প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪: সবুজ অজগর

সাপের দল যেন কোনো এক অদৃশ্য আহ্বানে সাড়া দিয়ে গভীর অরণ্যের দিকে ছুটে যাচ্ছিল।

“যুবরাজ, ওদিকে দেখুন!”

জিয়াং শুয়ে সামনের একটি বিশাল প্রাচীন বৃক্ষের দিকে আঙুল নির্দেশ করল। গাছের গুঁড়িতে জড়িয়ে ছিল একটি বড় ড্রামের সমান মোটা এক সবুজ রঙের অজগর। সাপের শরীর থেকে এক ধরনের রহস্যময় সবুজ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, আর তার শীতল চোখগুলো স্থির দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“বুঝলাম, তুমিই এই সাপগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করছিলে!”

নিং ছাইচেন-এর চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। কোষ থেকে তলোয়ার বের করে সে সরাসরি সেই অজগরটিকে লক্ষ্য করল। অজগরটি জিভ বের করে হিস হিস শব্দ করতে লাগল, যেন নিং ছাইচেনের এই অকালপক্ক সাহসে সে বিদ্রূপ করছে।

নিং ছাইচেন ঠাণ্ডা গলায় একটা হুংকার দিয়ে বিদ্যুতের বেগে অজগরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিশাল দেহটি কুণ্ডলী পাকিয়ে সাপের লেজটি চাবুকের মতো নিং ছাইচেনের দিকে ধেয়ে এল। নিং ছাইচেন পাশ কাটিয়ে সরে গেল এবং তার তলোয়ারের আঘাতে সাপের লেজ থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ব্যথায় আর্তনাদ করে অজগরটি সটান সোজা হয়ে উঠল। নিজের বিশাল মুখ হাঁ করে বিষাক্ত দাঁত নিয়ে সে নিং ছাইচেনকে কামড়াতে উদ্যত হলো।

নিং ছাইচেন পিছু হটার বদলে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। তার হাতের তলোয়ার এক ঝলক হিমশীতল আলোয় পরিণত হয়ে সরাসরি সাপের মুখের ভেতর ঢুকে গেল। একটি করুণ আর্তনাদের সাথে অজগরের বিশাল মাথাটি বিস্ফোরিত হলো, সবুজ রক্ত আর মগজ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, ছড়িয়ে পড়ল এক বীভৎস গন্ধ। বিশাল দেহটি মাটিতে আছড়ে পড়ে কয়েকবার খিঁচুনি দিয়ে নিথর হয়ে গেল।

নেতৃত্ব হারিয়ে সাপের দল দিশেহারা হয়ে পড়ল। তাদের উন্মত্ত আক্রমণ মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল এবং তারা দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে গভীর জঙ্গলের আড়ালে হারিয়ে গেল। নিং ছাইচেন এবং তার দুই সঙ্গী সাবধানতা বজায় রেখে অবশিষ্ট বিষাক্ত সাপগুলোকে নিধন করল। অরণ্য শান্ত হয়ে এলে তারা থামল।

ইতিমধ্যে সন্ধ্যা নেমে এসেছে। গভীর জঙ্গলের পরিবেশ তখন ভুতুড়ে ও অন্ধকার, চারদিকে বিষাক্ত কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে। তারা সিদ্ধান্ত নিল আজ রাতে হে প্রাসাদে ফিরে যাবে এবং ভোরের অপেক্ষায় থাকবে।

হে প্রাসাদে ফিরে তারা দেখল, হে বিংলিন ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে চেয়ারে বসে কাঁপছে, তার মুখ কাগজের মতো সাদা। নিং ছাইচেনদের অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসতে দেখে সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল এবং চেয়ারে এলিয়ে পড়ল।

হে প্রাসাদের ভোজসভাটি ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। হে বিংলিন বারবার নিং ছাইচেনের গ্লাসে মদ ঢেলে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছিল।

“নিং যুবক, আপনার তলোয়ার চালনা সত্যিই অলৌকিক! আপনি কোন গুরুর কাছে দীক্ষা নিয়েছেন?”

হে বিংলিন চোখ সরু করে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল। নিং ছাইচেন হালকা হেসে গ্লাস তুলে বলল:

“হে মহাশয়, আপনি বড় বেশি প্রশংসা করছেন। আমি সামান্য কিছু কৌশল মাত্র জানি, কোনো নামকরা গুরুর শিষ্য নই, ঘটনাক্রমে কিছু শিখে নিয়েছি।”

হে বিংলিন তা বিশ্বাস করল না, ভাবল নিং ছাইচেন তার গুরুকুল গোপন রাখতে চাইছে। তাই সে আর ঘাঁটাল না, কিন্তু মনে মনে নিং ছাইচেনের প্রতি শ্রদ্ধা বেড়ে গেল।

মদ্যপানের এক পর্যায়ে হে বিংলিন ইতস্তত করে বলল:

“নিং যুবক, আপনার মতো সাহসী যোদ্ধার কি হে প্রাসাদে থাকার ইচ্ছা আছে? আমি আপনাকে প্রধান রক্ষী হিসেবে নিয়োগ দিতে চাই, বেতনও খুব ভালো হবে, কী বলেন?”

নিং ছাইচেন গ্লাস রেখে বিনয়ের সাথে বলল:

“হে মহাশয়, আপনার এই মহানুভবতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। তবে আমার কিছু জরুরি কাজ বাকি আছে, তাই দীর্ঘ সময় থাকা সম্ভব নয়।”

হে বিংলিন কিছুটা হতাশ হলো, কিন্তু বুঝতে পারল জোর করে কিছু হবে না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে আবারও ধন্যবাদ জানাল এবং ভৃত্যদের নির্দেশ দিল সোনা-দানা ও রত্নভর্তি একটি সিন্দুক নিয়ে আসতে।

“নিং যুবক, সামান্য উপহার, আশা করি গ্রহণ করবেন।”

নিং ছাইচেন প্রত্যাখ্যান না করে হাত জোড় করে বলল:

“তাহলে হে মহাশয়কে অনেক ধন্যবাদ।”

হে বিংলিনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে নিং ছাইচেন, জিয়াং শুয়ে ও শিয়াং ইউ প্রাসাদ ত্যাগ করল।

“যুবরাজ, আমরা পেছনের পাহাড়ে একটি পরিত্যক্ত মন্দির পেয়েছি, মনে হয় সেখানে কোনো গোপন রহস্য আছে।” জিয়াং শুয়ে হাঁটতে হাঁটতে জানাল।

“তাই নাকি?” নিং ছাইচেনের মনে পড়ল সেই অজগরের কথা। “চলো, দেখে আসি।”

তিনজনে পাহাড়ের পেছনে পৌঁছাল। রাতের আঁধারে মন্দিরটিকে একটি দানবের মতো দেখাচ্ছিল যার বিশাল মুখ খোলা। সেখান থেকে এক ভুতুড়ে পরিবেশ অনুভূত হচ্ছিল যা শিরদাঁড়া দিয়ে শীতল স্রোত বইয়ে দিচ্ছিল। মন্দিরের দরজাটি জরাজীর্ণ, ভেতরে বাইরের গরম আবহাওয়া সত্ত্বেও অস্বাভাবিক রকমের ঠান্ডা।

“যুবরাজ, জায়গাটা খুব অদ্ভুত লাগছে।” জিয়াং শুয়ে নিং ছাইচেনের পেছনে ঘেঁষে দাঁড়িয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল। শিয়াং ইউও নিং ছাইচেনের হাতা ধরে ছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে।

নিং ছাইচেন ভ্রু কুঁচকে চারপাশ দেখল। সে মন্দিরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই এক ঝাপটা হিমশীতল বাতাস ধেয়ে এল। জিয়াং শুয়ে আর শিয়াং ইউ দ্রুত তার পেছনে লুকিয়ে পড়ল। মন্দিরের ভেতরে নিকষ কালো অন্ধকার, যেন সবকিছু গিলে ফেলছে।

নিং ছাইচেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে তলোয়ার বের করল এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি তাতে প্রবাহিত করল। মৃদু গুঞ্জনের সাথে তলোয়ারটি সোনালী আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং মুহূর্তেই জরাজীর্ণ মন্দিরটি আলোকিত হলো। মন্দিরের দেয়ালগুলো ফেটে গেছে, মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে ইট-কাঠের টুকরো। মাঝখানে রাখা দেবমূর্তিটি অনেক আগেই ভেঙে পড়েছে, শুধু ভাঙা অংশগুলো পড়ে আছে। চারদিকে ধুলোবালির গন্ধ।

শিয়াং ইউ উঁকি দিয়ে কেঁপে উঠল: “এই জায়গাটাতে কি অনেক মানুষ মারা গেছে? এত কড়া রক্ত আর পচনের গন্ধ কেন?” সে নাক চেপে ধরে ঘৃণা প্রকাশ করল।

“চুপ করো।” নিং ছাইচেন নিচু স্বরে বলল। তার হাতে থাকা তলোয়ারটি মৃদু কাঁপছিল, যেন কোনো অশুভ শক্তির উপস্থিতি টের পাচ্ছে।

সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল এবং সাবধানে পা ফেলে এগোতে লাগল, পাছে কোনো কিছুকে সতর্ক করে দেয়। জিয়াং শুয়ে তার হাতা খামচে ধরে নিচু গলায় বলল: “যুবরাজ, সাবধানে। এই জায়গাটা কোনো অশুভ শক্তি দিয়ে দূষিত, আমার শরীর হিম হয়ে আসছে।”

নিং ছাইচেন মাথা নাড়ল। তার নজর আটকে গেল ভেঙে পড়া মূর্তির পেছনে এক অস্পষ্ট ছায়ার ওপর। ভ্রু কুঁচকে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। ছায়াটি স্পষ্ট হতেই দেখা গেল সেটি একটি গভীর কুয়া! কুয়ার মুখটি একটি বিশাল পাথরের স্ল্যাব দিয়ে ঢাকা, কিন্তু স্ল্যাবের ফাঁক দিয়ে কালির মতো কালো কুয়াশা বেরিয়ে আসছে। সেই কুয়াশা যেন জমে বরফ হয়ে যাচ্ছে। সেখান থেকে এক তীব্র শীতল স্রোত ধেয়ে এল, যা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেয়।

“এই কুয়াটি...”

নিং ছাইচেন হাত দিয়ে স্ল্যাবটি স্পর্শ করল। মুহূর্তের মধ্যে তার হাতের তালুতে যেন হাজারো প্রেতাত্মার আঁচড় অনুভূত হলো, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। সে ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর গলায় বলল:

“এ জায়গা সাধারণ নয়, কুয়ার ভেতরে অকল্পনীয় কোনো অশুভ বস্তু লুকিয়ে আছে।”

বলেই সে দুই হাত দিয়ে স্ল্যাবটি চেপে ধরল এবং কুয়াশা ঢেলে সেটা সরানোর চেষ্টা করল। কিন্তু স্ল্যাবটি নড়ল না, যেন কোনো শক্তিশালী গোপন মন্ত্রে আটকে আছে।

“যুবরাজ, এই সিল খুব অদ্ভুত, সাবধান! পাল্টা আঘাত আসতে পারে!” শিয়াং ইউ উদ্বেগের সাথে সতর্ক করল।

নিং ছাইচেন বিদ্রূপের হাসি হাসল: “যদি সত্যিই অদ্ভুত হয়, তবে তা পরীক্ষা করতেই হবে।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে প্রবল শক্তি প্রয়োগ করল, তার হাতের শিরায় শিরায় অদম্য শক্তি প্রবাহিত হলো। একটি কান ফাটানো শব্দ হলো এবং স্ল্যাবটি ফেটে গেল। কুয়ার ভেতর থেকে বন্যার মতো কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো মন্দির ঢেকে ফেলল। মনে হলো হাজারো মৃত আত্মা সেখানে আর্তনাদ করছে, শব্দটা ছিল হাড়হিম করা।

জিয়াং শুয়ে ও শিয়াং ইউ দ্রুত মুখ ঢেকে পেছনে সরে গেল, তাদের চোখে আতঙ্ক। নিং ছাইচেন অটল দাঁড়িয়ে কুয়ার মুখের দিকে তাকিয়ে থাকল, তার চোখে তখন শীতল আগুনের আভা:

“বেরিয়ে এসো, দেখি তুমি কোন অপশক্তি!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই কুয়ার ভেতর থেকে আরও করুণ আর্তনাদ শোনা গেল। সেই শব্দের সাথে সাথে একটি ফ্যাকাশে হাত ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। হাতটির চামড়া পচে গেছে এবং আঙুলের নখগুলো ধারালো ছুরির মতো লম্বা।