প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: ঔষধের চুল্লি

দেখে মনে হচ্ছে, এই ‘সাদা সাপের উপাখ্যান’ বা ‘হোয়াইট স্নেক লিজেন্ড’-এর নাটকীয় পটভূমি নিঃশব্দে উন্মোচিত হতে শুরু করেছে।

“সে কথা যদি সত্যি হয়, তবে এই মিস বাই সত্যিই কিছুটা রহস্যময়।”

নিং ছাইচেন ভান করে চিবুকে হাত বুলিয়ে গভীর চিন্তার ভঙ্গি করলেন। চোখের কোণে দেখলেন শু শিয়ানের উদ্বিগ্ন মুখভঙ্গি, আর মনে মনে হাসলেন। এই পণ্ডিতটি সম্ভবত সত্যিই প্রেমে পড়ে গেছেন, নইলে তার এমন অস্থির অবস্থা হওয়ার কথা নয়।

“নিং ভাই, আপনি কি মনে করেন, তিনি কি আসলে...” শু শিয়ান আমতা আমতা করে কথাটি শেষ করতে পারলেন না, যেন কিছু বলতে গিয়েও আটকে গেলেন।

“তিনি কি আসলে কী?” নিং ছাইচেন ভ্রু কুঁচকে না জানার ভান করলেন।

“তিনি কি... কোনো সাধারণ মানুষ নন?” শু শিয়ান শেষ পর্যন্ত প্রশ্নটি করেই ফেললেন। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিং ছাইচেনের ওপর নিবদ্ধ, যেন তার মুখ থেকেই উত্তরটা খুঁজে নিতে চাইছেন।

নিং ছাইচেন কিছুক্ষণ ভাবার ভান করে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “শু ভাই, আপনার মনে যখন সন্দেহের উদ্রেক হয়েছেই, তবে নিজে গিয়েই তা যাচাই করে দেখছেন না কেন?”

শু শিয়ান এই কথা শুনে কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন। নিজে যাচাই করবেন? তিনি একজন সাধারণ পণ্ডিত, যার গায়ে কোনো শক্তিই নেই, তিনি কীভাবে যাচাই করবেন? তাছাড়া, বাই সুচেন যদি সত্যিই অদ্ভুত কিছু হয়ে থাকেন, তবে তিনি নিজে কী করবেন?

শু শিয়ানের বিভ্রান্ত মুখ দেখে নিং ছাইচেন মনে মনে হাসলেন। এই পণ্ডিতটি সত্যিই বড্ড সরল। তিনি শুকনো কাশি দিয়ে প্রসঙ্গ পরিবর্তন করলেন, “আচ্ছা শু ভাই, ইয়াংহাং শহরে কি ইদানীং নতুন কিছু ঘটেছে?”

শু শিয়ানের মনোযোগ সরে গেল। তিনি ভেবে বললেন, “বিশেষ কিছু নয়, তবে শুনেছি শহরের বাইরের ছিংশান মন্দিরের তান্ত্রিকরা আজকাল কোনো বিশেষ ওষুধের খোঁজে মরিয়া হয়ে উঠেছেন। তারা নাকি অমরত্ব লাভের কোনো এক মহৌষধ তৈরির চেষ্টা করছেন।”

“অমরত্ব লাভের ওষুধ?” নিং ছাইচেনের আগ্রহ বাড়ল। এই জগতটা তার ধারণার চেয়েও আলাদা; এখানে সত্যিই অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী মানুষের অস্তিত্ব আছে।

“হ্যাঁ, শুনেছি ইঊ নামের সেই তান্ত্রিক অত্যন্ত শক্তিশালী। তিনি নাকি বাতাস আর বৃষ্টিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন, তার অসাধ্য কিছুই নেই।” শু শিয়ানের চোখেমুখে এক ধরণের মুগ্ধতা ফুটে উঠল।

নিং ছাইচেনের মনে চিন্তা এল—ছিংশান মন্দির, ইঊ তান্ত্রিক... তার মস্তিষ্কে এক নতুন ফন্দি খেলে গেল।

“শু ভাই, হঠাৎ মনে পড়ল আমার বাড়িতে কিছু জরুরি কাজ পড়ে গেছে। মনে হয় কিছুদিনের জন্য ইয়াংহাং ছেড়ে যেতে হবে।”

শু শিয়ান কিছুটা অবাক হলেও বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ঘাঁটালেন না। “যদি এমনই হয়, তবে নিং ভাই আপনি আগে কাজগুলো সেরে নিন। শুধু... জানতে পারি কি, আপনি কবে ফিরবেন?”

“কম করে দশ-পনেরো দিন, বড়জোর এক মাস,” নিং ছাইচেন করজোড়ে বিদায় জানালেন।

বাড়ির কাজ শেষ করে তিনি অবশ্যই আবার শু শিয়ানের সঙ্গে দেখা করবেন এবং বিস্তারিত আলাপ করবেন।

শু শিয়ানের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে নিং ছাইচেন জিয়াং শুয়ে এবং শিয়াং ইয়ুকে সঙ্গে নিয়ে ছিংশান মন্দিরের দিকে রওনা দিলেন। জিয়াং শুয়ে এবং শিয়াং ইয়ু আসলে পুষ্পদেবী ছিলেন, কিন্তু ইঊ তান্ত্রিক তাদেরকে বন্দী করে রেখেছিল ওষুধ তৈরির কাজে ব্যবহারের জন্য। এখন কোনোমতে পালিয়ে আসতে পেরে তারা সেই তান্ত্রিকের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল। নিং ছাইচেন মন্দিরে যাচ্ছেন শুনে তারাও সঙ্গে যাওয়ার বায়না ধরল, যাতে অন্তত কিছুটা প্রতিশোধ নেওয়া যায়।

শহরের বাইরে এক ছোট পাহাড়ে ছিংশান মন্দিরটি অবস্থিত। সেখানে ভক্তদের আনাগোনা নেই বললেই চলে, পরিবেশটা বেশ শুনশান। মন্দিরের প্রবেশদ্বারে আগাছা জমে আছে, লাল রঙের প্রলেপ খসে গিয়ে নিচের জীর্ণ কাঠ বেরিয়ে পড়েছে। শু শিয়ানের বর্ণনা করা ‘অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী’ তান্ত্রিকের বাসস্থানের সঙ্গে এই জরাজীর্ণ মন্দিরের যেন কোনো মিল নেই।

মন্দিরের সামনে দাঁড়িয়ে খসে পড়া রঙ আর আগাছার দিকে তাকিয়ে নিং ছাইচেন মনে মনে ভাবলেন, “এই ছিংশান মন্দিরটি সত্যিই... নামের সঙ্গে কাজের কোনো মিল নেই।”

তিনি পেছনে থাকা জিয়াং শুয়ে ও শিয়াং ইয়ুকে বললেন, “তোমরা এখানে অপেক্ষা করো, আমি একাই ভেতরে যাচ্ছি।”

জিয়াং শুয়ে চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “প্রভু, ইঊ তান্ত্রিক অত্যন্ত ধূর্ত। আপনি একা গেলে...”

শিয়াং ইয়ুও সায় দিয়ে বলল, “হ্যাঁ প্রভু, যদি সেই বৃদ্ধ তান্ত্রিক কোনো ফাঁদ পেতে রাখে...”

নিং ছাইচেন হাত নেড়ে তাদের থামিয়ে দিলেন। “চিন্তা করো না, আমি সব সামলে নেব। তোমাদের চেহারা বড্ড নজরকাড়া, তান্ত্রিক যদি চিনে ফেলে তবে সমস্যা হতে পারে। আমি শুধু পরিস্থিতি দেখে দ্রুত ফিরে আসছি।”

নিং ছাইচেনের দৃঢ়তা দেখে তারা আর কিছু বলল না, শুধু একযোগে বলল, “প্রভু, সাবধানে থাকবেন।”

নিং ছাইচেন মাথা নেড়ে একাই মন্দিরের পাথুরে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে শুরু করলেন। পাহাড়ি পথ আঁকাবাঁকা, দুই পাশে ঘন গাছপালা আকাশ ঢেকে রেখেছে, যা পরিবেশটিকে আরও ভুতুড়ে করে তুলেছে। নিং ছাইচেন ধীর পায়ে হাঁটছিলেন আর মনে মনে ভাবছিলেন কীভাবে এই তান্ত্রিকের কাছ থেকে কিছু ফায়দা লোটা যায়। অমরত্ব লাভের ওষুধের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই, কিন্তু এই জগতের অদ্ভুত মানুষ আর রহস্যময় ঘটনা নিয়ে তার প্রবল কৌতূহল।

প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর তিনি মন্দিরের মূল প্রাঙ্গণে পৌঁছালেন। মন্দিরের ছাদ ভেঙে পড়ে আছে, ভেতর থেকে কাঠের কড়িকাঠগুলো বেরিয়ে আছে। মন্দিরের দরজা অর্ধেক খোলা, ভেতর থেকে অদ্ভুত কিছু আওয়াজ ভেসে আসছে। নিং ছাইচেন আলতো করে দরজা ঠেললেন, ভেতরে ভ্যাপসা গন্ধ।

আলো-আঁধারে দেখা গেল, সাদা দাড়ি-চুলওয়ালা এক বৃদ্ধ তান্ত্রিক পদ্মাসনে বসে কী যেন বিড়বিড় করছেন। তার সামনে একটি অদ্ভুত আকৃতির চুল্লি, তার নিচে আগুনের শিখা দপ দপ করে জ্বলছে। সেই আলোয় বৃদ্ধের বলিরেখাযুক্ত মুখটি আরও ভয়ঙ্কর আর রহস্যময় দেখাচ্ছিল।

“খক খক...”

নিং ছাইচেন ইচ্ছাকৃতভাবে কেশে মন্দিরের নীরবতা ভাঙলেন।

বৃদ্ধ তান্ত্রিক দ্রুত চোখ খুললেন। তার চোখ থেকে যেন আগুনের ঝলকানি বেরিয়ে এল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “কে সাহস করে ছিংশান মন্দিরে ঢুকেছে?”

নিং ছাইচেন কোনো অস্থিরতা ছাড়াই করজোড়ে বললেন, “আমি নিং ছাইচেন। এ পথে যাচ্ছিলাম, মন্দিরটি দেখে কৌতূহলী হয়ে ভেতরে এলাম। অপরাধ নেবেন না।”

ইঊ তান্ত্রিক তাকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল। তার সাধারণ পোশাক আর মার্জিত আচরণ দেখে মনে হলো না সে কোনো শত্রু। তান্ত্রিকের কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, “ওহ, নিং সাহেব! বলুন, কী প্রয়োজনে এসেছেন?”

“শুনেছি আপনার সাধন-ভজন অত্যন্ত উচ্চমার্গের, আপনি অমরত্বের ওষুধ তৈরিতে দক্ষ। আপনার প্রতি শ্রদ্ধাবশতই কিছু শিখতে এসেছি।” নিং ছাইচেন বিনয়ের সঙ্গে বললেন।

ইঊ তান্ত্রিক দাড়ি চুলকে অহংকারের সুরে বলল, “অমরত্বের ওষুধ অমরদের গোপন সম্পদ, সাধারণ মানুষের পক্ষে তা জানাও সম্ভব নয়। নিং সাহেব, আপনি বরং ফিরে যান।”

নিং ছাইচেন মনে মনে হাসলেন, বৃদ্ধ তান্ত্রিক মাছের মতো টোপ গিলেছে। তিনি হতাশ হওয়ার ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মনে হয় আমি বড় ভুল করেছি। তবে আমার একটি বিষয় জানার ছিল, আশা করি আপনি তা পরিষ্কার করবেন।”

“কী বিষয়?” ইঊ তান্ত্রিক জিজ্ঞেস করল।

“শুনেছি আপনি ইদানীং বিশেষ কিছু ওষুধ খুঁজছেন, তা কেন?” নিং ছাইচেন এমনভাবে জিজ্ঞেস করলেন যেন তিনি কিছুই জানেন না, আসলে তিনি যাচাই করতে চাইছিলেন তান্ত্রিক আসলেই অমরত্বের ওষুধ বানাচ্ছে কি না।

ইঊ তান্ত্রিকের মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখ এদিক-ওদিক ঘোরাতে শুরু করল। সে যে সত্যিটা লুকাতে চাইছে তা স্পষ্ট। সে শুকনো কাশি দিয়ে বলল, “নিং সাহেব ভুল শুনেছেন। আমি সাধারণ কিছু ওষুধ তৈরির জন্য লতাগুল্ম সংগ্রহ করছিলাম, অন্য কিছু নয়।”

নিং ছাইচেনের সন্দেহ এখন দৃঢ় বিশ্বাসে পরিণত হলো। জিয়াং শুয়ে আর শিয়াং ইয়ু যা বলেছিল তা-ই সত্যি। নিং ছাইচেন টেবিলের ওপর রাখা চুল্লির দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তান্ত্রিক মশাই, এই চুল্লিটি তো বেশ অদ্ভুত! এর গায়ের কারুকাজ তো বেশ রহস্যময়। এটি কি অমরত্বের ওষুধ তৈরির কোনো বিশেষ যন্ত্র নয়?”

ইঊ তান্ত্রিকের চোখ মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল, পরক্ষণেই সে নিজেকে স্বাভাবিক করার চেষ্টা করল। কিন্তু সেই সামান্য অস্থিরতা নিং ছাইচেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়াতে পারল না।

“হা হা,” ইঊ তান্ত্রিক দাড়ি চুলকে কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে বলল, “নিং সাহেব, আপনার চোখ তো খুব তীক্ষ্ণ! তবে এটি সাধারণ একটি চুল্লি, বিশেষ কিছু নয়।”