চতুর্থ অধ্যায়: বিশাল অজগর

দীর্ঘ পবন সাবধানে সেই দিকেই এগিয়ে আসছিল যেখানে বরফের নেকড়ে জমায়েত হচ্ছিল। বন্য প্রাণীর ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত সূক্ষ্ম, তাই তাদের চোখে পড়তে না চেয়ে দূর থেকে সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করা হচ্ছিল। দূরে পাহাড়ের পাদদেশে বরফের নেকড়ের সংখ্যা ক্রমেই বাড়ছিল। তাদের প্রধান, একটি তুলনামূলক শক্তিশালী বরফের নেকড়ে, নিশ্চয়ই তাদের রাজা। তার পশম সাদা, মাঝেমধ্যে লালচে ছোঁয়া মেখে আছে। দীর্ঘদিনের লড়াইয়ের চিহ্ন মাথা ও গলায় ছড়িয়ে আছে। নেকড়ে রাজা কয়েক ধাপ এগিয়ে একটি গুহার মুখের দিকে গিয়ে নীচু গর্জন করল। পেছনের বরফের নেকড়েরা রাজার গর্জন শুনে দেহ ঝুঁকে পড়ল, সামান্য মাথা নীচু করে হামলার প্রস্তুতি নিয়েছিল।

দীর্ঘ পবনের কৌতূহল জাগল, সে তার আত্মশক্তি ধীরে ধীরে গুহার মুখের দিকে প্রেরণ করল। কিন্তু গুহার মুখে যেন এক ধরনের বাধা ছিল, যেকোনোভাবেই আত্মশক্তি প্রবেশ করতে পারছিল না। এতে তার মনে সন্দেহ জাগল। এ গুহার ভেতরে কী আছে যা তার আত্মশক্তিকে আটকাতে পারে? সাবধান হওয়াই শ্রেয়।

নেকড়ে রাজার অবিরাম গর্জন যেন গুহার ভিতরের প্রাণীকে রেগে দিয়েছিল। হঠাৎ করেই এক করুণ কান্নার শব্দ শুনিয়ে একটি বিশালাকার বন্য ভালুক গুহা থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। দীর্ঘ পবন তা দেখে হতবাক — ভালুক কী করে উড়তে পারে? এই জগতের বন্য প্রাণী কি এমন উচ্চ পর্যায়ে বিবর্তিত হয়েছে?

মনোযোগ ফিরিয়ে, ভালুক পাঁচ হাত উঁচুতে উঠে নেকড়ের মাঝখানে নামল। পুরো নেকড়ে দলের বন্য স্বভাব মুহূর্তেই জ্বলে উঠল। প্রধান নেকড়ের চোখ লালচে হয়ে উঠল, আর পেছনের নেকড়েরাও আরো আগ্রাসী হয়ে উঠল।

প্রথমে মনে হচ্ছিল নেকড়ে রাজা ভালুককে ঘিরে মারতে এসেছে। কিন্তু ভালুকটি নেকড়েদের মধ্যে পড়েও আক্রমণের শিকার হল না। তার শ্বাস-প্রশ্বাস দুর্বল, মুখ থেকে রক্ত ঝরছে, যা সাদা বরফের মধ্যে রক্তিম দাগ ফেলে দিচ্ছিল। দীর্ঘ পবনের দৃষ্টি আবার গুহার মুখের দিকে পড়ল। সেখানে আরও কিছু ছিল, হয়修士 (修道人) বা বন্য প্রাণী, যদি修士 থাকে, যিনি আত্মাকে বাধা দিতে পারেন, তাহলে সে সহজে নড়াতে পারবে না। তাই দীর্ঘ পবন ধীরে ধীরে পেছনে সরে গেল, মুখে চিন্তার ছাপ।

রাত গভীর হয়ে গেছে, গুহার মুখ রহস্যময় হয়ে উঠেছে। ভালুক শ্বাস ফেলে বরফে লুটিয়ে পড়ে, যেন আর লড়ার শক্তি নেই। নেকড়েরা বুঝতে পারছে যে তারা সংকীর্ণ গুহায় লড়াই করতে পারবে না, কারণ তারা সেরা শিকারী। হঠাৎ একটি ভয়ানক গর্জন শোনা গেল, যা আকাশ ও পৃথিবী কাঁপিয়ে দিল, গুহার উপরের জমে থাকা বরফও তা অনুভব করল। গর্জনের পর আরেকটি ভালুক লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, এক পা কাঁপিয়ে। ভালুকটির মুখে একটি ছোট ভালুককে নিয়ে এসেছে, যা ভিজে ভিজে জন্ম নেওয়ার সদ্য চিহ্ন বহন করছে।

গুহার ভিতর থেকে হালকা শব্দ আসছে, একটু একটু করে দীর্ঘ পবনের কানে পৌঁছাচ্ছিল। সঙ্গে সঙ্গে প্রচুর ঝঞ্ঝাটের মত শব্দ, যেন কিছু কিছু জিনিস মাটির সাথে ঘষামাজা করছে। হঠাৎ গুহার মুখে বিশাল, ঠান্ডা চোখ দুটো ঝলকালো, যা মুহূর্তেই পরিবেশকে উত্তেজনাপূর্ণ করে তুলল। বরফের নেকড়েরা কাঁপতে লাগল, আগেই আহত ভালুকটি সংগ্রাম করে উঠার চেষ্টা করল।

দীর্ঘ পবন মনোযোগ দিয়ে দেখল, এটা একটি বিশাল সরীসৃপ, গা গা বাদামী, রক্তচিহ্নে ছোপানো। তার ঠান্ডা, অনুভূতিহীন চোখ দেখলেই সবার শরীর কাঁপতে শুরু করে। সরীসৃপ গুহা থেকে বেরিয়ে আসার সময় দীর্ঘ পবন কিছুটা অবাক হল, যদিও জানত তার আকার বিশাল, কিন্তু এত বড় সরীসৃপ চোখে দেখে চমকে গেল।

জিভ বেরিয়ে রাখা সরীসৃপ ধীরে ধীরে গুহার বাইরে এগিয়ে এল, গুহার মুখে থাকা প্রাণীদের উপেক্ষা করে যেন সে এখানকার একমাত্র আধিপত্যশালী। ভালুক তার শিশুকে নিয়ে দূরে যাওয়ার পথে, সরীসৃপ ভালুককে দেখে হঠাৎ ছুটে এসে আক্রমণ করল। মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হলো। নেকড়ে রাজাও তৎপর হয়ে সরীসৃপের মাথার দিকে ছুটে গেল, অন্য কিছু বরফের নেকড়ে সরীসৃপের লেজের দিকে জমায়েত হয়ে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

সরীসৃপের দৈর্ঘ্য দশ হাতেরও বেশি, শরীর মোটা, ভালুকের সমান শক্তিশালী। রাস্তার পথে দাঁড়ানো নেকড়ে রাজাকে দেখে সরীসৃপ এক মুহূর্তেও দ্বিধা না করে তার বিশাল মুখ খুলে কামড়াতে চলল। নেকড়ে রাজা দৌড়াতে দৌড়াতে সরীসৃপের মুখ থেকে দূরে লাফ দিল। এক মৃদু আওয়াজে, কিছু নেকড়ে সঠিকভাবে এড়াতে পারেনি, তারা কামড়ে পড়ে কাঁপতে লাগল। রাজা সরীসৃপের বাম চোখ কামড়ে ধরল, যা সরীসৃপকে যন্ত্রণায় দুলিয়ে দিল,惯性 (জড়তা) এর কারণে সরীসৃপ রাজাকে ছিটকে ফেলল, রক্ত তার চোখ থেকে ঝরতে লাগল।

বিস্তারিত দেখে বোঝা গেল সরীসৃপের বাম চোখে দুটো ক্ষত ছিল, একটিকে সম্ভবত পূর্বের ভালুকের সাথে লড়াইয়ে প্রাপ্ত। দুর্ভাগ্যবশত প্রথম ভালুকটির জীবিত বা মৃত অবস্থা জানা নেই। সরীসৃপ যন্ত্রণায় কাঁপছে, আর নেকড়েরা সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না। তারা প্রাণপণে সরীসৃপের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও সরীসৃপের আঁশ শক্ত, নেকড়েদের দাঁতও কম নয়। বিশেষ করে সংখ্যায় অনেক হলে সামান্য বড় প্রাণীও হার মানে।

সরীসৃপ দুই দিক থেকে আক্রমণের মুখে পড়েছে। রাজার কামড় ছাড়া অন্য নেকড়েরা সামান্য ক্ষতি করতে পারলেও তা তেমন তীব্র নয়। সরীসৃপ বাকিদের আক্রমণ উপেক্ষা করে সরাসরি লুটিয়ে পড়া ভালুকের দিকে ছুটল। এই সময় ছিটকে পড়া রাজা আবার উঠে দাঁড়ালো, তার চোখ ক্রমশ লাল হয়ে উঠল। এক পাগল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল যুদ্ধক্ষেত্রে। রাজার সংক্রমণে বরফের নেকড়েরা প্রাণপণে সরীসৃপকে কামড়াতে লাগল, রাজাও দ্রুত সরীসৃপের দিকে ছুটল।

এমন সময় সরীসৃপের বিশাল শরীর মুহূর্তের মধ্যে ভালুকের কাছে পৌঁছল। অন্য নেকড়েদের কিছু ভাবলোনা। সরীসৃপ মুখ খুলে আক্রমণ করল। তখন গাছের উপরে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ দেখছিল দীর্ঘ পবন, হঠাৎ আরেকটি ভালুক পাগলের মতো অরণ্য থেকে ছুটে এলো। সরীসৃপ যখন মারাত্মক আঘাত দেওয়ার জন্য মুখ খুলছিল, দ্বিতীয় ভালুক এসে তার মাথা জোরে ধরে ফেলল। বিশাল শরীরের জড়তার কারণে সরীসৃপের আক্রমণের দিশা বদলে গেল। ভালুক জোরে কামড় দিল সরীসৃপের ক্ষতস্থানে। সরীসৃপ ব্যথায় কাঁপতে কাঁপতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। চারপাশে অনেক নেকড়ে মারা পড়ল। যুদ্ধ ক্রমেই তীব্রতর হচ্ছিল।

সেই ভালুক সরীসৃপের মাথা ধরে রেখেছিল, আর নেকড়েদের ঘিরে রাখা পেটে আক্রমণ কার্যকর হচ্ছিল না। সরীসৃপ জানত ভালুকের কামড় একবারে তার মরণসঙ্কেত। তাই সে বারবার মাথা নিচে নামিয়ে মাটির সাথে আঘাত করছিল, ভালুককে নিজের শরীরের বালিশ হিসেবে ব্যবহার করছিল। ভালুক ব্যথায় গর্জন করছিল, কিন্তু কামড় ছাড়ছিল না।

এই সময় দীর্ঘ পবনের কপাল ভাঁজ হলো। প্রকৃতির নিয়ম অনুযায়ী দুর্বল প্রাণী শক্তিশালী প্রাণীর খাদ্য। যদি সে হস্তক্ষেপ করে, তাহলে সে এই নিয়ম ভঙ্গ করবে। কিন্তু না করলে হয়তো এই সরীসৃপ তার হবে না।

তাহলে দীর্ঘ পবন মনোযোগ দিয়ে সরীসৃপের দুর্বল স্থানের দিকে তাকাল। এক মুহূর্তে গাছের ডালে চড়ে, তীব্র গতিতে ছুটে গেল। নিজের মধ্যে চিন্তা করছিল, এই শক্তিতে সে কি সরীসৃপকে পেরোতে পারবে? অভিজ্ঞ মাস্টার দাং এর কথা মনে পড়ল, বলেছিলেন পুরো শক্তি দিয়ে আঘাত করলে ভালুককে এক ঘুষি মারলেই মারা যাবে। এজন্যই তাকে প্রশিক্ষণের জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। কারণ এই ভালুকই এই অঞ্চলের শীর্ষ শিকারী।

এটাই তার প্রথম যুদ্ধ, তাই সব শক্তি দেখাতে হবে। কোমর ও পা একত্র করে, এক চিৎকার দিয়ে, এক ঘুষি সরীসৃপের দুর্বল স্থানে মেরে দিল। এক গর্জনে সরীসৃপ যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে থেমে গেল, তারপর একটি গড়মড় শব্দ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

নিজের ঘুষি দেখে তিনি সন্তুষ্ট হলেন, হাসিমুখে সরীসৃপের দেহের দিকে বললেন, “গত জীবনে তুমি বিলুপ্তপ্রায় প্রাণী ছিলে, এই জীবনে তুমি শুধু মদে ডুবানোর যোগ্য।”