প্রথম খণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায়: আত্মভোলা দশা

নিং সাইচেন আর দ্বিধা না করে গলার লকেটটি খুলে নিয়ে নি সিয়াও কিয়ানকে দিলেন। নি সিয়াও কিয়ান লকেটটি হাতে নিয়ে চোখ বন্ধ করলেন এবং মনে মনে মন্ত্র জপতে শুরু করলেন।

কিছুক্ষণ পর, লকেটটি থেকে মৃদু আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং নি সিয়াও কিয়ানের শরীর ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে এল। শেষমেশ তিনি এক ঝলক আলোর রূপ নিয়ে লকেটের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

নিং সাইচেন লকেটটি মুঠোয় চেপে ধরলেন। এর ভেতর থেকে আসা মৃদু স্পন্দন অনুভব করে তাঁর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল। মনে হলো, লকেটটি আর কেবল হিমশীতল কোনো পাথর নয়, বরং এক উষ্ণ আশ্রয়, যা এই নাজুক আত্মাকে আগলে রেখেছে।

"তরুণ প্রভু, কেমন লাগছে?" জিয়াং শুয়ের প্রশ্নে নিং সাইচেনের ঘোর কাটল। তিনি লকেটটি পুনরায় কোমরে বেঁধে নিলেন।

"ঠিক আছে। চলো, যত দ্রুত সম্ভব ইউহাং জেলায় পৌঁছাতে হবে।"

নি সিয়াও কিয়ানের 'অদৃশ্য' হওয়ার ক্ষমতার কারণে দলটির গতি বেশ বেড়ে গেল। পাহাড়ি বাতাস সাঁই সাঁই করে বইছিল, গাছের পাতায় ঝিরঝির শব্দ তুলছিল। উপত্যকার মুখের কাছাকাছি আসতেই জিয়াং শু হঠাৎ থেমে গেলেন। তিনি নিজের সরু আঙুল ঠোঁটে রেখে সবাইকে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিলেন। তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে ফুটে উঠল গভীর উদ্বেগ। নিচু স্বরে তিনি বললেন, "কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। এই উপত্যকায় দানবীয় শক্তির প্রভাব খুব বেশি, সম্ভবত সেই বুড়ি ডাইনি কোনো ফাঁদ পেতে রেখেছে।"

শ্যাং ইউ একটু এগিয়ে এসে নাক কুঁচকে অদ্ভুত গন্ধ শুঁকলেন। "দিদি ঠিকই বলেছে। এই দানবীয় গন্ধের সাথে পচা দুর্গন্ধ মিশে আছে, অনেকটা যেন..." তিনি একটু থামলেন, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "লাশের পচা গন্ধের মতো।"

"সে বুড়ির পুরোনো চাল," নিং সাইচেন তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন, যদিও তাঁর চোখে সতর্ক দৃষ্টি ছিল। "ঘুরে যেতে অনেক সময় লাগবে, আমি ভেতরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসছি।"

"না, তরুণ প্রভু! যাবেন না!" জিয়াং শু নিং সাইচেনের হাত চেপে ধরলেন। "সেই ডাইনি খুব ধূর্ত, যদি কোনো বিপদ হয়..."

নিং সাইচেন জিয়াং শুয়ের হাতের ওপর আলতো করে হাত রেখে কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, "ভয় নেই, আমার ওপর ভরসা রাখো।"

তিনি কোমরের লকেটটি খুলে জিয়াং শুয়ের হাতে দিলেন। "সিয়াও কিয়ান, তুমি খেয়াল রেখো, কোনো কিছু নড়চড় দেখলে আমাকে জানাবে।" লকেটটি মৃদু কাঁপল, যেন সে সম্মতি জানাল।

সবকিছু ঠিকঠাক করে নিং সাইচেন এক ঝটকায় রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন এবং উপত্যকার গভীরের দিকে এগিয়ে গেলেন। উপত্যকাটি ঘন কুয়াশায় ঢাকা ছিল, দৃষ্টিসীমা ছিল খুবই কম। অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল কুঁজো হয়ে থাকা কিছু নিচু স্তরের দানব উপত্যকায় ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং ভয়ার্ত গর্জন করছে। নিং সাইচেন দম বন্ধ করে সাবধানে দানবদের এড়িয়ে উপত্যকার গভীরে ঢুকে পড়লেন। ঠিক যেমনটা ভেবেছিলেন, উপত্যকার ভেতরে সত্যিই ওঁত পেতে ছিল বিপদ।

মাটিতে কিছু হাড় ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, বাতাসে লাশের পচা গন্ধ আরও প্রকট হয়ে উঠেছে, যা বমি উদ্রেক করে। তবে সেখানে ডাইনি বুড়িকে দেখা গেল না। নিং সাইচেন ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে বুঝলেন, এই আয়োজন কেবলই চোখের ধাঁধা, তাদের আটকে রাখা বা সামনে নিয়ে আসাই ছিল এর উদ্দেশ্য।

জিয়াং শু এবং শ্যাং ইউর কাছে ফিরে এসে নিং সাইচেন সংক্ষেপে পরিস্থিতি জানালেন। জিয়াং শু কিছুক্ষণ চিন্তা করে প্রস্তাব দিলেন, "আমরা কি দুই পথে যাব না? আমি আর শ্যাং ইউ এদিক দিয়ে যাওয়ার অভিনয় করব, আর আপনি সিয়াও কিয়ানকে নিয়ে অন্য দিক দিয়ে ঘুরে যাবেন?"

"না, তা হবে না," নিং সাইচেন মাথা নাড়লেন। "ডাইনি যখন ফাঁদ পেতেছে, তখন সে নিশ্চয়ই চারপাশের নড়াচড়া কড়া নজরদারিতে রেখেছে। আলাদা হলে ঝুঁকি বাড়বে।" তাঁর চোখে এক চতুর বুদ্ধি খেলে গেল। "বরং উল্টো চাল চালি, আমরাই তাকে ফাঁদে ফেলি।"

নিং সাইচেনের পরিকল্পনা ছিল সহজ। পাহাড়ের ঢালে কিছু ভুয়া পায়ের ছাপ এবং চিহ্ন রেখে ডাইনির মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়া এবং সেই সুযোগে উপত্যকা পার হয়ে যাওয়া। একই সাথে, তিনি মনে মনে 'চ্যাং শেং ফা' বা অমরত্বের মন্ত্র জপতে শুরু করলেন এবং আঙুলের ডগায় সামান্য তরবারি শক্তি ঘনীভূত করলেন, যাতে প্রয়োজনে কাজে লাগে।

পরিকল্পনাটি অসাধারণভাবে সফল হলো। তারা কিছু এলোমেলো চিহ্ন রেখে অন্য দিক দিয়ে চুপিসারে সরে পড়ল। কিছুক্ষণ পর, কিছু দানব সেই চিহ্ন অনুসরণ করে তাদের পিছু নিল। তারা দূরে সরে যেতেই নিং সাইচেন এবং তাঁর দল দ্রুত উপত্যকা পার হয়ে পাহাড়ের পথের অপেক্ষাকৃত নিরাপদ প্রান্তে পৌঁছে গেল।

"হাঁফ..." শ্যাং ইউ বুকের ওপর হাত রেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। "অবশেষে বের হওয়া গেল, কী যে ভয় পেয়েছিলাম!"

রাত নেমে এল, চাঁদের আলো তুষারের মতো ছড়িয়ে পড়ল পৃথিবীতে। ইউহাং জেলা যেন এক গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। মাঝে মাঝে কুকুরের ডাক রাতের নিস্তব্ধতায় এক অদ্ভুত রহস্যের ছোঁয়া দিচ্ছিল। নিং সাইচেন শহরের ফটকে পা রাখতেই শ্যাং ইউ অভিযোগ করে উঠলেন, "তরুণ প্রভু, এই দীর্ঘ পথ হেঁটে আমার পা প্রায় ভেঙে যাওয়ার জোগাড়!" তিনি ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানী অথচ করুণ চেহারা করলেন।

জিয়াং শু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "অভিযোগ থামাও। আগে ফিরে চলো, বিশ্রাম নেওয়া দরকার। ওই উপত্যকায় এতদিন আটকে থাকার পর নিরাপদে ফিরে আসাটাই পরম সৌভাগ্য। সবটাই তরুণ প্রভুর বুদ্ধির জন্য হয়েছে।"

নিং সাইচেন হাসলেন, "ঠিক আছে, শ্যাং ইউ, পরের বার কোনো দানবের সাথে দেখা হলে আমি তাকে বলব তোমাকে এক কাপ ফুলের মধু চা খাওয়াতে, কেমন?" তাঁর কথার সুরে ক্লান্তি কিছুটা কম ছিল, কিন্তু চোখের মনিতে এক মুহূর্তের জন্য গভীর উদ্বেগ খেলে গেল। স্পষ্টতই, এই উপত্যকার সফর তাকে কোনো এক বিপদের ঘণ্টা শুনিয়ে দিয়েছে।

তারা দ্রুত শহরে ফিরে এল। নিং সাইচেন কিছু প্রয়োজনীয় কথা বলে বিদায় নিলেন। শ্যাং ইউ বিছানায় বসে আদুরে গলায় বললেন, "সবাই বলে 'পৃথিবীটা অনেক ছোট', অথচ আমাদের আলাদা থাকতে হয়, কী যে একঘেয়ে! তরুণ প্রভু কি আমাদের অপছন্দ করেন?"

জিয়াং শু তাকে একবার দেখে মাথা নেড়ে হাসলেন। "ভালো করে বিশ্রাম নাও। তরুণ প্রভুর সাথে তর্ক করে লাভ নেই, তিনি নিজের বুদ্ধিতে চলেন, আমাদের সাথে তার তুলনা চলে না।"

নিং সাইচেন নিজের ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন। দীর্ঘ সময় সাধনা না করায় শরীরের ভেতরকার প্রাণশক্তি যেন কোনো উন্মত্ত পশুর মতো লাফালাফি করছিল। তিনি দ্রুত পদ্মাসনে বসে মন্ত্র জপতে শুরু করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর শরীরের প্রাণশক্তি স্রোতের মতো বইতে লাগল, শিরার ভেতর দিয়ে যেন শীতল ঝরনা বয়ে গেল এবং এক অতীন্দ্রিয় শক্তি সরাসরি তাঁর তলপেটে জমা হলো। তিনি বুঝতে পারলেন তাঁর সাধনা নতুন উচ্চতায় পৌঁছানোর পথে, আনন্দের আভা তাঁর চোখে ধরা পড়ল।

"মনে হচ্ছে এই পরিশ্রম বৃথা যায়নি।" নিং সাইচেন ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, শরীর এখন অনেক হালকা লাগছে।

তিনি সাধনা শেষ করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ঠিক তখনই গলার লকেটটি সামান্য উত্তপ্ত হয়ে উঠল এবং একটি সাদা ছায়া বেরিয়ে এল। তিনি আর কেউ নন, নি সিয়াও কিয়ান। তিনি বিনয়ের সাথে মাথা নত করে মৃদু স্বরে বললেন, "তরুণ প্রভু, আপনার প্রাণ বাঁচানোর জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ।"

নিং সাইচেন তাড়াতাড়ি তাঁকে তুলে ধরে হেসে বললেন, "সিয়াও কিয়ান, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, এ তো সামান্য কাজ। বরং তুমি বলো, লকেটের ভেতরে তুমি ঠিক আছ তো?"

নি সিয়াও কিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আপনার দয়ায় আমি ভালো আছি। কিন্তু..." তিনি কথা শেষ না করে থামলেন, তাঁর সুন্দর চোখে বিষণ্নতার ছায়া।

নিং সাইচেনের বুঝতে বাকি রইল না, তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "চিন্তা করো না, সুযোগ পেলেই আমি তোমাকে এই দুর্দশা থেকে মুক্ত করব, যাতে তুমি দ্রুত পুনর্জন্ম নিতে পারো।"

নি সিয়াও কিয়ান কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। তাঁর চোখের চাহনিতে ছিল এক অবর্ণনীয় মায়া। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দরজায় টোকা পড়ল এবং একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "নিং ভাই, তুমি কি ফিরেছ?"

এটি ওয়াং হুয়াইকিং। নি সিয়াও কিয়ানের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তিনি সাদা আলোয় রূপান্তরিত হয়ে লকেটের ভেতরে ঢুকে পড়লেন। নিং সাইচেন অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে উঠে গিয়ে দরজা খুললেন।

ওয়াং হুয়াইকিং উত্তেজিত হয়ে ভেতরে ঢুকে চিৎকার করে বললেন, "গুরু, আপনি ফিরেছেন! আপনি না থাকায় এসব দিন আমার কী যে একঘেয়ে কেটেছে!"

"আপনি যে তরবারি চালনা শিখিয়েছেন, তা আমি আয়ত্ত করে ফেলেছি, নতুন কিছু কি শেখাবেন? আর সু ভাইকেও আজকাল কেমন যেন অন্যমনস্ক লাগছে, আমার সাথে তলোয়ার চালাতেও তার উৎসাহ নেই, কী যে বিরক্তিকর!"