প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: অশুভ অমৃতগোলক

লিং ফেং গভীর একটি শ্বাস নিলেন, "তোমরা আগে বেরিয়ে এসো। ফেং শিয়াও, তুমি ভেতরে এসো, আমরা দুজনে আগে এক হাত দেখে নিই।" তাদের ওপর বিরক্ত হয়ে লিং ফেং নিজেই তাদের একটি নমুনা দেখানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।

"এ... ধন্যবাদ গেগে..." শিয়াং কেইউয়ের মনে আনন্দ ও উদ্বেগের মিশ্র অনুভূতি হলো। আনন্দ এই ভেবে যে, তিনি নিজেও সি-তেং টি-হাউসের ভিআইপি সুবিধা পাচ্ছেন, কিন্তু উদ্বেগ হলো, তিনি তো এটি চাইছিলেন না। তিনি চেয়েছিলেন এই হবু চতুর্থ রাজপুত্রের বাগদত্তার মাধ্যমে চতুর্থ রাজপুত্রের—অর্থাৎ ভবিষ্যতের সম্রাট ইয়ংঝেন-এর—নজরে আসতে।

"অবশ্যই আপত্তি নেই, তবে শর্ত হলো, যখন সময় আসবে তখন আমার লোকটির সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে হবে, তাহলে আমি তোমাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবতে পারি।" ইউয়ান ফু টং অত্যন্ত শান্ত স্বরে জবাব দিলেন। যেহেতু তিনি হত্যার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, তাই প্রতিপক্ষের সামান্য আচরণে তিনি তার মত বদলাবেন না।

এটি সরাসরি তাও জিয়ার গালে চড় মারার মতো ঘটনা। যার সামান্য বুদ্ধি আছে সে-ই বুঝবে যে, সম্রাট তাও জিয়ার ওপর অসন্তুষ্ট হয়েছেন।

শাংগুয়ান ওয়েনফেই যে দল নিয়ে এসেছেন, তাদের প্রত্যেকেই দক্ষ যোদ্ধা। এটি দেখে ইয়ু গুওকিয়াং সত্যিই তার শক্তির গভীরতা বুঝতে পেরেছিলেন। তাই একদিকে তিনি চেয়েছিলেন শাংগুয়ান ওয়েনফেইয়ের হাত ধরে একটি দুর্ধর্ষ সেনাবাহিনী গড়ে তুলতে, অন্যদিকে তিনি আশা করেছিলেন যে সাধারণ সৈন্যদের জেগে ওঠার হার বাড়ানোর কোনো উপায় হয়তো শাংগুয়ান ওয়েনফেই সত্যিই খুঁজে বের করতে পারবেন।

কথা বলার সময় সিয়া জিয়ে কাঠের বারের ওপর একটি কাগজ স্লাইড করে দিলেন। তাতে লেখা ছিল তার প্রস্তাবিত পারিশ্রমিক, যেমন—প্রতিদিন জনপ্রতি ১৫০০, পঙ্গুত্বের জন্য এক লক্ষ, নিশ্চিত শত্রু নিধনের জন্য ২৬ হাজার, অতিরিক্ত প্রকল্পের খরচ, রসদ সরঞ্জাম ভাড়া করা সংগঠনের নিজস্ব ব্যবস্থাপনায় থাকবে এবং চুক্তির মেয়াদ ইত্যাদি।

স্কুল জীবনের প্রয়োজনীয় বিষয়গুলো লিউ ইউতিং যতটা সম্ভব বুঝিয়ে বলার চেষ্টা করছিলেন, অন্তত যা যা তার মনে ছিল। মানুষ তো আর যন্ত্র নয়, তাই সবকিছু মনে না পড়াই স্বাভাবিক। তাছাড়া হাতে তো অনেক সময় আছে।

জিয়াং ওয়েইলির পোশাক যদিও নোংরা ছিল, কিন্তু তার মুখটি বেশ পরিষ্কার ছিল, তাই চেন লিলি সহজেই তার ইঁদুরের মতো ধূর্ত মুখটি চিনে ফেলল।

কারণ যুদ্ধের কাজে ব্যবহারযোগ্য যা কিছু তিনি দেখতে পেয়েছিলেন বা খুঁজে পেয়েছিলেন, তার সবই এখানে জড়ো করা হয়েছিল।

কাজ শেষ হওয়ার পর তারা অবাক হয়ে লক্ষ্য করল যে, তাদের আর বমি পাচ্ছে না এবং গুহা থেকে ভেসে আসা পচা গন্ধটাও আর আগের মতো অসহ্য লাগছে না। শাংগুয়ান ওয়েনফেইয়ের ভাষায়: তারা সাময়িকভাবে মৃতদেহের বিষের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা অর্জন করেছে।

বাস্তবিক অর্থে,境界 বা দক্ষতার স্তর সবসময় অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়; আসল বিষয় হলো সেটাকে কতটা কার্যকর যুদ্ধশক্তিতে রূপান্তর করা যায়। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা যদি যথেষ্ট সমৃদ্ধ হয়, তবে উচ্চস্তরের প্রতিপক্ষকে হারানোও অসম্ভব নয়।

হিমশীতল ঝড় যখন জনসমুদ্রের ওপর আছড়ে পড়ল, দৃশ্যত মনে হলো সমান সমান লড়াই, কিন্তু আসলে ছিল বিশাল ব্যবধান। জীবন-মরণ ঠিক হয়ে গেল সেই মুহূর্তেই।

"শিন'এর, অনেক দেরি হয়ে গেছে... আমি তোমাকে পৌঁছে দিয়ে আসি?" লিন জি কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর নিজেকে আর আটকাতে পারলেন না। তিনি ভাবলেন সিয়া বিংশিন সারাদিন ক্লান্ত, তাই তার ভালো বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন।

শু ওয়েই ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, কিন মুশুয়াংয়ের সিটবেল্ট সত্যিই আটকে গেছে। কোনো দুষ্টু লোক হয়তো সেটিতে ইচ্ছাকৃতভাবে গিঁট বেঁধে দিয়েছে। তিনি হাত বাড়িয়ে বেল্টটি কাছে টেনে আনার চেষ্টা করলেন যাতে গিঁটটি খোলা যায়।

"যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, আফসোস করে কোনো লাভ নেই! শিক্ষক হিসেবে আমি এখন একটাই কাজ করতে পারি, তা হলো ওই প্রতারকদের উচিত শিক্ষা দেওয়া!" ডিং ইউ বলতে বলতে জিয়াং পেংকে তুলে নিলেন এবং বস্তির দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

যদিও এই ভিলা অ্যাপার্টমেন্টে অদ্ভুত সব মানুষ থাকে, কিন্তু পরিবেশটি চমৎকার। বাড়ির পেছনে আউটডোর সুইমিং পুল আছে, চারপাশে সুন্দর সবুজের সমারোহ, বাতাসও বেশ নির্মল। তবে ভিলার ভেতরের গন্ধটি খুব একটা সুখকর নয়।

"তোমরা বড্ড বাড়াবাড়ি করছ!" শান্ত স্বভাবের ওউয়াং শুনও প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন, হাত উঁচু করে সরাসরি এক ঘুষি বসিয়ে দিলেন।

প্রশিক্ষণ শুরু হলো। লি ওয়েইগুও, ম্যানেজার এবং মান নিয়ন্ত্রণকারীরা পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। শিক্ষার্থীরা টেবিল ঘিরে গোল হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তারা পাত্রগুলো তুলে নিয়ে প্রত্যেকটি ভেষজ ওষুধের গন্ধ শুঁকছিল, স্পর্শ করছিল এবং নিশ্চিত হওয়ার পর আবার নামিয়ে রেখে পরেরটি দেখছিল।

"আপনি কি দয়া করে বলবেন আপনি কে?" যদিও নিরাপত্তারক্ষীর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু তার সুরটি ছিল অত্যন্ত ভদ্র, যা 'শেং শি লি দু'-এর অহংকারী মনোভাবের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

ব্রোঞ্জ নির্মিত প্রাচীন কফিনের ঢাকনার হাতলে ছিল একটি রক্তবর্ণ হৃদপিণ্ড। শিরায় ভরা এবং রক্তে মাখা সেই হৃৎপিণ্ডটি দেখে হুয়াং কিংয়ের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল, কারণ সেটি তখনও অদ্ভুতভাবে স্পন্দিত হচ্ছিল।

শি ইয়াও প্রচণ্ড আঘাতে বেশ কয়েক গজ দূরে ছিটকে পড়লেন। তার শরীরের ভেতরে শক্তির তোলপাড় তাকে রক্তবমি করতে বাধ্য করল।

এই জিনিসগুলো আমি সাধারণত সাথে রাখি। আমার কাছে এখন আর খুব একটা তুকতাক বা符箓 নেই, তাছাড়া প্রতিপক্ষ একজন শক্তিশালী প্রেতাত্মা, বেশিক্ষণ টিকে থাকা কঠিন।

বাই চি কী ভাবছে তা না বুঝেই তারা দুজনে বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কারণ বাই চি মাটিতে বসেই তার শ্রবণশক্তি সাময়িকভাবে বাড়ানোর চেষ্টা করছিল।

চোং কিংয়ের শীতল ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারপাশ ঘুরে আমার ওপর এসে স্থির হলো।

জুয়ে চেন গংজি ও অন্যরা তা দেখে ভয়ে শিউরে উঠল এবং ধীরে ধীরে উন্মত্ত অবস্থা থেকে কিছুটা ধাতস্থ হতে শুরু করল।

সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি হলো, যে লিন ইয়ুনকে আক্রমণ করেছিল, সে হয়তো এবার তাদের ওপর চড়াও হবে। যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে তাদের একা ফেলে চলে আসার অপরাধবোধ থেকে মুক্তি পাওয়া তার পক্ষে সম্ভব হবে না।

জিয়াং ইউয়ে'ই যখন মেডিকেল রুমে এল, হে মিন তখনই তা জেনে গিয়েছিল। সে টয়লেটে যাওয়ার অজুহাতে ডক্টর চেনের কেবিনের সামনে অপেক্ষা করছিল।

এদিকে ফান ইউশিনের মনোভাব ছিল অনড় ও বিরক্ত, তার মনে হচ্ছিল আর দেরি করা সম্ভব নয়।

ওয়াং ঝে এ কথা শুনে রেগে যাওয়ার পরিবর্তে খুশি হলেন। তিনি তো চেয়েছিলেন ঝেং ইংমিং এমনটাই বলুক, কারণ ওয়াং ঝে কখনোই লিয়ান ইয়ুশিনকে পাওয়ার জন্য ঝেং ইংমিংয়ের সাথে লড়াই করছিলেন না, বরং ঝেং ইংমিংয়ের অপমান সহ্য করতে না পেরে যে আঝি ও আমেইরা মারা গিয়েছিল, তাদের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই তিনি লড়াই করছিলেন।

কাই সিয়া কে-এর অভিব্যক্তি মুহূর্তেই বদলে গেল। তিনি না ভেবেই বন্দুকটি আড়াআড়িভাবে ঘোরালেন, পিছু না হটে বরং সাহসের সাথে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

বয়স্করা সাবো এবং এইসের চিৎকার ও ধস্তাধস্তি উপেক্ষা করলেন। জেসাস পিন এইসকে কাঁধে তুলে নিলেন এবং সাবোকে তরুণ যোদ্ধাদের মধ্য থেকে একজন যুবকের কাঁধে চাপিয়ে শহরের গেটের দিকে রওনা হলেন।

ঠিক যেন পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। বিশৃঙ্খল প্রান্তরে পা রাখলে এমন অনুভূতি হয় যেন কেউ তাকে ত্যাগ করেছে, এমনকি আত্মার গভীর থেকেও এক ধরনের অস্বস্তি অনুভূত হয়।