প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭: মণিমুক্তা

যখন সবাই কিছুক্ষণের বিশ্রাম নিতে পারবে বলে ভাবছিল, তখন পাহাড়ের মন্দিরের পরিবেশ একেবারে বদলে গেল।
শীতল বাতাসের ঝড়ো ঝাঁপ, মন্দিরের মোমবাতির শিখা অস্থির হয়ে দুলতে লাগল।
নিং কাইচেন হঠাৎ চোখ খুলে বিষণ্ণ কপোল ভাঁজ করল।
সে অনুভব করল একটি নতুন দৈত্যাত্মা কাছে আসছে, যদিও তা গাছ দৈত্য ঠাকুরমার মতো শক্তিশালী নয়, তবে তা সাদামাটা নয়।
“সাবধানে! দৈত্যাত্মা আছে!”
নিং কাইচেন গম্ভীর স্বরে বলল, সঙ্গে সঙ্গে তার দীর্ঘ তরোয়াল বের করে আনল, তরোয়ালের ধাতু থেকে সুরেলা এক শব্দ বের হল।
জিয়াং শুয়েই এবং শিয়াং ইউও তৎক্ষণাৎ সতর্ক হল, নি ঝাওচিয়েনকে নিজেদের পেছনে ঢেকে রাখল, প্রত্যেকে তাদের জাদুবল প্রয়োগ করল এবং প্রস্তুত থাকল।
অল্প সময়ের মধ্যে, একজন মধ্যবয়সী পুরুষ কালো চাদর পরে, মুখে শীতল অভিব্যক্তি নিয়ে পাহাড়ের মন্দিরে প্রবেশ করল।
তার দেহ থেকে প্রচন্ড দৈত্যাত্মার গন্ধ বের হচ্ছিল, চোখে ঝলমল করছিলে ক্ষিপ্ত আভা।
“গাছ দৈত্য ঠাকুরমা আমার সহযোদ্ধা, আমি অনুভব করেছি সে আহত হয়েছে, তাই আমি তোমাদের প্রাণ নিতে এসেছি, তার প্রতিশোধ নিতে!”
কালো পোশাকধারী পুরুষ ঠান্ডা স্বরে বলল।
নিং কাইচেন ঠাট্টার ছলে হেসে বলল:
“তুমি?”
“অহংকারী শিশুরা, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত!”
কালো পোশাকধারী পুরুষ রাগে চিৎকার করে তার হাতে থাকা কালো দীর্ঘ ছুরিটি ঘোরাল এবং নিং কাইচেনের দিকে ঝাঁপ দিল।
নিং কাইচেন নিরর্থক কথা বলল না, সরাসরি যুদ্ধ শুরু করল।
তরোয়ালের আলো ঝলমল করল, ছুরির ছায়া নাচতে লাগল, দুই পক্ষ এক মুহূর্তে লড়াইয়ে লিপ্ত হল।
কালো পোশাকধারী পুরুষের ক্ষমতা কম নয়, সে প্রায়炼气后期 পর্যায়ে পৌঁছেছে, কিন্তু নিং কাইচেনের তীব্র তরোয়ালের সামনে সে একটু দুর্বল লাগছে।
নিং কাইচেন এখন筑基巅峰 পর্যায়ে, তার তরোয়াল চালানো কৌশল অত্যন্ত নিখুঁত, মাত্র দশেক আঘাতেই কালো পোশাকধারী পুরুষকে বারবার পিছু হটতে বাধ্য করল।
“শয়তান! এই ছেলের তরোয়াল চালানো এত শক্তিশালী কেন!”
কালো পোশাকধারী পুরুষ মনে মনে গালমন্দ করল, চোখে ভয় দেখা দিল।
পরাজিত হবার মুখে, সে জানল সে হারবে, চোখে কঠোরতা ঝলমল করল।
সে হঠাৎ প্রতিরক্ষার ছেড়ে দিয়ে সমস্ত দৈত্য শক্তি তার ছুরির ওপর কেন্দ্রীভূত করল, একটি আত্মঘাতী গোপন কৌশল ব্যবহার করে নিং কাইচেনের দিকে ঝাঁপ দিল।
“প্রভু সাবধান!”
শিয়াং ইউ চিৎকার করে উঠে পড়ল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার দৈত্য শক্তি দিয়ে নিং কাইচেনকে সাহায্য করল এবং কালো পোশাকধারীর শেষ আঘাত প্রতিহত করল।
কালো পোশাকধারী পুরুষ করুণ চিৎকার করে, তার দেহ ফেটে গিয়ে কালো ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে গেল।
শিয়াং ইউও প্রচুর আত্মশক্তি ব্যয় করার কারণে মুখের রঙ ফিকে হয়ে গিয়েছিল, শরীর একটু কাঁপছিল।
রাত্রি গাঢ়, চাঁদের ছায়া নড়াচড়া করছে, পাহাড়ের মন্দিরের বাইরে পোকামাকড়ের শব্দ ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল, যেন সবকিছু শান্ত হয়ে গেছে।
তবে নিং কাইচেন পুরোপুরি শান্ত হতে পারছিল না।
সে নিচুয়িয়ে তার হাতে থাকা তরোয়াল দেখল, তরোয়ালের ধার ঠাণ্ডা আলো ঝলমল করছিল, যেন সে সদ্য লড়াই থেকে পুরোপুরি মুক্ত হয়নি।
দূরে, শিয়াং ইউ দেয়ালের ওপর ভর দিয়ে শ্বাস নিতে লাগল, মুখের রঙ ফিকে হলেও চোখে হালকা হাসি ফুটছিল:
“প্রভু, তোমার থাকার জন্য ভাগ্যবান, না হলে আমরা এখানে প্রাণ হারাতে পারতাম।”
“এটা তো আমাদের দুজনেরই প্রাণের ঝুঁকি ছিল।”
নিং কাইচেন বিরক্ত হয়ে তাকাল।

“পরের বার নিজের থেকে কাজ করো না, তুমি জানো যে ওই দৈত্যের শেষ আঘাত এক ধাপ ভুল হলে, তোমার আত্মাও বাঁচবে না?”
শিয়াং ইউ চোখ ঝাপসা করে, নির্বিকারভাবে জিহ্বা বের করল, হাত দিয়ে অগোছালো চুল ঠিক করল:
“মানুষ তো বাঁচিয়েছি, এসব কথা কেন বলছ? তাছাড়া, আমি তো তোমার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে সাহায্য করছি!”
“তুমি কি প্রভুর প্রতি এতটা যত্নশীল যে, তার আত্মা হারাতে পারবে না?”
নিং কাইচেন মাথা ব্যথা নিয়ে বলল।
“ঠিক আছে,”
সে বিরক্ত মুখে হাত নাড়ল।
“কিছু পরিশুদ্ধ জলের ব্যবস্থা করো, ঝাওচিয়েনকে আরও আত্মশক্তি প্রয়োজনে।”
শিয়াং ইউ হালকা হাসি দিল, বেশি কথা বলল না, ফিরে গেল।
শিয়াং শুয়েই তার জাদুর চক্র বন্ধ করে পাশে বসে ঝাওচিয়েনের অবস্থা দেখছিল।
সেই দুর্বল আত্মার মেয়ে একটু সুস্থ হয়ে চোখ খুলল, ধীরে ধীরে বলল:
“সবাইকে ধন্যবাদ, ঝাওচিয়েন… ধন্যবাদ জানাতে পারব না।”
“আমাদের বড় উপকারের কথা পরে বলব, তুমি আগে বিশ্রাম করো।”
নিং কাইচেন গভীর শ্বাস নিল, মুখে মিশ্র অনুভূতি ফুটে উঠল।
সে মুখ ঘুরিয়ে নিল, সেই চোখের দিকে সোজা তাকাতে সাহস করল না, ভয় পেত যে এক নজরে অতিরিক্ত কোমলতা সৃষ্টি হবে।
“ঠিক আছে।”
ঝাওচিয়েনকে আরামদায়ক করে রেখে, নিং কাইচেন তার পোশাক টোকা দিয়ে উঠে দাঁড়াল, তখন শিয়াং শুয়েই ঠান্ডা গলায় বলল:
“প্রভু, এখানে বেশি দিন থাকা ঠিক হবে না।
গাছ দৈত্য ঠাকুরমা নিশ্চিত তার অধীনস্থদের মারা গিয়েছে জানতে পারবে, যদি সে নিজে আসেন, আমরা এখন হয়তো মোকাবেলা করতে পারব না।”
এই কথার পর, মন্দিরের পরিবেশ আরও শান্ত এবং গম্ভীর হয়ে গেল।
গাছ দৈত্য ঠাকুরমা হাজার বছরের পুরোনো দৈত্য, নিং কাইচেনের তরোয়াল দক্ষতা তার বিরুদ্ধে শতভাগ আত্মবিশ্বাস দিতে পারে না।
“চলো।”
সে তরোয়াল শক্ত করে ধরে, মনেই কিছু দ্বিধা থাকলেও পায় আটকে না।
সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, পরিকল্পনা ঠিক করল।
“ফিরে যাই ইউহাং কাউন্টিতে।
সেখানে জাদুবলের তরঙ্গ তুলনামূলক শান্ত, সম্ভবত আমরা সাময়িক আশ্রয় নিতে পারব।”
“কিন্তু, ওই ঠাকুরমা বিষকৌশলের মাস্টার, যদি সে ধইরা ফেলল, তাহলে কাউন্টির সাধারণ মানুষ…”
শিয়াং শুয়েই ভ্রু কুঁচকিয়ে নিং কাইচেনের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল।
“আমরা কি এখানে বসে মরব?”
নিং কাইচেন তাকে এক নজর দেখাল।
“অবশ্যই চেষ্টা করতে হবে, জিয়াং শুয়েই।”
শিয়াং শুয়েই কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল:
“প্রভু ঠিক বললেন, আমি আর শিয়াং ইউ তোমাদের সঙ্গ দেব।”
নিং কাইচেন হালকা হাসল, মাথা নাড়ল।

নি ঝাওচিয়েন তার দিকে তাকাল, চোখে হাজারো কথা ছিল, তবে সব শেষ হলো অন্ধকার রাতে লুকিয়ে রাখা অশ্রু।
তিনজন দ্রুত প্রস্তুতি নিল, নিং কাইচেন এক হাতে দুর্বল ঝাওচিয়েনকে ধরে রাখল, অন্য হাতে তরোয়াল ধরে, জিয়াং শুয়েই ও শিয়াং ইউকে নিয়ে অন্ধকারের গভীরে এগোতে লাগল।
রাত্রি গভীর, পাহাড়ের পথ খাড়া ও কঠিন।
নিং কাইচেন এক হাতে ঝাওচিয়েনকে সমর্থন করছিল, অন্য হাতে তরোয়াল ধরে পথ খুলছিল, মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে দুই ফুলের দেবীকে দেখে যাচ্ছিল যেন তারা পিছিয়ে না পড়ে।
ঝাওচিয়েনের দেহ খুব হালকা, ধোঁয়ার মতো।
যদি না নিং কাইচেন তার নরম নিঃশ্বাস অনুভব করত, মনে হতো সে শুধু একটা ছায়া।
“প্রভু, আমি… এভাবে চলা ঠিক হবে না।”
ঝাওচিয়েনের স্বর মশার মতো নরম, দায়িত্ববোধে ভারাক্রান্ত।
“আমি তোমাদের বোঝা হয়ে যাচ্ছি।”
“বোকামি করো না,”
নিং কাইচেন মিথ্যে সহজ ভাব দেখিয়ে বলল।
“তোমার ওজন আমার তরোয়ালের থেকেও কম।”
ঝাওচিয়েন জোরে হাসল, তবুও অস্থির ছিল।
সে জানত, যদিও তার শরীর নেই, তার অস্তিত্ব তাদের গতি ধীর করে দেবে।
এই বিপদপূর্ণ রাতে, একটু দেরিও প্রাণহানি ঘটাতে পারে।
“প্রভু…”
ঝাওচিয়েন একটু দ্বিধা করে, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল।
“আমার একটা উপায় মনে হয়েছে।”
নিং কাইচেন ভ্রু তোলে:
“কী উপায়?”
ঝাওচিয়েন নিং কাইচেনের কোমরে ঝুলে থাকা মণির দিকে ইঙ্গিত করল:
“প্রভু, কি আমি সেখানে সাময়িক আশ্রয় নিতে পারি?”
নিং কাইচেন অবাক হয়ে গেল, তারপর বুঝতে পারল।
এই মণি তার যাত্রার সময় থেকে ছিল, মসৃণ ও ঠাণ্ডা, কিছুটা রহস্যময়।
সে সবসময় ভাবত এটা শুধু একটা অলঙ্কার, ভাবতে পারেনি এটা আত্মাকে ধারণ করতে পারে।
“তুমি নিশ্চিত?”
নিং কাইচেন কিছুটা দ্বিধায় ছিল।
“এই মণি সাধারণ দেখতে, কিন্তু আমি জানি না…”
“প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন,”
ঝাওচিয়েন কোমল স্বরে বলল।
“আমার জাদুবল কম হলেও, কিছুটা অনুভব আছে, এই মণি সাধারণ নয়।”
নিং কাইচেন আর দ্বিধা করল না, মণি খুলে ঝাওচিয়েনকে দিল।