অষ্টম অধ্যায়: শহরে প্রবেশ

উত্তর অঞ্চলের বৃহত্তম শহর落霞 (লুওশিয়া) টাউনের কাছাকাছি পৌঁছে赵凤海 (চাও ফেংহাই) তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটির দিকে তাকালেন। ছেলেটির প্রতি তার ভালো লাগা জন্মেছিল, তাই তিনি বললেন, “চাংফেং, তুমি এই শহরে কয়েকদিন বিশ্রাম নিতে পারো। আমাদের কিছু জরুরি কাজ আছে, দুদিনের মধ্যেই ফিরে আসব। তুমি শহরের পূর্বদিকের শাও ম্যানশনে গিয়ে কিছুদিন থাকতে পারো। আমরা ফিরে এলে আবার দেখা হবে।” কথা শেষ করে তিনি একটি হাতে লেখা চিঠি চাংফেংয়ের হাতে দিলেন এবং ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন। ঘোড়ার গাড়িটি চলতে শুরু করল। চাংফেং মৃদু মাথা নেড়ে সেটিকে চলে যেতে দেখল।

লুওশিয়া টাউন হলো পূর্ব ও উত্তর মহাদেশের সংযোগস্থল এবং উত্তর মহাদেশের গভীরে প্রবেশের প্রধান পথ। দুই মহাদেশের বিভিন্ন ধর্মগোষ্ঠী ও শক্তিগুলি এই স্থানটিকে চাষাবাদের উপকরণ বিনিময় এবং তথ্য সংগ্রহের কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহার করে। সময়ের সাথে সাথে এটি একটি বড় শহরে পরিণত হয়েছে। যদিও এর নাম এখনও লুওশিয়া টাউনই রয়ে গেছে, তবে এর আকার এখন একটি পূর্ণাঙ্গ শহরের সমতুল্য। শহরের শাসকের নামও সেই পুরনো আমল থেকেই অপরিবর্তিত।

উত্তর অঞ্চলের বৃহত্তম ধর্মগোষ্ঠী হলো ‘জি বিং ড্যান’ (极冰殿), এই শহরটি তাদেরই নিয়ন্ত্রণে। শহরের শাসক বিং ওয়ানসি (冰婉溪) হলেন দ্বিতীয়长老র শিষ্য। তিনি অসাধারণ সুন্দরী, পবিত্র ও নির্মল চরিত্রের অধিকারী। তার মার্শাল আর্ট বিদ্যা অত্যন্ত গভীর। শোনা যায়, মাত্র ত্রিশ বছর বয়সেই তিনি রুয়ি স্তরের একজন সাধক হয়ে উঠেছেন, যা তার অসাধারণ প্রতিভার প্রমাণ।

অল্প বয়সেই তিনি ধর্মগোষ্ঠীর পক্ষ থেকে বিশেষ দূত হিসেবে নিযুক্ত হয়েছেন, যাতে ধর্মগোষ্ঠীর সাধনা ও অস্ত্র তৈরির জন্য দুর্লভ সামগ্রী সংগ্রহ করতে পারেন। ধর্মগোষ্ঠীর অন্য শিষ্যরা তার প্রতি কৃতজ্ঞ এবং长老রাও তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ। সাধনার পথে বিং ওয়ানসি কখনোই আলস্য করেননি। শহর পরিচালনার পাশাপাশি তিনি সাধনাও চালিয়ে গেছেন; তার সুশৃঙ্খল প্রশাসনিক দক্ষতার জন্য আগত সাধকরা তার প্রশংসা করেন। তার সাধনার প্রতি একাগ্রতা দেখে দ্বিতীয়长老 তাকে অত্যন্ত স্নেহ করেন এবং নিজের ‘বিং পো সুয়ান মিং’ বর্মটি তাকে উপহার দিয়েছেন, যাতে এই প্রতিভাবান তরুণী সুরক্ষিত থাকেন।

লুওশিয়া টাউনের দিকে তাকিয়ে চাংফেং মনে মনে মুগ্ধ হলো। এই বিশাল বরফের শহরটি যেন এক স্ফটিক প্রাসাদ, যা দেখে যে কারো মনে আকাঙ্ক্ষা জাগে।赵 (চাও) আঙ্কেলের সতর্কবাণী মনে পড়ল—শহরে কারো সাথে লড়াই করা যাবে না, অন্যথায় শহরের নিয়ম অনুযায়ী শাস্তি পেতে হবে। ব্যক্তিগত শত্রুতা থাকলে শহরের বাইরে গিয়ে মেটাতে হবে।

মাথা নেড়ে চিন্তাভাবনা গুছিয়ে চাংফেং ধীরে ধীরে শহরে প্রবেশ করল। বরফের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই তার চোখে পড়ল বসন্তের সজীব দৃশ্য। চাংফেংয়ের অনুমানই সত্যি হলো, এটি কোনো এক প্রাচীন বিন্যাস বা জাদুকরী কৌশলের মাধ্যমে তৈরি, যার ফলে সাধারণ মানুষ এখানে জীবনযাপন করতে পারে।

রাস্তার দুই পাশে হকারদের হাঁকডাক শুনে তার আগের জীবনের সকালের বাজারের কথা মনে পড়ে গেল।
“লুওশিয়া শহরের বিশেষ খাবার, বরফ বাঁশকুঁড়ল!”
“পশুর চামড়া বিক্রি হচ্ছে, তীব্র শীতে উষ্ণ থাকার জন্য!”
“অদ্ভুত পাথর আর শৌখিন মাছ!”
“লাল ঘোড়ার গাড়ি ভাড়ায় পাওয়া যায়!”

“উচ্চমূল্যে寒香草 (হান শিয়াং কাও) এবং বরফ ব্যাঙ কেনা হয়!”
“পূর্ব অঞ্চলের সেরা কাপড় এখানে!”

চারপাশের বাহারি জিনিস দেখে চাংফেংয়ের কৌতূহল জাগল এবং সে বাইরের রাস্তায় ঘুরতে শুরু করল। যদিও সে খুব বেশি কিছু দেখেনি, তবে এগুলো মূলত সাধারণ মানুষের প্রয়োজনীয় জিনিস। অর্থনীতি মানেই আদান-প্রদান, কিন্তু এই পরিবেশ এবং মানুষের ভিড় তাকে এক অদ্ভুত উষ্ণতা দিল, যেন সে আবার তার আগের জীবনে ফিরে গেছে।

ঘুরতে ঘুরতে চাংফেং একটি স্টলের সামনে দেখল লেখা আছে: “ধর্মগোষ্ঠীতে শিষ্য নেওয়া হয়।” এটি দেখে সে অবাক হলো, এ কেমন ধর্মগোষ্ঠী যারা এত সাধারণ উপায়ে শিষ্য নিয়োগ করছে? চাংফেং কল্পনাও করতে পারল না যে এটি কতটা দেউলিয়া কোনো ধর্মগোষ্ঠী হতে পারে।

স্টলের পাশে চল্লিশ বছর বয়সী এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিলেন। যুবককে থামতে দেখে তিনি হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, “এই ভাইকে দেখেই মনে হচ্ছে আপনার অসাধারণ প্রতিভা আছে। সুঠাম দেহ, নিশ্চয়ই অনেক শক্তিধর, আপনি তো সাধনার জন্য এক উজ্জ্বল রত্ন!” চাংফেং কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই তিনি বলে উঠলেন, “আমাদের ধর্মগোষ্ঠীগুলো খুব বড় না হলেও, যে কেউ চাইলেই এখানে ঢুকতে পারে না। প্রতিভা ছাড়া আমরা কাউকে নিই না।”

“আপনার মতো প্রতিভাবান যুবক, এই বয়সেই锻体 (দুয়ান তি) স্তরে পৌঁছেছেন... যদিও জানি না কোন স্তর, তবে আমি বুঝতে পারছি আপনার রক্ত সঞ্চালন প্রবল এবং অনেক শক্তি আপনার শরীরে। আপনি অবশ্যই সাধারণ মানুষের মধ্যে অসাধারণ।” লোকটি অভিজ্ঞ ছিলেন এবং সাধকদের সাথে নিয়মিত ওঠাবসা করতেন। তিনি হেসে আবার বললেন, “কিছু মনে করবেন না, আমার মনে হয় আপনি উত্তর অঞ্চলের মানুষ, প্রায়ই শিকার করতে যান, তাই শরীর এত মজবুত।”

চাংফেং বিষয়টি বুঝতে চাইল, তাই সে বলল, “আপনার চোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ। আমি সত্যিই সারাবছর শিকার করি, বন্যপশুদের সাথে লড়াই করতে হয় বলেই শরীরটা একটু শক্ত।” যদিও সে পুরোপুরি সত্যি বলেনি, তবে অপরিচিত জায়গায় সতর্কতা বজায় রাখা ভালো। তার পরনের পশুর চামড়ার পোশাক এবং তাতে লেগে থাকা রক্তের দাগ দেখে শিকারি বলে মনে হওয়া স্বাভাবিক ছিল।

段 (দুয়ান) আঙ্কেলের কাছে লোহার কাজ শেখার কথা মনে পড়ল তার, সেই দিনগুলোতে অনেক কষ্ট করতে হয়েছিল। শিকারের কথা শুনে চাংফেং মনে মনে হাসল। প্রথমবার যখন সে একা শিকার করতে গিয়েছিল, তখন প্রায় মরতেই বসেছিল!

লোকটি তাকে কথা জালে জড়াতে চাইল। সে বলতে শুরু করল, “আপনি জানেন সাধকদের ক্ষমতা কত? পাহাড় সরানো, সমুদ্র ভরাট করা—সবই তাদের হাতের মুঠোয়।” চাংফেংয়ের অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি দেখে সে আবার বলল, “ছোট করে বললে, আপনি প্রতিভাবান হলেও আপনার কোনো সঠিক পথপ্রদর্শক নেই। আমাদের এখানে আসলে কয়েক বছরেই আপনি বড় কিছু অর্জন করতে পারবেন, তখন ধন-সম্পদ, সুন্দরী স্ত্রী, সুখী পরিবার—সবই পাবেন।”

চাংফেংয়ের মনে তার আগের জীবনের মায়ের কথা পড়ে গেল, কিছুটা বিষণ্ণতা আর কিছুটা স্বপ্নের ঘোর তাকে গ্রাস করল।

লোকটি সুযোগ বুঝে তার ধর্মগোষ্ঠীর তালিকা বের করল। “এই যে星天 (শিং তিয়ান)宗,宗主 (জং ঝু) অত্যন্ত শক্তিশালী। এই যে法相 (ফা শিয়াং)宗, তাদের রহস্যময় বিদ্যা অতুলনীয়। এই যে问雪 (ওয়েন শুয়ে)宗, তাদের সুনাম চারদিকে।” সে একের পর এক ধর্মগোষ্ঠীর বর্ণনা দিতে লাগল।

কিন্তু চাংফেং অবিচল দেখে লোকটি বলল, “আপনি কি উত্তর অঞ্চল ছাড়তে চান? পূর্ব অঞ্চলে যেতে চাইলে সেখানেও আমাদের অনেক শাখা আছে।”

চাংফেং শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “আপনার এই ধর্মগোষ্ঠীর প্রধানরা ঠিক কতটা শক্তিশালী?”

লোকটি চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আকাশে উড়তে পারা, পাতালে যেতে পারা—সবই তাদের ক্ষমতার অন্তর্ভুক্ত।”

“নির্দিষ্টভাবে কোন স্তর?” চাংফেং সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সবাই破空 (পো কং) স্তরের।” লোকটি জানত এই স্তর খুব বেশি নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে তারা দেবতার সমান।

চাংফেং মাথা নাড়ল। সে জানত পো কং স্তর কেবল প্রাথমিক ধাপের চেয়ে সামান্য বেশি, যা তার লক্ষ্য নয়। লোকটি তাকে যেতে না দিয়ে হাত ধরে বলল, “আমি কথা দিচ্ছি, প্রতি মাসে灵石 (লিং শি) বা আধ্যাত্মিক পাথর সময়মতো দেওয়া হবে।”

এই কথা শুনে চাংফেংয়ের সব পরিষ্কার হয়ে গেল। এটি তো আসলে সাধকদের জগতের ‘দালাল’ বা মধ্যস্বত্বভোগী! এই রাস্তা, এই ভিড় দেখে চাংফেংয়ের মনে হলো সে যেন এক অদ্ভুত জগতে এসে পড়েছে, যেখানে সবকিছুর পেছনেই ব্যবসা লুকিয়ে আছে।