সপ্তম অধ্যায় বণিকদল

দীর্ঘবাতাস মন্দিরের মধ্যে শুকিয়ে যাওয়া তু ওয়ানঝানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তবুও সাহস করে এগোয়নি। ভাবল, লাশের সুরাহা করার চিন্তা বাদ দেয়া ভালো, ত্রিশ ছয় কৌশলের মধ্যে পালানোই শ্রেষ্ঠ কৌশল। আগে এখান থেকে সরে যাওয়া ভালো, যদি সে আবার কোনো সহায়ক পায়, তাহলে আমার জীবন বিপন্ন হবে।

লাফিয়ে লাফিয়ে চিন্তা করছিল, আগে সত্যিই বিপদে পড়েছিল, যদি না সেই আখরোটের মতো ফোলা টিউমার তাকে বাঁচাতো, তো হয়তো সে আর বেঁচে থাকত না। মনোযোগ ভাগ করে একদিকে দিশা খুঁজে নিতে লাগল, অন্যদিকে মনের মধ্যে নিজের আত্মা ব্যবহার করে টিউমারটি পরীক্ষা করল। যাত্রা শুরুর আগে সে নিশ্চিত ছিল এটা একেবারে টিউমার, তিনটি স্বনামধন্য হাসপাতালের পরীক্ষায় ভুলের কোনো সম্ভাবনা ছিল না। কিন্তু যাত্রার পর টিউমারটি যেন রূপ পরিবর্তন করেছে, এমনকি নিজেও বুঝতে পারছিনা এটা আসলে কী। শুধু সাম্প্রতিক সেই কণা কালো আলো থেকে সে অনুভব করল নিজেকে খুবই ক্ষুদ্র, যেন এক অন্ধকার জগতে ডুবছে, অবিরত নিচে পড়ছে, যেন... কখনো থামবে না। এটিই তার অনুভূতি।

কিন্তু সাম্প্রতিক ঘটনার আলোকে বললে, যদিও জানে না এটা তার জন্য বিপজ্জনক কিনা, আপাতত এটি তার পক্ষে লাভজনক। ভবিষ্যতের ব্যাপার পরে ভাববে। নিজের মনের চোখে দীর্ঘবাতাস সেই আখরোটের মতো ফোলা টিউমারের রক্তিম রেখাগুলো দেখল, যা ঝলমল করে ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল। প্রতিবার রক্তিম রেখা বদলালে তার আত্মশক্তি এক অংশ শোষিত হচ্ছিল। ওই রক্তিম গর্ভে তু ওয়ানঝান যেন কোনো যন্ত্রণাদায়ক শাস্তি ভোগ করছিল, চিৎকার করে আক্রমণ করছিল, কিন্তু যে কোনোভাবেই রক্তিম গর্ভ থেকে বের হতে পারছিল না।

মনের অবস্থা ভালো হওয়ায় দীর্ঘবাতাস অবশেষে নিশ্চিন্ত হল, নিশ্চিত হল যে তু ওয়ানঝান বের হতে পারবে না। যতক্ষণ তার আত্মা আছে, ওই বুড়ো কুকুরটি অবশ্যই রক্তিম গর্ভ দ্বারা ধীরে ধীরে নিঃশেষিত হবে। কিন্তু রক্তিম গর্ভ তার আত্মশক্তি শোষণের গতি বিভিন্ন রকম হওয়ায় দীর্ঘবাতাস চিন্তিত হয়ে পড়ল, যদি তার আত্মশক্তি শেষ হয়ে যায়, তাহলে সে কি আমাকে দখল করে নেবে?

আশা করল এমন হবে না। কিন্তু ঘটনা তার ইচ্ছার বিপরীত হলো, বুড়ো কুকুর রক্তিম গর্ভে খুবই তৎপর হয়ে উঠল, ক্রমাগত আত্মশক্তি দিয়ে গর্ভকে আঘাত করছিল, এবং শক্তি ক্রমশ বাড়ছিল। প্রতিবার আঘাত লাগলে, রক্তিম রেখাগুলো কিছুটা ধূসর হয়ে যেত, আর দীর্ঘবাতাসের আত্মশক্তি আবারও রক্তিম গর্ভ শোষণ করেছিল। শক্তির বৃদ্ধি ও আঘাতের ঘনত্ব বাড়তে থাকায় দীর্ঘবাতাস দেখতে পেল তার আত্মশক্তির প্রায় এক তৃতীয়াংশ শোষিত হয়েছে।

চোখ সংকুচিত করল, এই মুহূর্তে সময় কম, আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার জরুরি। চারপাশ দেখল, একটি ডালপালা মোটা পুরানো পাইন গাছ দেখল। শক্ত করে লাফ দিয়ে গাছে উঠল, তৎক্ষণাৎ পা গুটিয়ে বসে পড়ল। মনের একটি অংশ ক্রমাগত ঘুরে অন্য একটি আত্মাকে বিভক্ত করছিল, বাইরের আকাশে কিছু আত্মা বিচ্ছুরিত হয়ে天地র精華奥义 অনুভব করে আত্মাকে শক্তিশালী করছিল, তারপর আবার মনের মধ্যে ফিরে যেত। বিভক্ত আত্মা আবার আকাশে ভাসছিল, এই চক্র চলতে থাকল। যদিও দ্রুত মনে হয়, আত্মার পুনরুদ্ধার খুব ধীর।

তু ওয়ানঝান রক্তিম গর্ভে হয়তো ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, দীর্ঘবাতাসের আত্মশক্তি যখন অর্ধেকের মতো ছিল, তখন সে আঘাত দেওয়া বন্ধ করল। কিন্তু দীর্ঘবাতাস অবসর নিতে সাহস পেল না, এটি আহত হলেও সে নিশ্চিত ছিল যে সে আসলেই আত্মা-প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, যদি এক ভুল হয়, তার বয়স মাত্র চৌদ্দ বছরেই জীবনের শেষ হবে।

ধীরে ধীরে天地র শক্তি আত্মায় প্রবাহিত করে শক্তি পুনরুদ্ধার করছিল, আর রক্তিম গর্ভকে কড়া নজর দিচ্ছিল। শান্ত দেখিয়ে রক্তিম গর্ভের ভিতরে বুড়ো কুকুর বিশাল আত্মা আঘাতের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সত্যিই, অবসন্ন না হয়ে বুড়ো কুকুর আবার আত্মশক্তি জড়ো করে গর্ভের ওপর আঘাত করল, এবার গর্ভ আরো বেশি আত্মশক্তি শোষণ করল। বুড়ো কুকুর স্পষ্টতই প্রাণান্তকর সংগ্রাম করছে।

গভীর শ্বাস নিল, আত্মশক্তি পুনরুদ্ধারে চেষ্টা করল। ধপ্... ধপ্... মনের মধ্যে আত্মা আঘাতের শব্দ শুনল, একবার, দুইবার, তিনবার... এগারোবার। ধ্যানরত দীর্ঘবাতাসের আত্মা প্রায় শেষ, শক্তি পুনরুদ্ধার খুব কঠিন। আর কয়েকবার আঘাত এলে, পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।

এই সময়, যা ভেবেছিলো তা ঘটল না, রক্তিম গর্ভের ভিতরের তু ওয়ানঝান যেন পরাজয় মেনে নিল। কিন্তু দীর্ঘবাতাস খুশি হতে পারল না, কারণ অবশিষ্ট আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার কঠিন।

মনের মধ্যে হঠাৎ এক রাগান্বিত চিৎকার উঠল: "আমি কখনোই তোমাকে শান্তি দিব না।"

রক্তিম গর্ভ ফুলে উঠছিল, দীর্ঘবাতাস চোখ বড় করে ভেবে উঠল: "সব শেষ, এই টিউমার ফেটে যাবে।" আত্মশক্তি শেষ হয়ে একধরনের মাথা ঘোরা শুরু হল, যখন বোধ অস্পষ্ট হতে লাগল, হঠাৎ মনের মধ্যে একটি ভয়ঙ্কর বিস্ফোরণ হল। রক্তিম গর্ভ সবচেয়ে বেশি আঘাত পেলো, বাইরের রক্তিম রেখাগুলো ম্লান হল। দীর্ঘবাতাস সেই বিস্ফোরণে মাথা থেকে প্রচুর রক্ত ফেলে গাছ থেকে পড়ে গেল, অচেতন হয়ে পড়ল।

কত সময় কেটেছে জানে না, দীর্ঘবাতাস শরীর একটু কেঁপে উঠল, তখন কান থেকে ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি এলো। চোখ খুলতে প্রচুর চেষ্টা করল, চোখ ফাঁকা, যেন কিছু দেখল না, মাথায় তীব্র ব্যথা অনুভব করে আবার অজ্ঞান হল।

"ঝাও কাকা, আমরা কেন তাকে বাঁচালাম?" নয় বছরের শিয়াও লংএর সরস কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

"আহা, লংএর, আমরা যদিও ব্যবসায়ী দল, কিন্তু পথ চলতে বিপদগ্রস্ত কাউকে ছেড়ে চলে যেতে পারি না।"

"ঝাও কাকা, সে তো ডাকাত, এবং বোকা ধরনের।" বলেই সে হাত দিয়ে উচ্চতা মাপতে শুরু করল।

"তেমন উঁচু গাছ থেকে লাফ দিয়ে ডাকাতি করা আমি প্রথম দেখলাম, পড়ে মারা না গিয়েই তো ভালো, ডাকাতি করার কথা বাদ দাও।"

ঝাও কাকা মাথা নাড়িয়ে বলল, "এই ছোট্ট ছেলেটা ডাকাত নয়, কেবল দুর্ঘটবশত পড়ে গেছে। রক্ত দেখে মনে হচ্ছে কোন গ্রাম থেকে শিকার করতে বেরিয়েছিল।"

এই সময় এক হালকা "হুম" শব্দ শুনে দুজনের কথা থেমে গেল, দীর্ঘবাতাস ধীরে ধীরে সজাগ হল, চোখের দৃষ্টি পরিষ্কার হতে লাগল, কিন্তু শরীর এখনো অচল, কারণ মাথা ভারী, শরীর নিয়ন্ত্রণ করা যাচ্ছে না।

দীর্ঘবাতাস জেগে উঠতে দেখে ঝাও কাকা হাত মোড়ে বলল, "তুমি গাছে পড়ে অচেতন ছিলে, কোথা থেকে এসেছো জানি না। জঙ্গলে বন্য প্রাণী অনেক, আর আমাদের অবশ্যই অন্ধকার হওয়ার আগে নিং শুয়ে গ্রামে পৌঁছাতে হবে, তাই তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি।"

দীর্ঘবাতাস তার চিন্তা সামলে, কারণ বুঝতে পারল, অবিলম্বে তার কমজোর আত্মশক্তি দিয়ে রক্তিম গর্ভ পরীক্ষা করল, গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, বুড়ো লোকের আত্মার চিহ্ন আর নেই, পুরোপুরি মুছে গেছে। নিশ্চিন্ত হয়ে ধন্যবাদ জানালো, এবং মৃদু মিথ্যা বলল, "আমি এক বুনো শূকরকে ধরতে গিয়েছিলাম, পথে বরফের লোমড়ি দেখেছিলাম, তাই গাছে উঠে পড়ে গিয়েছিলাম। রাতে একা হাঁটার সাহস ছিল না, শূকরকে ধরার সময় আহত হয়েছি, তাই পড়ে গিয়েছি।"

ঝাও কাকা বিশ্বাস করল, বরফে ঢাকা পাহাড়ে একটি শিশুর শিকার ছাড়া আর কী কাজ থাকতে পারে? দীর্ঘবাতাস ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠল, সুবাসিত স্যান্ডাল কাঠের গাড়ির ছাউনি আঁকড়ে ধীরে বসে পড়ল, ঝাও কাকা ও শিয়াও লংএর সঙ্গে গল্প করতে লাগল।

শিয়াও লংএর উত্তর মহাদেশের শিয়াও পরিবারের প্রধান শিয়াও ঝানতের ছোট ছেলে, ঝাও কাকা শিয়াও ঝানতের বোনভাই। শিয়াও পরিবার উত্তর মহাদেশ ও পূর্ব মহাদেশের মধ্যে কিছু ব্যবসা করে, মাঝে মাঝে প্রয়োজনীয় জিনিস বিনিময় করে। এই দিক থেকে শিয়াও পরিবার উত্তর মহাদেশে একাধিপত্য বিস্তার করেছে, খুবই স্বাচ্ছন্দ্য।

ঝাও কাকা মিষ্টি কথাবার্তা বলার দীর্ঘবাতাসকে পছন্দ করল, জিজ্ঞেস করল, "দীর্ঘবাতাস, তুমি কোথায় থাকো? এখানে কাজ শেষ হলে, আমি কাউকে পাঠাব তোমাকে ফিরিয়ে দিতে।"

দীর্ঘবাতাস বহু মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছে, ঝাও ফেংহাইয়ের আন্তরিকতা বুঝতে পেরে হাত জোড় করে বলল, "ঝাও কাকা, ধন্যবাদ তোমার সাহায্যের জন্য। আমি উত্তর দিকে জিংহান গ্রামে থাকি। গ্রামের পথ পাথুরে, আঘাত সারালে নিজেকে ফিরিয়ে যেতে পারবো।"

"আরো বলতে চাই, গ্রামে ধান প্রয়োজন, তাই আমাকে পাহাড়ে যাওয়াও আছে, কিছু খাবার নিতে হবে ফিরে আসার আগে।"

ঝাও কাকা মাথা নাড়ল।

"নিং শুয়ে গ্রাম শুনেছি, কিন্তু উত্তর অঞ্চলের গ্রামগুলো অন্যরা চালায়, আমি আর লংএর শুধু কয়েকটি বড় শহরে যাই।"

শিয়াও লংএর তখন প্রাণ ফিরে পেয়ে বলল, "শুনেছি তোমাদের জায়গা অনেক দূর, হয়তো বিরল কিছু বিনিময় করার নেই, তাই তোমরা অনেক কিছু দেখেনা।"

বলেই শিয়াও লংএর তার পকেট থেকে কয়েকটি জিনিস বের করে দীর্ঘবাতাসের সামনে সাজাল, তারপর একটি তুলে ধরে জিজ্ঞেস করল:

"তুমি কি এটা চেনো?"

"চিনি না।"

"এটি নাম ইয়ু বিংঝু।"

"আর এটা চেনো?"

"না, চিনি না।"

"এটি নাম শুয়ে চানচু, এটি একটি প্রধান ঔষধি।"

শিয়াও লংএর আর জিজ্ঞেস করতে গিয়ে দীর্ঘবাতাস হাত বাড়িয়ে তার কথা থামাল, লজ্জাসহ হাসতে হাসতে বলল, "শিয়াও পুত্র তোমার দেখানো কোনো জিনিসই আমি চিনিনা।"

জানলে জানা, না জানলে না জানা, দীর্ঘবাতাস এতে কোনো লজ্জা পেল না।

"বাবা ঠিক বলেছেন, ছোট জায়গার মানুষের দৃষ্টি সীমিত," শিয়াও লংএর গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

শিয়াও লংএর এই কথায় দীর্ঘবাতাস বুঝল, সে কোনো অবজ্ঞা করছে না, বরং অভিজ্ঞতা না থাকা শিশুর অভিভাবকের ভাবনা অনুকরণ করছে।

দীর্ঘবাতাস ছোট বড় মানুষের মতো শিয়াও লংএর দেখে মনে মনে হাসল, ভাবল, "উত্তর অঞ্চলে শুধু একটা লজিস্টিক পার্ক হয়েছে, আমি তো পরে仙修ের উত্তরাধিকারী হবো।"