অধ্যায় ৯: পরলোক ৯৯৮ (প্রথম ভাগ)

মাঝবয়সী এক পুরুষ মুখে বিষণ্নতা নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে যেতে যেতে চেংফেংকে দেখছিল, আর চেংফেং নিজেও মুখে বিরক্তির ছাপ নিয়ে ছিল। এই রকম পরিস্থিতি সে খুব ভালো জানে, আগের জীবনে যখন কাজের খোঁজে বেরিয়েছিল, তখন বহুবার এরকম মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছে। দশ কথার মধ্যে অন্তত পাঁচটায় সে বুঝতে পেরেছিল যে কারখানায় ঢুকার পর কিছু ভুল হয়েছে।

চিন্তা থেকে ফিরে আসতে আসতে চেংফেং শহরের বাইরে রাস্তা ধরে হেঁটে চলে, চারপাশের কোলাহল অনুভব করে মনটা অদ্ভুতভাবে প্রশান্ত হয়ে ওঠে, হয়তো এই রাস্তা তার আগের জীবনের রাস্তার মতোই মনে হচ্ছিল। রাস্তায় একটানা উৎসবের মত গর্জন চলছে, চেংফেং ডানে বামে তাকিয়ে মাঝে মাঝে দোকানদারদের সঙ্গে কথা বলছিল নিজের সংশয় দূর করতে। কারণ এটা তার প্রথমবার শহরে আসা, এত অজানা জিনিস দেখে তার দৃষ্টিভঙ্গি অনেকটাই বদলেছে।

ঝাও কাকা বলেছিলেন, এই লুয়া জিয়া শহরের বাইরের রাস্তা সাধারণ মানুষের জন্য লেনদেন ও পণ্য বিনিময়ের স্থান। শহরের ভিতর দিকে গেলে একটা অভ্যন্তরীণ রাস্তা আছে, সেখানে বেশিরভাগ মানুষ 修士 বা 修行কারী যারা 灵石 দিয়ে লেনদেন করে। 灵石 হলো এমন পাথর যা天地灵气 ধারণ করে, 灵元 বা শক্তি 修士রা সরাসরি শোষণ করে 修炼 বা শক্তি পূরণের জন্য ব্যবহার করে।

灵石 তিন প্রকারের: উচ্চমান, মধ্যমান, নিম্নমান। উচ্চমান 灵石-এ 灵元 সবচেয়ে বিশুদ্ধ থাকে, মধ্য ও নিম্নমানের 灵石-এ 灵元 অনেক বেশি মিশ্রিত থাকে, ফলে শক্তি প্রদানে কম কার্যকর। শোনা যায় আরও বিশেষ প্রকারের 灵石 আছে, যেমন উৎকৃষ্ট ও স্বর্গীয় 灵石, যা হয়তো শুধুমাত্র কিংবদন্তিতে আছে।

নগরী রক্ষীদের নির্দেশে চেংফেং ভিড়পূর্ণ বাইরের রাস্তা ছেড়ে শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত অভ্যন্তরীণ রাস্তায় ধীরে ধীরে এগোতে শুরু করে, যা দূরে নয়। পথে এক দোকান থেকে তিন-চার জন লোক বেরিয়ে আসছিল, চলতে চলতে গালাগালি করছিল, “এখনকার রান্নার চুলোয়রা হাত বাড়ায় না, খাবার এত বাজে বানায়! না হলে তোমার এখানে বছরের ভাড়া দেখে বাবা আগে থেকেই এই রেস্টুরেন্টটা বন্ধ করে দিত।”

দলনেতা প্রায় ত্রিশের দিকে, গড়গড়ে দেহের গঠন শক্তিশালী, রূঢ় চেহারা, তার রক্তচাপ দেখে মনে হচ্ছিল সে গড়ের আট স্তরের 修士। তার পেছনে থাকা কয়েকজনও পাঁচ-ছয় স্তরের 修士, সবাই রূঢ় মুখাবয়ব নিয়ে কঠিন চেহারার।

তখন দোকানদার পেছন থেকে হেসে বলল, “হুড় খাঁড়া, রাগ করো না, আমি ওদের ভালো করে শাসাবো। পরের বার তুমি আসলে আমি নিশ্চয় তোমাকে সন্তুষ্ট করব।” কথার পর দোকানদার চুপচাপ দুইটি নিম্নমানের 灵石 তার পোশাকের হাতা থেকে বের করে হুড় খাঁড়ার হাতে দিল।

“গো ব্যাবসায়ীর আতিথেয়তা অসাধারণ, আজ হুড় খাঁড়া বেশ রাগ করেননি, কারণ আমরা বন্ধু। ভবিষ্যতে আবার আসবো, আগে তোমার ব্যবসা ভালো হোক, হাহা...” হুড় খাঁড়া দোকানদারের সদয় মনোভাব দেখে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “গো ব্যাবসায়ী ব্যস্ত, বিদায়।”

গো ব্যাবসায়ী হুড় খাঁড়ার হাস্যরসে বিদায় নেওয়া দেখে চুপচাপ মাথা নাড়িয়ে আবার ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

চেংফেং আগে রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ওইদের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাই একটু থেমে ছিল। কিন্তু ওই হুড় খাঁড়ার সঙ্গীদের চোখে পড়ে যায় সে।

“হুড় খাঁড়া, আমাদের পেছনে একটা ছেলেটা বারবার আমাদের দিকে তাকাচ্ছে, মনে হয় সে তোমার প্রতি অশোভন।”

সঙ্গীটি আনন্দিত হুড় খাঁড়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ছেলেটা তোমার হাতে থাকা 灵石 দেখে চোখ সরাতে পারছে না। নিশ্চয় সে সাহস নিয়ে তোমার থেকে তা চুরি করতে চায়।”

হুড় খাঁড়া ঘুরে দেখল, দূরে এক যুবক লোভী চোখে তার হাতে থাকা 灵石 দেখছে, চোখ আধখোলা করে চেংফেংকে মেপে দেখছে।

এটা চেংফেংর জন্য অস্বাভাবিক নয়, কারণ এটা তার প্রথমবার 灵石 দেখার সুযোগ,しかも他人的 হাতে। সে শুধু কৌতূহল থেকে দেখছিল, ভাবছিল এই জিনিসটি ভবিষ্যতে 修炼-এর জন্য কত গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে, তাই তার অন্তর থেকে লোভ কাজ করছে। অবশ্য সে চুরি করার বা অন্য কোনো খারাপ কাজ করার ইচ্ছা রাখে না, এটা তার প্রবৃত্তি যে ভবিষ্যতে তাকে এটা পাওয়ার জন্য চেষ্টা করতে হবে।

হুড় খাঁড়ার সঙ্গীরা তার লোভ দেখেও হাসিমুখে ছিল, যেন হুড় খাঁড়ার আদেশ পেতেই ছুটে গিয়ে তাকে শাসন করবে। যদিও শহরে মারামারি নিষিদ্ধ, কিন্তু হুড় খাঁড়ার মতো পরিবারের প্রধানের পরিচয়ে শহরের কর্তৃপক্ষ চোখ বুজে দেখে। নাহলে হুড় খাঁড়া এত অহংকারী হতে পারত না।

চেংফেং বুঝল যে তার আচরণ ঠিক হচ্ছে না, তাই সে সরলভাবে কয়, “আমি গ্রাম্য সাধারণ লোক, 灵石 কখনো দেখিনি, তাই বিস্মিত হয়েছি, আপনাদের কাছে দুঃখিত।”

লোভকে বিস্ময় বলা, তা শুধু চেংফেংর মতো মানুষই পারে। আগের জীবনে সে প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি ছিল, তাই এ ধরনের মুখোশ পরে কথা বলা তার কাছে সহজ ছিল।

হুড় খাঁড়া চেংফেংকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, তার রক্তচাপ তার থেকে কম নয়, শরীরের গঠন আরও শক্তিশালী। মনে মনে সম্মতি জানিয়ে বলল, যদিও হুড় খাঁড়া অহংকারী,修士 হওয়ায় সে অন্যায় করতে পারে না। এত ছোট বয়সেই এত শক্তি থাকা খুবই আশ্চর্য, হয়তো সে কোনো বড় পরিবারের সন্তান, কিংবা কোনো প্রভাবশালী 修士-র শিষ্য।

হুড় খাঁড়া জিজ্ঞেস করল, “এত কম বয়সে এত শক্তি, কোন বাড়ির সন্তান? নাম কী?”

চেংফেং হাসি দিয়ে বলল, “কোন বাড়ির অধীন নই, একা, শুধু চোখ খুলতে এসেছি।”

এই কথায় সবার মুখে অবাক ভাব, কারণ তার修为 তাদের চেয়ে কম নয়, এবং তার চোখও একাকী修炼কারীদের মতো নয়।

হুড় খাঁড়া একটু অসন্তুষ্ট হল, এইসবের সামনে তাকে ছোট করে দেখানো হয়েছে, তবে এখন আর পিছনে ফিরে যেতে পারছে না।修士 হওয়ায় তার সম্মান বজায় রাখতে হবে।

হুড় খাঁড়া ভাবনার পর একটি প্রস্তাব দিল, “আমরা একটা বাজি খেলি, শক্তি পরীক্ষা করি। যদি আমি হরি, তুমি আমাকে তোমার নাম বলো, আর যদি তুমি জিতে যাও, এই灵石 দুটো তোমার।”

হুড় খাঁড়ার এই পরিকল্পনা বেশ স্মার্ট, জিতে সে সম্মান রক্ষা করবে, হারা হলেও একজন সম্ভাবনাময় যুবকের সঙ্গে পরিচিতি হবে।

চেংফেং একটু অবাক হল, তবে রাজি হয়ে গেল, “হুড় খাঁড়া, শুরু করুন।”

হুড় খাঁড়া চেংফেংর সামনে এসে বলল, “আমরা কাঁধ দিয়ে লড়ব, কাঁধ পিছনে সরানো যাবে না, পা সরানো যাবে না, পা সরালে হারে।”

চেংফেং মনে মনে নিয়মগুলি যাচাই করল এবং বুঝে গেল। হুড় খাঁড়া দুই পা ছড়িয়ে দিয়ে হাত পেছনে নিয়ে কাঁধ ঠেলতে শুরু করল। চেংফেংও একইভাবে প্রস্তুতি নিল।

দুটো কাঁধ একে অপরের সাথে স্পর্শ করতেই তারা চুপচাপ শক্তি প্রয়োগ করল, রক্তচাপ শরীরে ঘোরাফেরা করল এবং কাঁধে কেন্দ্রীভূত হল। হুড় খাঁড়ার চোখ বড় বড়, দাঁত চেপে ধরে, সর্বোচ্চ শক্তি লাগিয়ে ঠেলছিল। চেংফেংর মুখ লাল, রক্তচাপ বৃদ্ধি পেল, একসময়ে সমতার মতো লড়াই হচ্ছিল।

চেংফেং কখনো ভাবেনি যে সে প্রায় দুই স্তর উঁচু 修士 এর সঙ্গে তুলনা করতে পারবে। শক্তি নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে সে ভয় পায় না, তবে হাত ও পা দিয়ে লড়াই করলে তার দুর্বলতা স্পষ্ট হত।

আধা ঘন্টার পর হুড় খাঁড়ার শক্তি কমতে লাগল, আর চেংফেং যেন অনন্ত শক্তি পাচ্ছিল। চেংফেং আরও শক্তি লাগিয়ে ঠেল দিল, হুড় খাঁড়া পিছনে দুই পা সরাতে বাধ্য হল। সে শক্তি সঞ্চয় করে বলল, “আট স্তর থেকে ছয় স্তরে আমি হেরে গেলাম, সত্যিই প্রশংসা।”

চেংফেং হাতে তুলে ধরা ভঙ্গিতে বলল, “হুড় খাঁড়া আগের মতোই শক্তিশালী, আমি শুধু কৃষিকাজ ও শিকার থেকে এসেছে, তাই কিছুটা শক্তি আছে, দুর্বল হলেই হারব।”

হুড় খাঁড়া বুঝতে পারল চেংফেং প্রশংসা করছে, তাই খুশি হয়ে দুইটি 灵石 বের করে দিল।

চেংফেং লজ্জা না পেয়ে 灵石 গুলো নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, কিন্তু তার হাঁটা-চলা, স্পর্শ করার অদ্ভুত ভাব দেখে সবাই অবাক হল, বুঝল সে একেবারেই গ্রাম্য।

চেংফেং প্রথমবার 灵石 হাতে পেয়েছিল, দুই হাত দিয়ে মনে হচ্ছিল অনেক 灵力 আছে, কিন্তু সেটা শোষণ করতে পারছে না। তাই সে সবার কাছে জিজ্ঞেস করল।

“যে স্তর 真元境-এ পৌঁছায়নি সে 灵石 শোষণ করতে পারে না,” হুড় খাঁড়ার এক সহযোগী বলল।

চেংফেং এখনো সে স্তরে পৌঁছায়নি, আর কখন পৌঁছাবে জানে না।

“তাহলে এই 灵石 আমি কীভাবে ব্যবহার করব?” চেংফেং অনিচ্ছায় জিজ্ঞেস করল।

সঙ্গীরা একে অপরকে দেখল, অবশেষে একখানে ইঙ্গিত করল। চেংফেং দেখল সেখান একটি 青楼 বা বিলাসবহুল বালিশাখানা। সবাই বলল, “তুমি শোষণ করতে পারবে না, কিন্তু তুমি এটা খরচ করতে পারো।”

চেংফেং হতবাক হয়ে রইল...