অধ্যায় এগারো: শহরের বাইরে তীব্র যুদ্ধ (মধ্যাংশ)

দীর্ঘবায়ু শহর থেকে বেরিয়ে দ্রুত দূরে দিকে ছুটে গেল, শহরের বাইরে শতগজ দূরত্বে থামল। ছুটন্ত অবস্থায় সে তার আত্মশক্তি প্রেরণ করতে ভুলল না, পিছনের দিকে তাকিয়ে ফ্যান ঝংকে দেখল, দেখতে চাইল যে সে একাই এসেছে নাকি অন্য দাওয়েনরাও সাথে আছে।

ফ্যান ঝং ধীরে ধীরে পিছন থেকে অনুসরণ করছিল, দীর্ঘবায়ু থামার পর সে হাসিমুখে কয়েক গজ দূরে থেমে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বলল, “সুন্দরী হওয়া ভালো, কিন্তু উপভোগ করার জন্য জীবন থাকা দরকার। তুমি কি তোমার কবরের স্থান ঠিক করে নিয়েছ?” কথা শেষ করে সে নিজেরে হাসতে লাগল।

দীর্ঘবায়ুর স্তর ফ্যান ঝংয়ের থেকে কিছুটা কম হলেও, বহু বছর ধরে হৃদয়চর্চা করায় তার শরীর অন্যান্য সমকক্ষ 修士দের তুলনায় অনেক বেশি দৃঢ় ছিল। উপরন্তু তার কাছে আত্মশক্তি ছিল, যা একে অপরকে পূরণ করত, তাই ফ্যান ঝংয়ের কাছে হারানো নিশ্চিত নয়। এছাড়াও দীর্ঘবায়ুর মনে ছিল ফ্যান ঝংয়ের সাথে লড়াই করার ইচ্ছা। প্রথমত নিজের ক্ষমতা যাচাই করতে, দ্বিতীয়ত নিজের এবং宗门 সদস্যদের মধ্যে পার্থক্য বুঝতে।

দীর্ঘবায়ু ফ্যান ঝংয়ের আত্মবিশ্বাসী মূর্তি দেখে হাসিমুখে বলল, “এই শিনার দেহ সত্যিই মনোহর, আমরা দুজন মিলে জলরাশি খেলতে থাকব, তারপর সে আমার সঙ্গী হবে। তুমি সম্ভবত এই জীবনেই শিনার সঙ্গে মিলন ঘটাতে পারবে না।” এত আত্মবিশ্বাস দেখে দীর্ঘবায়ু ইচ্ছাকৃতভাবে কটু কথা দিয়ে ফ্যান ঝংয়ের মস্তিষ্কে উত্তেজনা সৃষ্টি করল, যাতে সে কিছুটা অযৌক্তিক হয়ে ওঠে এবং লড়াইয়ের সময় দুর্বলতা প্রদর্শন করে।

ফ্যান ঝং হালকা সাড়া দিয়ে বলল, “অপ্রয়োজনীয় কথা বন্ধ কর, আজই তোমার মৃত্যুর দিন। শিনা তো আমাকে সেবা করবে।” একগলা চিৎকার করে সে প্রথমে আক্রমণ করল, তার রক্তের শক্তি বন্য প্রাণীর মতো জোরে বৃদ্ধি পেল, জমির উপর বরফ কিছুটা গলতে লাগল।

দীর্ঘবায়ু ফ্যান ঝংয়ের রক্ত শক্তি অনুভব করে নিজেও রক্ত শক্তি বাড়াল। এক দীর্ঘ চিৎকার দিয়ে ফ্যান ঝংয়ের পা জমিতে শক্ত করে থাপ্পর মারল, বাঘের মত ক্ষুধার্ত হয়ে দীর্ঘবায়ুর দিকে ঝাঁপাল। দীর্ঘবায়ু পিছপা হতে রাজি নয়, তার রক্ত শক্তি মুহূর্তেই বিস্ফোরিত করল এবং ফ্যান ঝংয়ের দিকে একটি শক্তিশালী মুষ্টি মারল। প্রথম লড়াইতে দুজনেই সরল ও শক্তিশালী আঘাত ব্যবহার করল। একসাথে মুষ্টির ধাক্কায় গাছের উপর জমে থাকা বরফ পড়তে লাগল।

মুষ্টি ধাক্কা খেয়ে দীর্ঘবায়ু কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং ফ্যান ঝংয়ের দিকে হাত নাড়াল। শক্তিতে কিছুটা পিছিয়ে গেল দীর্ঘবায়ু, স্তরের ফারাক সহজে পেরোয়া যায় না, তাই পরিকল্পনা ছাড়া সরাসরি সংঘাত বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তখন ফ্যান ঝং আবার আক্রমণ করল, দীর্ঘবায়ুর পক্ষে পালানো সম্ভব হল না, সে আবার রক্ত শক্তি বাড়াল। যখন রক্ত শক্তি তার ডান মুষ্টিতে পৌঁছাল, হঠাৎ মনে হল কিছু ঠিক নেই। পূর্বের সংঘর্ষে ফ্যান ঝং তার রক্ত শক্তি দীর্ঘবায়ুর ডান হাতে ঢুকিয়েছে, ফলে সে পূর্ণ শক্তি তার মুষ্টিতে দিতে পারল না। চিন্তা করার সময় ছিল না, দীর্ঘবায়ু স্বাভাবিকভাবেই মাথা নীচু করে পাশে ঝাঁপ দিল, বরফে কয়েক বার গড়িয়ে পড়ল এবং ফ্যান ঝংয়ের মুষ্টি থেকে বাঁচল।

দীর্ঘবায়ুর শক্তি যাচাই করার পর ফ্যান ঝং তাড়াহুড়ো করে আর আক্রমণ করল না। দীর্ঘবায়ুর অসহায় অবস্থা দেখে সে হাসিমুখে বিদ্রূপ করল, “এতটুকুই, তোমার মুখের কথা একদমই মেলে না।”

ফ্যান ঝংয়ের অহংকারপূর্ণ কথাবার্তা শুনে দীর্ঘবায়ু ধীরে উঠে নিজের ডান মুষ্টিটা দেখে অবাক হল যে কেন রক্ত শক্তি সঞ্চিত হচ্ছে না, কোনও কথা বলল না। ফ্যান ঝং ঠাণ্ডা হাসি দিল, দুর্বল সময়ে আঘাত করতে চাইল। হঠাৎ আবার জোরে পা ঝাঁপ দিল, এইবার আগের থেকে অনেক বেশি শক্তি নিয়ে, মুষ্টি দীর্ঘবায়ুর মুণ্ডের দিকে ধেয়ে এল, চোখে ছিল অবজ্ঞা। ফ্যান ঝং বুঝতে পারল দীর্ঘবায়ু কোনো功法 শেখেনি, কেবলমাত্র锻体境 স্তরের শরীর, যা কিছুটা চালাক মাত্র।

হঠাৎ সেই মুষ্টি বরফের ঠাণ্ডা বাতাসের সাথে দীর্ঘবায়ুর দিকে ছুটে এল। দীর্ঘবায়ু চোখ বড় করে তাকাল, কিছুটা অনিচ্ছুক এবং অপ্রস্তুত, খুবই বিভ্রান্ত। হঠাৎ সে বাম মুষ্টি মেরেছিল, সরাসরি ফ্যান ঝংয়ের মুষ্টির সঙ্গে ধাক্কা খেল। মুষ্টির সংঘর্ষে গর্জন উঠল, দীর্ঘবায়ু আবার কয়েক ধাপ পিছিয়ে পড়ল। এখন তার দুই হাত কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাশে, যেন আর লড়াই করার শক্তি নেই।

দীর্ঘবায়ুর এই দুর্দশা দেখে ফ্যান ঝং কোনো অবাক হল না। ক্ষমতা ছাড়া দীর্ঘবায়ু তার সামনে কেবল একটি চলন্ত নিশানা মাত্র। এই লড়াই ছিল ফ্যান ঝংয়ের প্রথম পরীক্ষা, আসল功法 ব্যবহার করেনি।

“তুমি ছোট বয়সেই স্তর ভালো, কিন্তু তোমার天赋 দুঃখজনক। পরবর্তী জীবনেও বেশি মাথা তুলো না, আজ তোমাকে পুরো শরীর রেখে যাব।” ফ্যান ঝং কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “মরণের আগে তোমাকে宗门功法 দেখাব, যা散人 তোমার পক্ষে মোকাবেলা করা সম্ভব নয়।”

ফ্যান ঝং功法 চালু করল, দুই হাত বাঘের নখের মতো করে胸前 তুলে দিল, দুই নখ উপরে ঢেলে শক্তি ছড়ালো। পেছন থেকে বাঘের গর্জনের মতো শব্দ এল। কিছুক্ষণ পরে সে চিৎকার করল, “兽血凝爪।” এরপর তার নখ দীর্ঘবায়ুর হৃদয়বিন্দুর দিকে যাত্রা করল। এবার আক্রমণের গতি আগের তুলনায় অনেক ধীর ছিল। ফ্যান ঝং চেয়েছিল দীর্ঘবায়ু মৃত্যুর আগ মুহূর্তে নিঃসন্দেহ হতাশা অনুভব করুক, একটু খেলা করছিল।

দীর্ঘবায়ু ফ্যান ঝংয়ের নখ দেখে পিছু হটল, কিন্তু ছুটে আসা ফ্যান ঝংয়ের গতি তাকে ছাড়িয়ে গেল। ফ্যান ঝং দীর্ঘবায়ুর হতাশ মুখ দেখে আনন্দ পেল, দ্রুত এই লড়াই শেষ করতে চাইল, কারণ তার শিনার যত্ন নিতে হবে।

দুজনের দূরত্ব এক গজের কম হলে, ফ্যান ঝংয়ের নখ দীর্ঘবায়ুর হৃদয়বিন্দুতে আঘাত দিতে চলল, যা দীর্ঘবায়ুর মৃত্যুর কারণ হতে পারত। কিন্তু হঠাৎ একটি অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। দীর্ঘবায়ু পালাবার চেষ্টা করল না, মুখে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল। দুই হাত মুষ্টি করে ফ্যান ঝংয়ের কপালে আঘাত করল। দুইজন যেন দুটো বন্য প্রাণী, পরস্পরের সঙ্গে লড়াই করল।

এটি ছিল দীর্ঘবায়ুর “মূর্খের ভান” কৌশল। সরাসরি সংঘাতে সে জানত সে ফ্যান ঝংয়ের বিরুদ্ধে জয়ী হবে না। যদিও ফ্যান ঝংয়ের আত্মশক্তি তার দুই হাত আক্রমণ করেছিল, দীর্ঘবায়ু বহু বছর ধরে আগুনের শক্তি দিয়ে হৃদয় দৃঢ় করেছিল, তার রক্ত শক্তি অত্যন্ত প্রবল এবং এতে আগুনের গন্ধ ছিল। সে সহজেই বাহ্যিক আক্রমণ থেকে মুক্তি পেয়েছিল।

দীর্ঘবায়ুর কোনো ভাল পরিকল্পনা ছিল না, তবে ফ্যান ঝংয়ের নখ হৃদয়বিন্দুতে আসতে দেখলে সে আঘাত দিয়ে পাল্টা আঘাত করার সাহস করল। যদিও功法 সম্পর্কে জানত না, তবে段叔 বলেছিল তার হৃদয়玄铁-এর মতো শক্ত, সাধারণ লোকেরা তা আঘাত করতে পারে না। ফ্যান ঝং সাধারণ ধারনায় মনে করেছিল হৃদয় সবচেয়ে দুর্বল স্থান, তাই দ্রুত আঘাত করাই তার পরিকল্পনা। কিন্তু সে জানত না দীর্ঘবায়ু সাধারণ নয়।

দীর্ঘবায়ু আত্মবিশ্বাসী ছিল তার দুই মুষ্টি ফ্যান ঝংকে আঘাত করলে সে অবশ করতে পারবে, অথবা কমপক্ষে জীবন বিনিময় হবে। কারণ দুজনেই পরস্পরের命脉 লক্ষ্য করছিল। এটি ছিল শুধুমাত্র বুদ্ধি এবং সাহসের লড়াই নয়, বরং জীবন বাজি রাখা।

দুজন আক্রমণ করল命脉ের দিকে, কিন্তু ফ্যান ঝং প্রত্যাশিতভাবে রক্ষা করল না। সে দীর্ঘবায়ুর বিদ্রূপমূলক হাসি দেখে অবাক হল। ফ্যান ঝং চিন্তা করতে পারল না, তাই সিদ্ধান্ত নিল যে যার命 বড় সে বাঁচবে।

“ঢাপ... ঢাপ...” দুজনই একযোগে রক্ত থুতু দিল। তুলনায় দীর্ঘবায়ুর আঘাত কিছুটা বেশি গুরুতর। দীর্ঘবায়ুর ধারণার বিপরীত, তার দুই মুষ্টি শক্তি命脉 ভেঙে ফেলার জন্য যথেষ্ট ছিল। কিছুক্ষণ স্মরণ করলে মনে হল মুষ্টি লাগার মুহূর্তে ফ্যান ঝংয়ের শরীরে একটি আলো ঝলসে গেল, যা তার আঘাতের শক্তি প্রায় ষাট শতাংশ কমিয়ে দিল।

দীর্ঘবায়ুর বুকে একটি গাঢ় বেগুনি নখের ছাপ দেখে ফ্যান ঝং হাসল, “এই宝衣 আমাকে অনেকবার বাঁচিয়েছে, এখন এর সীমা স্পর্শ করেছে। কিন্তু তোমার আঘাতের শক্তি এখনও সামলাতে পারে। আমি প্রায় হারাইছিলাম, কিন্তু তুমি আমার兽血凝爪ে আঘাত পাইছ, হৃদয়বিন্দু মৃত।”

দীর্ঘবায়ু দুঃখজনকভাবে মাথা নাড়ল, ভাবেনি ফ্যান ঝংয়ের এমন宝物 থাকবে যা তাকে বাঁচিয়ে দিয়েছে। তার命脉ে আঘাত পড়ার শক্তি ছিল মাত্র চল্লিশ শতাংশ, যা সামান্য ক্ষতি করেছে।

ফ্যান ঝং দীর্ঘবায়ুর হৃদয়বিন্দু ধরে রেখেছিল, দূরে সরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না।散人 হওয়ায় সে ধরণের অন্য কোনো চাল দেখা যায়নি। তাছাড়া তার兽血凝爪 লাগার পর ফ্যান ঝং ভাবল, তার আর বাঁচার আশা নেই।

যখন ফ্যান ঝং দীর্ঘবায়ুর ঘাড় ধরে টেনে ধরছিল তার জীবন শেষ করতে, হঠাৎ আবার অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। ফ্যান ঝংয়ের মাথায় বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো, কানে বাজনার মতো শব্দ, যেন সমগ্র বিশ্ব থমকে গেছে, মস্তিষ্কে কোনো চিন্তা আসছিল না।

দীর্ঘবায়ু ধীরে উঠে, কিছুটা দুর্বল দেখাল, হাত হৃদয়বিন্দু থেকে সরিয়ে নিল। লক্ষ্য করল গাঢ় বেগুনি নখের ছাপ অনেকটাই ফিকে হয়ে গাঢ় লাল রঙে পরিণত হয়েছে।

ফ্যান ঝং যদিও চিন্তা করতে পারছিল না, তবে তার কানে দীর্ঘবায়ুর কথা শোনা যাচ্ছিল, “তোমার আছে护身符, আমার কি কোনো ধারালো অস্ত্র নেই? এত কাছে আসলে আত্মা কষ্ট পায় তো?”

বলেই দীর্ঘবায়ু সময় নষ্ট না করে দুই মুষ্টি জোরে ফ্যান ঝংয়ের কপালের দিকে মারল। ঝক্রধ্বনি হলো, মাথার দুই পাশে গর্ত পড়ল, ফ্যান ঝং রক্ত ঝরতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পড়ে পড়ে আত্মা দ্রুত বিলীন হল।

একই সময়ে, শহরের একটি বাড়িতে, এক সাদা চুলের বৃদ্ধ ভাঙা জেড প্লেট হাতে নিয়ে চিৎকার করে বাইরে ছুটে গেল।