প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: সাপ রাক্ষসী

তলোয়ারটির ধার আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
সে এক হাতে তলোয়ার ধরে, তলোয়ার এর نوক একটু উপরে তুলে, স্পষ্টতই সেই আক্রমণকারী বিশাল সাপের মাথার মুখোমুখি হল।
একই সময়, ঘরের ভিতরে, জ্যাং শুয়ি অবশেষে কোণে মূর্ছিত হয়ে পড়া হে পরিবারের মালিককে খুঁজে পেল।
জ্যাং শুয়ির ভ্রু একটু কুঁচকে গেল, সে সরাসরি তার জামার কলার ধরে টেনে বের করল।
বাইরে লাল কুয়াশা ঘোরাচ্ছিল, ঠিক তখনই নিং সাইচেন তার ভাঙা তলোয়ার উঁচু করে ধরে, হালকা একটা আওয়াজ করল।
"ছিন্ন কর!"
হঠাৎ করে ছুরির বাতাস আকাশ চিরে গেল, সরাসরি সাপের ছায়ার দিকে আঘাত করল!
তলোয়ার বাতাস বামদিক থেকে ডানদিকে বিস্তার লাভ করল, লাল কুয়াশার মধ্যে হঠাৎ করেই একটি ঝাঁঝালো করুণ সুর উঠল।
"তুমি আমাকে ধ্বংস করে ছাই বানাতে চাও?"
লিন রুয়ো মেই এক জোরালো চিৎকার করে আবারও তার বাস্তব রূপ ধারণ করল, তার শক্তি আগের চেয়ে বেশি প্রবল।
তবে তার অপরূপ মুখাবয়বে একবারে বিভ্রান্তি আর রাগের ছোঁয়া দেখা গেল।
নিং সাইচেন দাঁত কেপে ধরল, একটু বিশ্রামের সুযোগ না দিয়ে আবারও সেই দৈত্যের ছায়ার দিকে ঝাঁপ দিল, এক তলোয়ার সরাসরি তার বুকের দিকে আঘাত করল!
শাং ইউ গলির প্রাচীর থেকে ঝাঁপ দিতে গিয়ে দেখল লাল কুয়াশা উঠছে, সাপের ছায়া দুলছে, আকাশে সেই ভয়ঙ্কর সাপের মাথা নিং সাইচেনকে গিলে ফেলার চেষ্টা করছে।
সে হঠাৎ করে চিন্তিত হয়ে গেল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার হাতে থাকা লম্বা চাবুক ঝাঁপিয়ে মেরে দিল।
জ্বলন্ত আগুন চাবুকের দেহ ধরে ছুটে গেল, একটি আগুনের ড্রাগন হয়ে সাপের ছায়ার দিকে ছুটল।
"নিং সাইচেন, আমি এসেছি!"
তার ঝাঁপানো সুর লাল কুয়াশার মধ্য দিয়ে গড়িয়ে এল, যেন এই বিপদের মাঝে এক ঝলক আলো ছিঁড়ে দিয়েছে।
আগুন সাপের মাথায় লেগে গিয়ে জোরালো করুণ সুর তুলল, কিন্তু বিশাল সাপ একটুও পিছপা হচ্ছিল না, বরং আরও বেশি রেগে উঠল।
নিং সাইচেন চোখের কোণ দিয়ে শাং ইউকে দেখে, তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, নিচু কণ্ঠে বলল:
"আমি তোমাকে আসতে বলিনি!"
"হুম, কে বলেছে তুমি একা মোকাবেলা করতে পারবে!"
শাং ইউ বলল, আগুন চাবুক দিয়ে আকাশে নাচাতে নাচাতে, শক্তি দিয়ে সাপের ছায়াকে তিনভাগ পিছিয়ে দিল।
নিং সাইচেন তলোয়ার ধীর করে শাং ইউকে তার পেছনে রাখল।
"জোর করে কিছু করো না, এই দৈত্যটা খুবই চালাক, একটু অসাবধান হলে তুমি এখানেই মেরে যাবে!"
শাং ইউ কিন্তু পিছু হটতে নারাজ, সে দ্রুত নিং সাইচেনের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল, তার এবং নিং সাইচেনের তলোয়ার একদিকে একদিকে সাপের ছায়ায় আঘাত করল।
লাল কুয়াশা কম্পিত হয়ে উঠল, লিন রুয়ো মেইর ঠাণ্ডা হেসে আবারও শোনা গেল।
"টিকটিক, এমনকি একটা ছোট মেয়ে এসেছে নিজের প্রাণ দিতে, আজ তো আমার ভাগ্য খুব ভালো!"
তার সুর আরও শীতল হয়ে উঠল, বিশাল সাপ পিছনে সরে গেল।
হঠাৎ করে পুরো লাল কুয়াশা যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, দুর্গন্ধ ছড়িয়ে দুইজনের দিকে আক্রমণ করল।
"খারাপ!"
নিং সাইচেন ভ্রু কুঁচকে বলল, নিচু কণ্ঠে বলল:
"পিছনে হট!"
তারপর ভাঙা তলোয়ার আকাশে ঝাঁপিয়ে একটি ঝকঝকে আলো ছড়াল।

আক্রমণকারী লাল কুয়াশাকে কিছুটা পিছনে ঠেলে দিল, তবে বিপদ কেবল সামান্য কমল।
এই সময়, জ্যাং শুয়ি হে বিং লিনকে পাশের দরজা দিয়ে টেনে বাইরে এলো, হে বিং লিনকে জোরে একটি কোণায় ফেলে দিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল:
"হে সাহেব, দেখুন আপনার স্ত্রী আপনার মাথার ওপরেই বাড়ি সরিয়ে এনেছেন।"
হে বিং লিন মাটিতে লুটিয়ে ছিল, গম্ভীর নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, একটু বুদ্ধি ফিরে পেয়েছে।
শুনে সে স্বাভাবিকভাবেই মাথা তুলল, কিন্তু আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে থাকা লাল কুয়াশা আর সাপের ছায়াকে দেখে প্রায় তার প্রাণ যায়।
তার বড় চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল অর্ধেক বাগানের ওপর দখল করা বিশাল সাপের ছায়া, আর সেই লাল আলো ছড়ানো সাপের পুতুল।
হে বিং লিন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চোখ আকাশের ওই বিশাল সাপের ছায়ায় আটকে গেল, তার বাকি সাহস দ্রুত ভেঙে পড়ছিল।
সে আকাশের দিকে হাত বাড়িয়ে দেখাল, ঠোঁট কাঁপছিল, প্রায় কথা বলতে পারছিল না, অনেকক্ষণ পরে কিছু ভাঙা শব্দ ফুঁড়ে বলল:
"ওটা... সাপ... দৈত্য..."
কথা শেষ হতেই সে চোখ ঘোরাল, প্রায় মূর্ছিত হয়ে পড়ল।
জ্যাং শুয়ি গভীর ভ্রু কুঁচকে তাকে চুপচাপ দেখে বলল:
"বেশি কাজের কিছু না।"
সে আর হে বিং লিনের দিকে খেয়াল না করে কোমর থেকে ছুরি বের করল।
ছুরির ধার লাল আগুনের মতো জ্বলছিল।
একই সময়, নিং সাইচেন আর শাং ইউ পিঠে পিঠ ঠেকে দৃঢ়ভাবে সামনে যুদ্ধে টিকে ছিল।
নিং সাইচেনের রুয়াং পোশাক ময়লা আর রক্তে ভিজে গিয়েছিল।
তার হাতে তলোয়ার একটু কাঁপছিল, তবে চোখে এখনো তীক্ষ্ণতা ছিল।
"শাং ইউ, একটু দূরত্ব দাও!"
নিং সাইচেন নিচু কণ্ঠে বলল, ভাঙা তলোয়ার আবার ঘুরিয়ে মারল।
এক ঝলক হিমশীতল আলো সাপের ছায়ার এক দুর্বল স্থানে আঘাত করল।
তবে বিশাল সাপ হঠাৎ শরীর সঁকোচ করে শক্তিশালীভাবে ঘুরে গেল।
সে সেই তলোয়ার আলো পাশের দিকে সরিয়ে দিল, পাশাপাশি মাটি থেকে এক শক্তিশালী ঝড় তুলে দিল।
তলোয়ার ঢেউ শেষ হয়নি, কেবল সাপের পেটের একটা ছোট ছিদ্র সৃষ্টি হল।
লাল রক্ত পড়তে লাগল, তবে দৈত্যের কোনো গুরুতর ক্ষতি হয়নি।
শাং ইউ বলল, তবে সে মানতে নারাজ:
"সাহেব, আমরা একসাথে লড়াই করি!"
তার হাতে লম্বা চাবুক দিয়ে শক্তি বের করে একটি ড্রাগন তৈরি করে সাপের ছায়ার দিকে ছুটল।
বিশাল সাপ যেন আগুনকে ভয় পায়, স্বাভাবিকভাবেই পিছনে সরে গেল।
কিন্তু সেটা মাত্র কয়েক মুহূর্ত, তারপর রেগে চিৎকার করে আবার আক্রমণ করল, সাপের লেজ থেকে বিষাক্ত গন্ধ বের হল।
জ্যাং শুয়ি হাঁসির মতো শরীর নাড়া দিয়ে, ছুরি বের করে আকাশে এক ঝলক নক্ষত্রের মতো ছুরির আলোর রেখা কেটে বিশাল সাপের মাথার দিকে আঘাত করল।
ছুরির ধার পৌঁছার আগেই শীতলতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
তবে লাল কুয়াশা এক মুহূর্তে সরছে, তার ছুরির আলো আটকে দিল।
জ্যাং শুয়ি ভ্রু কুঁচকে দ্রুত কয়েকবার ছুরি চালাল, কিন্তু যেন পানির মধ্যে ছুরিকাঘাত।

লাল কুয়াশা কমল না, বরং সাপের লেজের আক্রমণকে আকৃষ্ট করল।
বদসুরভিত্তিক বাতাস যেন পাহাড়ের মতো চাপিয়ে পড়ল!
"সঙ্কট!"
নিং সাইচেন দ্রুত এগিয়ে গেল, তার লম্বা তলোয়ার এক ঝাঁকুনিতে সাপের লেজের আক্রমণের পথ বন্ধ করল।
সে সেই বিভীষিকাময় আঘাত কিছুটা সরিয়ে দিল।
বাম হাতে সে জ্যাং শুয়ির বাহু ধরল, দ্রুত তাকে টেনে ফিরিয়ে আনল।
দৈত্য কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠল, পুরো বাগান যেন নরকের মতো বন্ধ হয়ে গেল।
সাপের দৈত্য কুয়াশার আড়ালে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল:
"লড়াই করো, যখন ক্লান্ত হবে, তখন আমার রক্তের খাবার হও।"
নিং সাইচেন কপালে রক্তনালী ফেটে উঠল, সে তার挑衅কে উপেক্ষা করল।
সে ধীরে ধীরে শ্বাস নিল, বুকের মধ্যে জমে থাকা তলোয়ার বাতাস ধীরে ধীরে তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
এক তলোয়ার হাতে নিয়ে, হিমশীতল আলো ঝলসাল, দীর্ঘজীবনের ইচ্ছার বাতাস ধীরে ধীরে উঠল, সে দাঁত কেপে নিচু গলায় বলল:
"হাও ইউয়েট ঝিং চেন!"
একটি তলোয়ার আলো যেমন সাদা চাঁদের প্রথম আলো, রাতের আকাশ চিরে গেল।
নিং সাইচেনের চোখে হিমশীতল আলো ঝলমল করল, সেই আকাশ ছোঁয়া তলোয়ার ইচ্ছা যেন তার রক্তে মিশে গেছে।
সে লাল কুয়াশায় ঢাকা বাগানে দাঁড়িয়ে, যেন নির্বাসিত স্বর্গদূত হয়ে এসেছে, ঠাণ্ডা ও দৃঢ়।
"হাও ইউয়েট ঝিং চেন!"
তলোয়ার ঘুরানোর সময় তার কানে যেন天地同鸣-এর প্রতিধ্বনি শুনতে পেল।
রুপোর মতো তলোয়ার আলো যেমন নতুন চাঁদ ওঠে, মৃদু হলেও ভয়ঙ্কর শক্তি নিয়ে।
এক মুহূর্তে, পুরো天地-এর শব্দ যেন নিস্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি উল্লাসে হাসছে সেই বিশাল সাপ দৈত্যও হঠাৎ থমকে গেল।
সে স্বাভাবিকভাবেই শরীর সেঁকোচ করে এই প্রাণঘাতী আঘাত থেকে বাঁচতে চাইল।
কিন্তু তলোয়ার বাতাস বাধা ছাড়াই তার মোটা সাপের খোলস ছেদ করে, সরাসরি দৈত্যের শরীরে ঢুকল।
"আউ—!"
একটি ঝাঁঝালো চিৎকার বেজে উঠল, বিশাল সাপের ছায়া তীব্রভাবে কুঁচকে উঠল, সাপের চোখে অবিশ্বাস ছিল।
তলোয়ার আলো তার দুর্বল স্থান ছেদ করে, তার শরীর থেকে কয়েক ফুট লম্বা ফাটল ছড়াল।
লাল রক্ত আগুনের মতো ঝরল, মুহূর্তের মধ্যে বাগান লাল রক্তে রাঙাল।
লাল রক্ত মাটিতে জ্বলে উঠল, বিষাক্ত কুয়াশা ছড়াল।
কিন্তু সেই লাল কুয়াশার অনেক অংশ দ্রুত মুছে গেল।
নিং সাইচেন তলোয়ার হাতে দাঁড়াল, তার লম্বা চুল তীব্র বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
তার পোশাক ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, তার মধ্যে অটল কঠোরতা প্রকাশ পাচ্ছিল।