন্যার খ্যাতি তার কানে এসেছিল।

“সঙ মিস, কেমন আছেন?”
“আপনাকেও শুভেচ্ছা, শিউচেং শিক্ষক।”
“আপনার রান্নার দক্ষতা কেমন, কখনো নিজের হাতে রান্না করেছেন?”
সঙ বাননিং হাসল, “আগে অনেকবার রান্না করেছি।”
“তাই? আমি আপনার হাতের স্বাদ দেখার অপেক্ষায় আছি।”

তার উত্তর শুনে ইয়াও শিউচেং একটু অবাক হলো। মনে হচ্ছে এ মেয়েরও কিছু দক্ষতা আছে।
“আসলে, খুব সাধারণ রান্না করি।”

তবে সরাসরি সম্প্রচারে সবাই বিদ্রূপ করতে লাগল—

“সঙ বাননিং, তুমি কি নিজের সম্মান ছেড়ে দিতে পারো না? তুমি তো রান্না পারোই না, অথচ মাস্টারের সামনে নিজেকে বড় দেখাচ্ছো!”
“ঠিক তাই! আগে তো নিজেই বলেছিলে ছোটবেলা থেকে কোনো কাজ করো না, সে যদি রান্না পারে, তাহলে আমার হাতের রান্না তো তুলনাহীন!”
“এত বড়াই করছো, তাহলে প্রতিযোগিতায় অংশ নাও।”
“তা চলবে না, এতে ওয়েন ক্ষতিগ্রস্ত হবে!”

লি ওয়েইওয়ে আর সময় নষ্ট করল না, “সিদ্ধান্ত নিয়েছো?”
জিয়ান আন্নান নিজেই অংশ নিলো, শেন ইউয়েও তার সঙ্গী জিয়াং মিংঝাওকে পাঠালো।
কিন্তু এরা কেউই রান্না পারে না। অপর জুটি ইউন জে ও নান ইয়ান—এখানে নান ইয়ান অংশ নিলো।

ওয়েন জিংহাইও সঙ বাননিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই ধরনের মেয়ে রান্না জানে না নিশ্চয়ই। যদিও নিজেই খুব পারদর্শী নয়, তবুও কিছু সাধারণ পদ জানে। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই সঙ বাননিং বলল, “পরিচালক, আমি এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চাই।”

তার কথা শুনে সবাই অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে থাকল। সে? সে কি সত্যিই নিশ্চিত?
“এখনকার মানুষরা সবাই এত সাধারণ ও আত্মবিশ্বাসী?”
“দেখো, এখন যতটা গর্ব দেখাচ্ছে, পরে ততটাই লজ্জা পাবে।”

কর্মীরা ফিসফিস করতে লাগল, লি ওয়েইওয়ে কাশি দিয়ে থামিয়ে দিলো।
“ভালো, যেহেতু সিদ্ধান্ত হয়েছে, তাহলে শুরু হোক। সময় আছে এক ঘণ্টা। সবাই নিজের রান্নার দক্ষতা দেখাও।”

কিন্তু সরাসরি সম্প্রচারের দর্শকরা তো লি ওয়েইওয়ের কথায় পাত্তা দিলো না—
“এবার মুখ পুড়বে সামনাসামনি।”
“এই মেয়েটা বেশ অহংকারী, যা খুশি বলে, লজ্জা পাবে না?”
“আমরা তো আর লজ্জা পাবো না, চিন্তা কী?”
“কিন্তু এতে তো ওয়েন ক্ষতিগ্রস্ত হবে!”
“হ্যাঁ, বিরক্ত লাগে, কেন ওয়েনকে এরকম মেয়ের সঙ্গী বানানো হয়েছে!”
“উফ, অপয়া, কিছু বলছি না আর।”

লি ওয়েইওয়ে বলার সঙ্গে সঙ্গে সবাই মাঝের টেবিল থেকে দ্রত উপকরণ বাছাই করতে লাগল। সময় খুব কম, উপকরণ বাছা, ধোয়া, কাটার পর রান্না করার সময় অতি সংক্ষিপ্ত।

কিন্তু কেবল সঙ বাননিং-ই এক ঝুড়ি কোমরে ঝুলিয়ে, ধীরে ধীরে কোন তরকারিটা দেখতে ভালো, কোনটা সুস্বাদু হবে তা খুঁজছিল।
“আহ, দেখে আমার মাথা গরম হয়ে যাচ্ছে!”
“মেয়েটা রান্না পারে না, তবুও এত ধীরে কাজ করছে!”

নান ইয়ান, উপকরণ বাছা শেষে, সঙ বাননিংয়ের পাশে এসে বলল, “বাননিং, তুমি কি ঠিক করো নি কী রান্না করবে? চাইলে আমি সহজ ও ভালো একটা পদ সাজেস্ট করতে পারি।”
তরুণীর মুখশ্রী সুন্দর, চোখে কোমলতা ছড়ায়, তিনি দেখতে বেশ মিষ্টি।
সঙ বাননিং তাকিয়ে একটু অবাক হলো, বলল, তার প্রস্তুতি আছে, চিন্তা করতে হবে না।
নিশ্চিত উত্তর পেয়ে নান ইয়ান চলে গেল।

তার চলে যাওয়া দেখে সঙ বাননিং ভাবনায় পড়ল। গল্পে নান ইয়ান বরাবরই সুশীল ও গম্ভীর মেয়ে ছিল, দুর্ভাগ্যবশত শেষে বিষণ্নতায় মারা যায়। তবে উপন্যাসে বিস্তারিত কিছু নেই, তাই আপাতত ভেবে লাভ নেই।

উপকরণ বাছার পর, শুরু হলো প্রস্তুতি।
সঙ বাননিং বেছে নিয়েছে পাতা বাঁধাকপি, এক প্যাকেট গরুর চর্বিযুক্ত মাংস, একটি টমেটো, কিছু সামুদ্রিক মাশরুম ও কিছু প্রয়োজনীয় মসলা।
প্রস্তুতি সহজ: টমেটো পিষে সস বানানো, তাতে দু’চামচ সয়া সস, এক চামচ লবণ, এক চামচ চিনি, আধা চামচ মুরগির গুঁড়া এবং পরিমাণমতো পানি।
এরপর গরুর মাংস পাতলা করে কাটা বাঁধাকপির পাতায় সাজিয়ে, ছোট ছোট টুকরো করে কেটে, লোহার কড়াইয়ে ঘুরিয়ে গোল করে সাজিয়ে দিলো।
মাঝখানে মাশরুম, উপর থেকে তৈরি সস ঢেলে দিলো।
অর্ধেক বাটি পানি ঢেলে, ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিলো।

সব কিছু শেষ করে, সঙ বাননিং এক পাশে গিয়ে বসে রইল, আর কোনো কাজ করল না।
অন্যরা অবাক হয়ে ভাবল, সে কী করছে?
শুধু জিয়ান আন্নান বলল, “বাননিং, এত দ্রুত শেষ করলে, খারাপ লাগবে না তো? তুমি যদি নাও পারো, চিন্তা নেই, এ তো ছোট প্রতিযোগিতা।”

সে নিজের চেয়ে বেশি মাথা ঘামাচ্ছে, হাত চলতে চলতে মুখে কটাক্ষ করতে ছাড়ল না।
সঙ বাননিং কিছু মনে করল না, ফলাফলই সব কথা বলবে।
সে কেবল হাত নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, দশ মিনিটে হয়ে যাবে।”

তার আত্মবিশ্বাসী কথায় সবাই আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল—এই মেয়ের মনে কী চলছে?
জিয়ান আন্নান আবার বলল, “তা হলে আগাম শুভেচ্ছা!”
মুখে হাসি, চোখের কোণে অবজ্ঞার ছাপ।