প্রথম খণ্ড ১৩তম অধ্যায় সাপের জোয়ার

হে বিংলিন কাঁপতে কাঁপতে মাটির ওপর থেকে উঠে দাঁড়ালেন, কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছলেন এবং কাঁপতে কাঁপতে বললেন,
“নিং… নিং কোনওাজি, জানি না সম্ভব কি না… যদি সদয় হতেন একটু সময়ের জন্য আমার সাধারণ বাড়িতে থাকতেন?
তাহলে হে নিজে কিছুটা সাহায্য করতে পারতাম, আজকের প্রাণ রক্ষার কৃতজ্ঞতা স্বরূপ।”
নিং সাইচেন প্রথমে অস্বীকার করতে চেয়েছিলেন, কারণ তারা তো শুধুমাত্র অচেনা মানুষ, দানব নির্মূলের পর আর কোনো সম্পর্ক নেই।
কিন্তু পরে ভাবলেন, হে পরিবারের তো শহরের বড় পরিবার, তিনি নতুন এলেন, তাই এখানে কিছুদিন থাকাই ভালো।
“ঠিক আছে,”
নিং সাইচেন একটু চিন্তা করে সম্মতি দিলেন।
“তাহলে কিছুদিন বিরক্ত করব।”
হে বিংলিন অপার আনন্দে দ্রুত ঘর সাজাতে দাসদের আদেশ দিলেন, এবং নিং সাইচেনের আতঙ্ক কমানোর জন্য মদ ও খাবার প্রস্তুত করতে বললেন।
নিং সাইচেন হে বিংলিনের সঙ্গে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।
হে পরিবার রাজবাড়ির মতো বিলাসবহুল না হলেও, তার মধ্যে একটি পরিষ্কার ও সুন্দর রূপ ছিল।
তবে সাপের দানবের ঘটনাটি পার হওয়ার পর, সেবাপ্রাপ্তরা সবাই আতঙ্কিত, দ্রুত দ্রুত আসা-যাওয়া করছিলেন, পরিবেশ বেশ চাপযুক্ত ছিল।
মদ খাওয়ার পর, হে বিংলিন মদ্যপ অবস্থায় পরিক্ষামূলক প্রশ্ন করলেন,
“নিং কোনওাজি, আপনি কিভাবে বুঝলেন লিন রুয়োমেই সাপের দানব?”
নিং সাইচেন হালকা হাসলেন, সরাসরি উত্তর না দিয়ে প্রশ্ন করলেন,
“হে মহাশয়, আপনি ও লিন রুয়োমেই কতদিন বিবাহিত ছিলেন?”
“তিন বছরের বেশী।”
হে বিংলিন একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, চোখে বেদনার ছায়া ছিল।
“আসলে, যখন সে প্রথম অ্যানপিং শহরে এল, সে পুরো শহরকে মুগ্ধ করেছিল।
আমি তাকে প্রথম দেখাতেই ভালোবেসেছিলাম, অনেক কষ্ট করে বিয়ে করিয়েছিলাম।
কিন্তু…”
“কিন্তু সে আসলে সাপের দানব ছিল।”
নিং সাইচেন কথাটি ধরে নিলেন।
“হে মহাশয়, এই তিন বছরে আপনার বাড়ির দাসীরা একের পর এক বদলেছে, তাই না?”
হে বিংলিনের মুখ পরিবর্তিত হল, চোখে সন্দেহের ছায়া, কাঁপতে কাঁপতে বললেন,
“এগুলো সবই দুর্ঘটনা, দাসদের শরীর দুর্বল, তারা অসুস্থ হয়ে পড়েছিল...”
“দুর্ঘটনা?”
নিং সাইচেন ঠাট্টা করে হাসলেন।
“হে মহাশয়, আপনি কি সত্যিই ভাবছেন অন্যরা বোকা?
সাপের দানব জীবিত মানুষের প্রাণশক্তি শোষণ করে, আপনার বাড়ির দাসেরা হয়তো তার পেটের খাবার।”
হে বিংলিন ভয়ে কাঁপতে লাগলেন, মদ্যপ অবস্থা প্রায় চলে গেল,
“নিং কোনওাজি, আমি সত্যিই জানতাম না!”
নিং সাইচেন ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বললেন,
“জানতেন না?
আপনি তার সঙ্গে তিন বছর শয্যা ভাগ করে নিয়েছেন, তবুও কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেননি?
হে মহাশয়, আপনার এমন মূর্খতা দেখে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”
হে বিংলিন লজ্জায় মাথা নীচু করলেন, আর কোনো যুক্তি দিলেন না।

নিং সাইচেন একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, কিন্তু মনে সন্দেহ জাগল।
হে বিংলিন কিছুটা বোকা হলেও এতটাই বোকার মতো নয়।
হয়তো এই সাপের দানবের বিশেষ কোন কৌশল আছে, যা তার দানবীয় গন্ধ লুকাতে পারে?
এই চিন্তার মধ্যে, জিয়াং শুয়েই ও সিয়াং ইউ প্রবেশ করলেন।
সিয়াং ইউ হে বিংলিনকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে হাসিতে ফেটে পড়লেন, মুখে হাত দিয়ে বললেন,
“ওহ, হে মহাশয়, আপনি কি করছেন? এতো বড় সম্মান কেন?”
জিয়াং শুয়েই হালকা করে তার হাত ঝাপটালেন, যেন তাকে অতিরিক্ত সাহসী হতে না দেন।
হে বিংলিন দুই সুন্দরী নারীকে দেখে আরো আতঙ্কিত হলেন।
তিনি ধারণা করলেন, এই দুই নারী সম্ভবত সাধারণ মানুষ নন।
“হে মহাশয়,”
নিং সাইচেন বললেন,
“আমার আরও কিছু প্রশ্ন আছে।
লিন রুয়োমেই আসলে কোথা থেকে এল?”
হে বিংলিন ভয়ে ভয়ে উত্তর দিলেন,
“সে… সে তিন বছর আগে অ্যানপিং শহরে এল, বলেছিলো সে দক্ষিণ থেকে এসেছে, কোনো আত্মীয় নেই...”
“দক্ষিণ?”
নিং সাইচেন ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, মনের মধ্যে অস্বস্তি অনুভব করলেন।
এক দুর্বল মহিলা কিভাবে একা এভাবে পালিয়ে এসেছে?
“মহাশয়,”
জিয়াং শুয়েই হঠাৎ বললেন,
“আমি শুনেছি দক্ষিণে একটি স্থান আছে, নাম নানজিয়াং, যেখানে বিষাক্ত প্রাণী ও বন্য প্রাণী আছে, আর সেখানে অনেক দানবও থাকে।
হয়তো...”
নিং সাইচেন মন থেকে কাঁপলেন, একটি সাহসী অনুমান মাথায় এল।
হয়তো লিন রুয়োমেই সাধারণ সাপের দানব নয়, বরং নানজিয়াং থেকে আসা বিশেষ কোনো দানব?
এই সময়, বাইরে হঠাৎ হুল্লোড় শুরু হল।
এক দাস দৌড়ে এসে, মুখ ফ্যাকাশে, কাঁপতে কাঁপতে বলল,
“মহাশয়, খারাপ খবর! বাইরে… বাইরে অনেক সাপ এসেছে!”
নিং সাইচেন হুট করে উঠে দাঁড়ালেন, মনে বললেন “ভয়ঙ্কর।”
তিনি দ্রুত দরজা দিয়ে বেরিয়ে পড়লেন, জিয়াং শুয়েই ও সিয়াং ইউ তার পেছনে।
হে বিংলিনকে দুই নারী একেকজন হাতে ধরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিলেন।
বাগানে প্রবেশ করে তারা যা দেখলেন, তা দেখে সবাই আতঙ্কিত হলেন—
পুরো উঠোনটি বিষাক্ত সাপের ভিড়ে পূর্ণ, সাপগুলি রঙিন ও বিচিত্র।
সাপেরা তাদের জিহ্বা বার করে থাকায় এক অশুভ গন্ধ বাতাসে ভাসছিল।
“কী… কী এত সাপ?! এই দৃশ্য যেন নরকের!”
হে বিংলিন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, পা দুর্বল হয়ে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
নিং সাইচেন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সাপদের দিকে তাকালেন এবং বললেন,

“এগুলো সাধারণ সাপ নয়, সমস্তই দানবীয় শক্তি দ্বারা নিয়ন্ত্রিত।”
কথা শেষ হবার আগেই, এক নীলাভ ধূসর বিষাক্ত সাপ সাপের ভিড় থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বড় মুখ খুলে হে বিংলিনের দিকে হামলা করল।
হে বিংলিন চিৎকার দিয়ে, লড়াই করতে ভুলে গেলেন।
চরম সংকটের মুহূর্তে, এক তীরন্দাজের মতো তলোয়ার ঝলমল করে কাটিয়ে দিল সেই সাপকে দুই ভাগে।
রক্ত ছিটকে পড়ল, সাপের দেহ কাঁপতে কাঁপতে মরে গেল ভয়ংকর রূপে।
নিং সাইচেন তলোয়ার সরিয়ে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন,
“তোমরা হে মহাশয়কে রক্ষা করো, সাপের ভিড় থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়া যাবে না!”
বলেই তিনি এক পা এগিয়ে, তলোয়ার বজ্রপাতের মতো চালালেন, ঝলমলে রশ্মি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
তলোয়ার স্পর্শ করা প্রতিটি দানব সাপ ভেঙে পড়ল, তাদের শক্তি নষ্ট হয়ে গেল।
তবুও, আরো বিষাক্ত সাপ উঠোনের বাইরে থেকে প্রবাহিত হতে লাগল, লাফাতে লাফাতে, মড়কে বাঁক দিয়ে, সবাইকে ঘিরে ফেলল।
নিং সাইচেন তলোয়ার ঢালাতে ঢালাতে, সাপের রক্ত ছিটকে পড়ল, দুর্গন্ধ বাতাসে ভাসল।
জিয়াং শুয়েই ও সিয়াং ইউ পিঠে পিঠ রেখে, ভীত হে বিংলিনকে রক্ষা করছিলেন।
তাদের হাতে তলোয়ার নাচছিল।
সত্ত্বেও, সাপের ভিড় থামছিল না, তারা থেমে থেমে পরবর্তী আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল।
“মহাশয়, এভাবে চলবে না!”
সিয়াং ইউ বললেন, এক তলোয়ার দিয়ে তার পায়ের গোড়ালিতে লেগে থাকা সবুজ সাপটিকে ছেদ করলেন।
“সাপের সংখ্যা অনেক বেশি!”
“জিঙ্গহুয়াং!”
নিং সাইচেন হঠাৎ কিছু মনে করলেন, উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন।
“হে পরিবারের কাছে কি জিঙ্গহুয়াং মদ আছে?!”
হে বিংলিন কাঁপতে কাঁপতে গুদামের দিকে ইঙ্গিত করলেন,
“আছে… সব গুদামে…”
নিং সাইচেন কয়েকজন কাঁপতে থাকা দাসকে ডেকে বললেন,
“জিঙ্গহুয়াং মদ! দ্রুত গুদাম থেকে জিঙ্গহুয়াং মদ আনো! চারপাশে ঢালাও! দ্রুত!”
দাসরা হঠাৎ জেগে উঠল, গুদামের দিকে ছুটে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যে কিছু পাত্র জিঙ্গহুয়াং মদ নিয়ে দৌড়ে ফিরে এল, দ্রুত চারপাশে মদ ঢালতে লাগল।
মদ পড়া মাত্রই, যেন আগুনের রেখা হয়ে, সাপের ভিড় পিছু হটল।
সাপেরা হুড়মুড়িয়ে “শিশি” শব্দ করল, দেহ ঘুরিয়ে পিছনে সরে গেল, সাহস করে আর এগোতে পারল না।
জিঙ্গহুয়াং মদের সুরক্ষায় সবাইর চাপ কমে গেল।
“সিয়াং ইউ, জিয়াং শুয়েই,”
নিং সাইচেন নরম স্বরে বললেন,
“আমরা আক্রমণ চালাব!”
দুই নারী মাথা নাড়লেন, তিনজন একটি ত্রিভুজাকার গঠন নিয়ে, তলোয়ার ঝলমল করতে লাগলেন।
তারা সাপের ভিড়ের মধ্য দিয়ে এক রক্তাক্ত পথ কেটে, সাপের ভিড় যে দিক থেকে আসছিল, সেই দিক—পেছনের পাহাড়ের অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেলেন।
পেছনের পাহাড়ের অরণ্য অন্ধকার ও আর্দ্র, বিষাক্ত ধোঁয়া ছড়িয়ে ছিল, তিনজন সাপ হত্যা করে গভীরে প্রবেশ করলেন।