একাদশ অধ্যায় নগরের বাইরে তীব্র যুদ্ধ (প্রথম পর্ব)

পৃষ্ঠা ১/৩

জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর ছাংফেং দেখল, শিন'এর মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার কোমল, অসহায় চেহারা যে-কোনো মানুষের মনে মায়া জাগায়। ছাংফেং হাত বাড়িয়ে তাকে উঠিয়ে বলল, “শিন'এর姑娘, তোমার কী অসুবিধা হয়েছে, নির্দ্বিধায় বলো। তবে আমি তো পাহাড়ি গ্রামের এক সাধারণ মানুষ, চাষবাসের সামান্য বিদ্যাই জানি; তোমাকে সাহায্য করার মতো ক্ষমতা আমার খুবই কম। তাই আগে থেকেই ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।”

যে সমস্যাই হোক, ছাংফেংয়ের পক্ষে তা সমাধান করা সম্ভব নয়—এই কথা বোঝাতেই সে প্রথমে নিজের পরিচয় দিল। তার পেছনে কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠীর সমর্থন নেই, নিজের সাধনাশক্তিও উচ্চ নয়; তাই তাকে দিয়ে জোর করে কিছু করানো উচিত হবে না।

শিন'এর মাথা নেড়ে বলল, “আপনি বড়ই বিনয়ী, মহাশয়। আজ আমার কয়েকজন বোন সরাইখানায় আপনাকে হু ইয়ের সঙ্গে মুখোমুখি হতে দেখেছে। হু ইয়ে ও তার সঙ্গীরা সবাই আপনার কাছে পরাজিত হয়েছে। তাই নিরুপায় হয়ে আপনার সাহায্য চাইতে এসেছি।”

ছাংফেং কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল, “ঘটনাটি সত্যি ঘটেছিল। কিন্তু তুমি একাই আমার কাছে সাহায্য চাইতে এলে কেন?”

“মহাশয়, দয়া করে আমার কথা শুনুন। হু ইয়ে এই শহরের একচ্ছত্র দাপুটে ব্যক্তি। সে সরাসরি নগর-নিয়ম ভঙ্গ না করলেও অত্যন্ত উদ্ধত ও অত্যাচারী। আড়ালে প্রায়ই জোরজবরদস্তি করে। তার পিতার সঙ্গে চরম বরফ প্রাসাদের কিছু সম্পর্ক আছে বলে, তার নানা অত্যাচারের ব্যাপারে নগরপ্রধানও সবসময় এক চোখ বুজে থাকেন। আপনি ন্যায়পরায়ণ মানুষ, শক্তিশালীদের ভয় না পেয়ে আজ হু ইয়েকে শিক্ষা দিয়েছেন। শহরের বহু মানুষ এতে আনন্দে হাততালি দিয়েছে,” শিন'এর ধীরস্বরে বলল।

হঠাৎ পাওয়া এই প্রশংসায় ছাংফেং মোটেও গর্বিত হলো না। বরং তার মনে হলো, বিষয়টি সে একটু বেশি প্রকাশ্যেই সামলেছে, যা ভবিষ্যতে তার জন্য বিপদ ডেকে আনতে পারে। আর এখন সত্যিই ঝামেলা এসে হাজির।

“তাহলে তুমি আমার কাছে কী চাইছ?” ছাংফেং নির্বিকারভাবে জিজ্ঞেস করল।

“সত্যি কথা বলতে, পূর্বাঞ্চলের পশু-অমর সম্প্রদায়ের বহিরাঙ্গন-পরিচালকের শিষ্য শান ঝং বহুদিন ধরে আমার প্রতি লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। এতদিন তিয়ানলে আবাসের অধিষ্ঠাত্রী নানা অজুহাতে তাকে সামলে রেখেছিলেন। কিন্তু আজ তিনি বাইরে গেছেন। শান ঝং গতরাতেই ছুটে এসেছে এবং এখন দরজার বাইরে রয়েছে। বিপুল অর্থ দিয়ে সে আগুনকক্ষটি পুরোপুরি ভাড়া নিয়েছে। অধিষ্ঠাত্রী এখানে নেই, আর এখানকার ব্যবস্থাপকেরা আমাদের মতো সাধারণ মানুষের প্রতি কোনো দয়া দেখাবে না। আজ যদি কেউ তাকে বাধা না দেয়, তবে শিন'এর যে ভয়াবহ নির্যাতনের শিকার হবে, তাতে সন্দেহ নেই,” কাঁদতে কাঁদতে বলল শিন'এর।

ছাংফেং মনে মনে ভাবল, শান ঝংয়ের শক্তি কতটা, তার সঙ্গে কতজন লোক আছে, সম্প্রদায়ের কতখানি বিদ্যা সে শিখেছে—কিছুই জানা নেই। যে দিক থেকেই দেখা হোক, শেষ পর্যন্ত ক্ষতিটা তারই হবে। কিন্তু কাউকে বিপদে ফেলে কি চুপ করে থাকা যায়? ছাংফেং কোনো অকারণ দয়ালু মানুষ নয়, তবু একজন পুরুষ হয়ে কোনো নিরপরাধ মেয়েকে জোর করে নিয়ে যাওয়ার ঘটনা সে সহ্য করতে পারে না।

ছাংফেং কথা বলার আগেই শিন'এর হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “আমি শুধু চাই, আপনি একজন অতিথির পরিচয়ে আজ আমাকে আপনার পাশে থাকতে দিন। শান ঝংয়ের কথায় প্রভাবিত হয়ে যেন আমাকে তার হাতে তুলে না দেন। অধিষ্ঠাত্রী ফিরে আসা পর্যন্ত আমাকে রক্ষা করলেই হবে। তিনি ফিরে এলে আমি নিরাপদে থাকব।”

ছাংফেংও জানত, তার বর্তমান সামর্থ্য দিয়ে কোনো সম্প্রদায়ের সাধকের সঙ্গে লড়াই করা সম্ভব নয়। কেবল বুনো মুষ্টিযুদ্ধ আর কাঁচা শক্তি দিয়ে কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্যের সঙ্গে লড়াই করা মানে কি নিজের মৃত্যুকে ত্বরান্বিত করা নয়? সৌভাগ্যক্রমে, শিন'এর শুধু অধিষ্ঠাত্রী ফিরে আসা পর্যন্ত সময় কাটাতে চাইছে। তার ওপর শহরের ভেতরে লড়াই করাও নিষিদ্ধ। সুতরাং কাজটি খুব কঠিন নয়।

“তাহলে নিশ্চিন্ত থাকো, শিন'এর। ছাংফেং কখনোই তোমাকে একা ফেলে যাবে না,” স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল সে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তাদের কথোপকথনের মাঝেই বাইরে থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “শিন'এর, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসে আমার সঙ্গে দেখা করো। তুমি জানো, তোমার প্রতি আমার অনুভূতি কত গভীর। তবে কেন আমার প্রতি এত নিষ্ঠুর?” কথাগুলো বলেই সে দরজায় জোরে জোরে কড়া নাড়তে লাগল।

ছাংফেংও আর কাউকে এভাবে বিরক্ত করতে দিতে চাইছিল না। এই ব্যাপারে তার শুধু সামনে এসে শিন'এরকে আটকে রাখলেই হবে; এতে বড় কোনো ক্ষতি নেই। তাই সে শিন'এরকে সঙ্গে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু দরজা পেরিয়ে শান ঝংকে দেখামাত্র ছাংফেং সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল।

সামনের মানুষটির চেহারা ও পোশাক-পরিচ্ছদ ছিল অসাধারণ। আচরণে ভদ্র, মার্জিত; প্রচলিত অর্থে সুদর্শন না হলেও তার মধ্যে এক ধরনের কোমল, নারীতুল্য সৌন্দর্য ছিল। সেই মুহূর্তে শান ঝংও ছাংফেংকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।

ছাংফেংয়ের অস্বাভাবিকভাবে প্রবল প্রাণশক্তি দেখে শান ঝং বুঝল, সে সাধারণ দেহশোধন ষষ্ঠ স্তরের সাধক নয়। তার বয়সও শান ঝংয়ের তুলনায় অনেক কম। এত অল্প বয়সে এমন স্তরে পৌঁছানো বড় কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্যের তুলনায় হয়তো বিরল নয়, কিন্তু সাধারণ সাধকদের মধ্যে নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বিরল। শিন'এরকে দেখার পর শান ঝংয়ের মনও আনন্দে ভরে উঠেছিল। আজ যে সে একান্তে শিন'এরের সঙ্গে সময় কাটাতে পারবে—এতে আনন্দ না হয়ে উপায় কী!

সে ছাংফেংয়ের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে, মুখে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বলল, “ভাই, আমি শিন'এরকে বহুদিন ধরে ভালোবাসি, তার প্রতি আমার অনুভূতি একেবারেই আন্তরিক। আজ বিশেষভাবে তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি। আপনি কি অন্য কাউকে আপনার সেবায় নিতে পারেন?”

কথা শেষ করে শান ঝং দেখল, ছাংফেংয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তখন সে পাঁচটি নিম্নস্তরের আত্মিক পাথর বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এটি সামান্য উপহার। ছোট ভাই, আপনি কি দয়া করে তাকে আমার জন্য ছেড়ে দিতে পারেন?”

এই কথা বলেই শান ঝং আর ছাংফেংয়ের দিকে তাকাল না; শুধু তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শিন'এরের দিকে কোমল অথচ অস্বস্তিকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। শান ঝংয়ের এই ভঙ্গি দেখে শিন'এর ভয় পেল, যদি ছাংফেং মত বদলে ফেলে। কিন্তু সে আর কিছু বলতেও পারল না।

“আত্মিক পাথর আমার দরকার নেই। আর মানুষ? দুঃখিত, তাকেও দিতে পারব না,” ছাংফেং উত্তর দিল।

এই মুহূর্তে সত্যিই তার ওই আত্মিক পাথরগুলোর প্রয়োজন ছিল না। পাঁচটি নিম্নস্তরের আত্মিক পাথরের মূল্য কোনো নাম-না-জানা ছোট সম্প্রদায়ের এক মাসের ন্যূনতম ভাতার সমান হতে পারে, কিন্তু তার সমস্যা হলো—সে সেগুলো ব্যবহারই করতে পারবে না। তার ওপর স্নানাগারের ভেতর কোনো সেবিকাকে নিয়ে অন্য পুরুষের সঙ্গে টানাটানি—এটা কোন পুরুষই বা সহ্য করতে পারে? অন্তত ছাংফেংয়ের বোঝাপড়া এমনই ছিল।

শিন'এরের বুকের ওপর ঝুলে থাকা পাথরটি অবশেষে মাটিতে পড়ল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “শান মহাশয়, আপনি যে কথা বললেন, তা আমি সত্যিই গ্রহণ করতে পারছি না। আপনার শক্তি ও মর্যাদা দিয়ে একজন সঙ্গিনী খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত সহজ। আমি জানি, আপনার মতো মানুষের সঙ্গ পাওয়ার সৌভাগ্য আমার নেই; এমন আশা করাও ধৃষ্টতা। তাই দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন এবং আমার প্রতি দয়া দেখান।”

সামনের দুজনের একজনের পর একজন কথা বলা দেখে শান ঝংয়ের মনে তীব্র বিরক্তি জমল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমি, শান ঝং, যে নারীকে চাই, সে আজ পর্যন্ত আমার হাতের মুঠো থেকে পালাতে পারেনি। আগেও পারেনি, ভবিষ্যতেও পারবে না।”

কথা শেষ হতেই শান ঝংয়ের মুখের ভদ্রতার আবরণ সরে গেল। সে ছাংফেংয়ের দিকে কুটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই আমার শত্রু হতে চাও? পূর্বাঞ্চলে আমার পশু-অমর সম্প্রদায়কে কেউ তুচ্ছ করে না।”

ছাংফেং শুনে মনে মনে হেসে উঠল। লোকটি স্পষ্টতই তাকে যাচাই করতে চাইছে—দেখতে চাইছে, পশু-অমর সম্প্রদায় তার চোখে কতটা গুরুত্ব পায়; পাশাপাশি ছাংফেংয়ের পেছনে থাকা শক্তির পরিমাণও আন্দাজ করতে চাইছে। আমার সামনে নিজের শক্তির বড়াই করছ? তুমি এখনও অনেক কাঁচা!

ছাংফেং বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে বলল, “তুমিই তো বললে, সেটা পূর্বাঞ্চলে। কিন্তু উত্তরাঞ্চলের ব্যাপারে তোমাদের সম্প্রদায়ের হাত কতদূর পৌঁছায়, তা কি জানা আছে?”

কথা শেষ করে সে কটাক্ষভরে শান ঝংয়ের দিকে তাকাল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ছাংফেংয়ের কথা শুনে শান ঝংয়ের চোখ সামান্য সরু হয়ে এল। এই পরীক্ষা থেকে সে বুঝল, সামনের মানুষটি পশু-অমর সম্প্রদায়কে মোটেই ভয় পায় না। ছাংফেংয়ের যথেষ্ট শক্তিও রয়েছে। সবকিছু মিলিয়ে শান ঝং প্রাথমিকভাবে ধারণা করল, ছাংফেংয়ের পেছনে থাকা সম্প্রদায়ের শক্তি তার নিজের সম্প্রদায়ের চেয়ে খুব বেশি কম নয়।

আর কোনো কথা না বাড়িয়ে শান ঝং বন্য পশুর মতো চোখ মেলে ছাংফেংয়ের দিকে তাকাল। একই সময়ে তার এক হাত প্রাণশক্তিতে ভর করে শিন'এরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শিন'এর সরে যাওয়ার সুযোগই পেল না। শান ঝংয়ের হাত তার শরীর ছুঁতে যাওয়ার মুহূর্তে ছাংফেংয়ের একটি হাত হঠাৎ সামনে এসে শান ঝংয়ের কবজি শক্ত করে চেপে ধরল। ফলে সে আর একচুলও এগোতে পারল না।

নিজের হাত আটকে গেছে টের পেয়ে শান ঝংয়ের মনে প্রচণ্ড ক্রোধ জ্বলে উঠল। তার শরীরের প্রাণশক্তি হুঙ্কার তুলে উপরে উঠল, আর এক মুহূর্তে তার বাহু থেকে বিস্ফোরিত হলো প্রবল শক্তি। ছাংফেংয়ের প্রাণশক্তি দুর্বল ছিল না; এমনকি তা দেহশোধন অষ্টম স্তরের কাছাকাছি পৌঁছেছিল। কিন্তু তবু দেহশোধন নবম স্তরের ব্যবধান পূরণ করার মতো যথেষ্ট ছিল না।

একটি তীক্ষ্ণ শব্দে শান ঝং শক্তি প্রয়োগ করে ছাংফেংয়ের হাত সরিয়ে দিল। ব্যথায় ছাংফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে নিজের হাত নাড়িয়ে মনে মনে প্রশংসা করল—শক্তি সত্যিই প্রবল। তার প্রাণশক্তির মধ্যে যেন কোনো হিংস্র পশু গর্জন করে বেরিয়ে আসতে চাইছে; আঘাত ছিল দুর্দমনীয় ও তীব্র।

ছাংফেং নিজের জন্য আঘাত পেয়েছে বুঝতে পেরে শিন'এর অপরাধবোধে ভুগল। সে সঙ্গে সঙ্গে শান ঝংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “শান মহাশয়, দয়া করে হাত গুটিয়ে নিন। শিন'এরকে ছেড়ে দিন। পূর্বাঞ্চলে আপনি বহু সচ্চরিত্র তরুণীকে নির্যাতন করেছেন, আপনার পদ্ধতি জঘন্য, আর আপনার হাতে অসংখ্য মানুষ প্রাণ হারিয়েছে—এ কথা এখন সবারই জানা। অধিষ্ঠাত্রীর মুখের দিকে তাকিয়ে আজ আমাকে ছেড়ে দিন, কেমন হয়?”

শান ঝং এতটা নীচ হতে পারে, ছাংফেং তা কল্পনাও করেনি। সামনে কান্নায় ভেঙে পড়া শিন'এরকে দেখে তার বুকের ভেতর অজ্ঞাত ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সাধকদের জগৎ নিষ্ঠুর—এ কথা সত্যি। কিন্তু সাধারণ মানুষের জীবন নিয়ে এমন পাশবিক খেলায় মেতে ওঠা কি সহ্য করা যায়?

ছাংফেং ক্রোধে গর্জে উঠল, “শহরের বাইরে এসো, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!”

এই বলে সে সবার আগে বাইরে বেরিয়ে গেল।

তারপর আবার তার কণ্ঠ শোনা গেল, “আমার সেবিকাকে ছিনিয়ে নিতে চাও? তোমাকে আমি অনেকক্ষণ ধরে সহ্য করছি!”

শান ঝং একবার শিন'এরের দিকে তাকাল, তারপর দ্রুত পা বাড়িয়ে বাইরে চলে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩