প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: সাদা কাপড়

নিং ছাইচেনের হৃদয় কেঁপে উঠল। এই জিনিস কোনো সাধারণ ভূতপ্রেত নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে—

সেই পচা মৃতদেহটি হঠাৎ রক্তাক্ত বিশাল মুখ হা করে এক করুণ আর্তচিৎকার ছাড়ল, তারপর হিংস্রভাবে নিং ছাইচেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

একই সময়ে, বিদ্যালয়ের পুকুরের জলও উত্তাল হয়ে উঠল। জলের গভীর থেকে ধীরে ধীরে একটি বিশাল কালো ছায়া ভেসে উঠতে লাগল…

পচা মৃতদেহের দুর্গন্ধ আর ঘন মৃত্যুর আভা একসঙ্গে এসে সরাসরি মুখে আছড়ে পড়ল!

“আমরা তো কেবল পরিস্থিতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলছিলাম। বড়দিদির মতামতটাই জানতে যাচ্ছিলাম,” উহুয়া হেসে মাথা নেড়ে বলল।

কিন্তু শি জেনচি একনাগাড়ে সেই বারোটি ভারী কামানের দিকে তাকিয়ে ছিল। বিদেশিদের কাছ থেকে কেনা কামানগুলোর প্রকৃত শক্তি কতটা, সেটাই সে মনে মনে হিসাব করছিল।

অন্য কারও ক্ষেত্রে হলে এতক্ষণে অসহায় হয়ে পড়ত, কিন্তু ইয়াং ইয়ং কে জানে না! তার ভেদদৃষ্টির চোখে আকাশভেদী ক্ষমতা রয়েছে। সে নিঃশব্দে সেই ক্ষমতা সক্রিয় করে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল। মাঝের কামানের মুখের সামনে প্রায় দুইশো মিটার দূরে ধাতব কোনো কাঠামোর প্রতিফলন দেখা গেল।

“গৃহমাতার এমন কথা কী করে হয়? এ তো আমারই কর্তব্য,” শিয়াও জাইচাই অবশ্য নিজের বয়সের জোর দেখাতে সাহস পেল না। নিজের অবস্থান সম্পর্কে সে যথেষ্ট সচেতন ছিল।

আজ বিশেষ একটি কারণে রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রধান দপ্তরের সব অধিনায়ককে রাজসভায় উপস্থিত থাকার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল।

নীল-আকাশ কাস্তে ও অত্যাচারী রাজার বর্শা আবারও পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। কিন্তু এবার অন্তরীণ আঘাতে জর্জরিত চাং লিয়াওকে সরাসরি ছিয়াং ইউ আছাড় মেরে দূরে ছুড়ে ফেলল।

সকালের পুরো সময়টুকু ঘুরে দেখার পর, দুপুরের খাবার খেতে ইয়াং ইয়ং যখন পারিবারিক অতিথিশালায় ফিরেছে, তখনই পথপ্রদর্শক তাড়াহুড়ো করে তিনটি মাছ ধরার ছিপ হাতে, মুখে উত্তেজিত হাসি নিয়ে তার সামনে এসে ইংরেজিতে বলল।

দুজন তখন শুরু করল টালবাহানা। গড়ে প্রতি তিনবার মালিশের পর একবার যে প্রক্রিয়া চলত, তার শেষ পরিণতি সবসময়ই হতো—“প্রধান অর্থ কর্মকর্তার সঙ্গে কথা বলুন।” মজা হচ্ছে, প্রধান অর্থ কর্মকর্তাও তো মালিশকারিণী মনিকারই একজন গ্রাহক! সবাইকেই টাকা খরচ করতে হয়, তাই নিজের পকেট থেকে অতিরিক্ত টাকা বের করতে কারই বা ভালো লাগে?

নিজের স্ত্রীর কাছে সবকিছু গোপন করতে সে সাহস পেত না, আবার বিশ্বাসঘাতকের তকমা পেয়ে ক্রুলেটের সামনে মাথা তুলে দাঁড়াতেও চাইত না। তাই অনেক কাকুতি-মিনতি করে একের পর এক অসম চুক্তিতে রাজি হয়ে অবশেষে আনাকে শান্ত করল।

এটি মূলত একটি গোপন অভিযান ছিল। লিয়াও ঝেনপাং ও অন্যান্য উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের ছাড়া বাইরের কারও নির্দিষ্ট পরিস্থিতি জানার কথা নয়।

সবাই এই মুহূর্তটিরই অপেক্ষায় ছিল। তাই প্রত্যেকে নিজের অলৌকিক শক্তি সঞ্চালন করে মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত বেগে আকাশে ভাসমান দ্বীপটির দিকে ছুটে গেল।

এখন তার দৃষ্টিসীমাও কমে মাত্র চার-পাঁচ মিটারে নেমে এসেছে। সেই তাওবাদী বৃদ্ধের তুলনায় সামান্যই ভালো বলা যায়।

হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে সে দেখতে পেল, কখন যে ভাটির দিক থেকে ভেসে আসা একটি গাছের গুঁড়ি স্রোতস্বিনী নদীর তীব্র জলের সঙ্গে ভেসে তার দিকেই ধেয়ে আসছে, তা টেরই পায়নি।

লিউ বড়দা রেগে তার হাত সরিয়ে দিয়ে বলল, “আমি কিসের জন্য কষ্ট পাব? আমি তো ভয় পাচ্ছি, তুমি এমন কাজ করলে তার ফল ভোগ করতে হবে!” বলতে বলতে সে খাবারের থালা হাতে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

মা রুহুও ছিলেন বীরাত্মা পর্যায়ের দশম স্তরের এক শক্তিশালী যোদ্ধা। কিন্তু সুন হাওছির এই ঘুষি সামলানোর পরই তিনি বিপাকে পড়লেন। প্রথম ঘুষির শক্তি বিস্ফোরিত হওয়ার পর তিনি ভেবেছিলেন সব শেষ, কিন্তু কে জানত, সেই শক্তি যেন শেষই হতে চাইছে না! একের পর এক বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল, আর প্রতিবারের শক্তি আগেরবারের তুলনায় অনেক বেশি প্রবল।

কথা বলতে বলতেই শাও ইয়াং পরপর অসংখ্য হত্যাব্যূহ স্থাপন করে কংগংকে তার মধ্যে আটকে ফেলল। শাও ইয়াং যে তলোয়ারব্যূহ স্থাপন করেছিল, তাতে যেমন সাধারণ লম্বা তলোয়ার ছিল, তেমনই ছিল ভাঙা তলোয়ারের কয়েকটি খণ্ড… কিন্তু ব্যূহটির শক্তি বিন্দুমাত্র দুর্বল ছিল না। মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ারের আলো এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল, আলোকচ্ছটা পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল, আর সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল হত্যার সংকেত।

ছাং হাই যেন আবারও ফিরে গেল অতীতের সেই দিনগুলিতে। প্রেমের শুরুর সেই স্বাদ—প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি, প্রতিটি দৃষ্টিতেই ছিল সুখ। ঠিক জানালার বাইরে বসন্তের শুরুর কোমল রোদের মতো, যা মানুষের হৃদয়কে মৃদু উষ্ণতায় ভরিয়ে দেয়।

লিন ওয়েইগুওর মনে কিছুটা ভয় জেগে উঠল। সে তাড়াতাড়ি নিজেকে সরিয়ে নিয়ে বলল, “আমিও তো সবে থানার ফাঁড়ি থেকে ফিরেছি, আমিও কিছুই জানি না।” এই বলে সে দ্রুত সরে পড়ল।

“গু রুওশুয়ান, তুমি কি ভাবো সবাই তোমার মতো কথা দিয়ে কথা রাখে না?” ছু মিয়াওয়ের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত শীতল, আর তার কথাগুলোও ছিল সোজা হৃদয়ে গিয়ে বিঁধে যাওয়ার মতো। গু রুওশুয়ানের মুখের ভাব যে মোটেই ভালো লাগছিল না, তা স্পষ্ট বোঝা গেল।