প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৮: তলোয়ার শেখা

ওয়াং হুয়াইকিং দরজাটি ভালোভাবে বন্ধ করে রহস্যময় ভঙ্গিতে নিং চাইচেনের কাছে এগিয়ে এলো। সে চোখ টিপে তাকে লাল রেশমি কাপড় দিয়ে মোড়ানো বাক্সগুলোর দিকে ইশারা করল।

"নিং ভাই, দয়া করে একবার দেখুন!"

নিং চাইচেন মৃদু মাথা নাড়লেন, কোনো দ্বিধা না করে হাত বাড়িয়ে প্রথম বাক্সটির ওপর থেকে রেশমি কাপড় সরিয়ে ফেললেন। উজ্জ্বল সাদা আলো ঠিকরে বের হলো, পুরো বাক্সে ঠাসা রুপোর মুদ্রা দেখে চোখ ধাঁধিয়ে গেল। তিনি কিছুটা অবাক হলেন, এরপর একের পর এক দ্বিতীয় ও তৃতীয় বাক্সটিও খুললেন। পঞ্চম বাক্স পর্যন্ত সবই সোনা, রুপা আর রত্নভাণ্ডারে পরিপূর্ণ ছিল।

"ওয়াং ভাই, এ আপনি কী করছেন..." নিং চাইচেন ভ্রু কুঁচকে ওয়াং হুয়াইকিংয়ের দিকে তাকালেন।

ওয়াং হুয়াইকিং হাত জোড় করে নিচু হয়ে অভিবাদন জানাল। "নিং ভাই, সামান্য উপহার, আশা করি প্রত্যাখ্যান করবেন না! এই সামান্য সোনা-রুপা আমার হৃদয়ের ক্ষুদ্র প্রকাশ মাত্র, আশা করি আপনি তা গ্রহণ করবেন।" সে একটু থামল, তারপর যোগ করল, "আপনার জীবন বাঁচানোর ঋণ আমি কোনোদিন ভুলব না! আপনার মহানুভবতার তুলনায় এই সামান্য বস্তু কিছুই নয়।"

নিং চাইচেন হালকা হাসলেন। "ওয়াং ভাই, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন। এটা তো ছিল খুবই সাধারণ একটি কাজ, এটা নিয়ে কথা বলার প্রয়োজন নেই।"

ওয়াং হুয়াইকিং বারবার হাত নাড়ল। "নিং ভাই, তা কী করে হয়! আপনি যদি এগুলো না নেন, তবে তা হবে আমার প্রতি অবজ্ঞা!"

ওয়াং হুয়াইকিংয়ের জেদ দেখে নিং চাইচেন আর না করতে পারলেন না। "ঠিক আছে, যদি আপনার এতই ইচ্ছা হয়, তবে আমি আর না করছি না।"

এবার ওয়াং হুয়াইকিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তার মুখে ফুটে উঠল একরাশ হাসি। সে কিছুটা সংকোচের সাথে বলল, "আসলে, আজ আমার আসার পেছনে আরেকটি কারণও আছে।"

নিং চাইচেন আগেই তা বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, "বলুন, কী ব্যাপার?"

ওয়াং হুয়াইকিং যেন বড় কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, এমন ভঙ্গিতে বলল, "আমি আপনার শিষ্য হতে চাই, আপনার কাছে তলোয়ার চালানো শিখতে চাই!"

নিং চাইচেন একথা শুনে তৎক্ষণাৎ কোনো সাড়া দিলেন না। বরং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ওয়াং হুয়াইকিংকে খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "কেন তলোয়ার শিখতে চাও? যুদ্ধের পথ মোটেও সহজ নয়, তুমি কি তার জন্য প্রস্তুত?"

ওয়াং হুয়াইকিংয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল, তার চোখে এক অভূতপূর্ব দৃঢ়তা ফুটে উঠল। "নিং ভাই, সত্যি বলতে কী, শৈশব থেকেই আমার স্বপ্ন ছিল তলোয়ার হাতে পৃথিবী ঘুরে বেড়ানো আর অন্যায়ের প্রতিশোধ নেওয়া। আপনার অসাধারণ তলোয়ার চালনা দেখে আমি এতটাই মুগ্ধ যে, আমিও সেই শক্তির অধিকারী হতে চাই! আমি গভীর চিন্তাভাবনা করেই সিদ্ধান্ত নিয়েছি, মাঝপথে হাল ছাড়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না!"

"ওহ? শক্তিশালী হওয়ার আকাঙ্ক্ষা?" নিং চাইচেন রহস্যময় হাসি হাসলেন। "এই শক্তি দিয়ে তুমি কী করবে?"

ওয়াং হুয়াইকিং কিছুক্ষণ থমকে গেল, তারপর আন্তরিক কণ্ঠে বলল, "শুরুতে আমার উদ্দেশ্য ছিল খ্যাতি আর বংশের সম্মান অর্জন করা। কিন্তু সেই অশুভ প্রেতাত্মার ভয়াবহতা দেখার পর, আমি শক্তির প্রকৃত অর্থ বুঝতে পেরেছি। নিজের এবং প্রিয়জনদের রক্ষা করাই হলো আসল কথা! আমি আর আগের মতো অসহায় হয়ে অন্যের দয়ায় বাঁচতে চাই না!"

নিং চাইচেনের চোখে প্রশংসা ফুটে উঠল। "ঠিক আছে, আমি তোমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করলাম। তবে মনে রেখো, তলোয়ারের সাধনা অত্যন্ত কঠিন। তোমাকে ধৈর্যশীল হতে হবে এবং অলসতা করা চলবে না। তলোয়ারের ব্যবহার অহংকার বা লড়াইয়ের জন্য নয়, বরং নিজের ও প্রিয়জনদের রক্ষার জন্য। আর সবশেষে, আমার গুরুকুলের নিয়ম মেনে চলতে হবে, কোনো অন্যায় কাজ করা চলবে না।"

ওয়াং হুয়াইকিং আনন্দে আত্মহারা হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করল। "আমি গুরুর সব আদেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করব!"

নিং চাইচেন দেরি না করে তাকে প্রাথমিক তলোয়ার চালনা এবং আত্মিক অনুশীলনের কৌশল শেখাতে শুরু করলেন। তিনি তাকে প্রকৃতির শক্তি অনুভব করতে এবং তা শরীরের ভেতরে সঞ্চালিত করার উপায় বাতলে দিলেন। ওয়াং হুয়াইকিংয়ের প্রতিভা খুব একটা অসাধারণ না হলেও, তার অদম্য পরিশ্রমের ইচ্ছা ছিল দেখার মতো।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে নিং চাইচেনের পাঠদান ব্যাহত হলো।

"নিং সাহেব, বাড়িতে আছেন কি?" বাইরে থেকে ঝাং ইয়ানইউনের কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।

নিং চাইচেন ওয়াং হুয়াইকিংকে অনুশীলন চালিয়ে যেতে বলে নিজে দরজা খুলতে গেলেন। বাইরে ঝাং ইয়ানইউন এবং লি গংফু দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাদের পেছনে ছিল কয়েকজন সরকারি কর্মচারী যারা বড় বড় বাক্স বহন করছিল।

"ম্যাজিস্ট্রেট ঝাং, লি ভাই, কী মনে করে?" নিং চাইচেন জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাং ইয়ানইউন হাস্যোজ্জ্বল মুখে হাত জোড় করে বললেন, "নিং সাহেব, গতকালের ঘটনার জন্য আমরা আপনার কাছে কৃতজ্ঞ। আপনার সাহসিকতার কারণেই ইউহাং কাউন্টির মানুষ বড় বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে! আমি সামান্য কিছু উপহার নিয়ে এসেছি, আশা করি গ্রহণ করবেন।"

কর্মচারীরা বাক্সগুলো ভেতরে রেখে খুলতেই দেখা গেল, সেগুলো রুপোর মুদ্রায় ভর্তি।

"ম্যাজিস্ট্রেট ঝাং, এ কিছুতেই সম্ভব নয়।" নিং চাইচেন ভ্রু কুঁচকে হাত নাড়লেন। "দানব দমন করা আমার দায়িত্ব, এর জন্য কোনো উপহার আমি নিতে পারি না।"

ঝাং ইয়ানইউন গম্ভীর স্বরে বললেন, "নিং সাহেব, আপনি আমাকে লজ্জিত করবেন না। গতকাল যদি আপনি না থাকতেন, তবে ইউহাং কাউন্টির কত যে ক্ষতি হতো তা ভাবা যায় না। এগুলো সামান্য কৃতজ্ঞতা স্বরূপ, দয়া করে ফেরাবেন না।"

পিছনের কর্মচারীরাও একযোগে বলে উঠল, "নিং সাহেব, দয়া করে এগুলো গ্রহণ করুন।"

তাদের এমন জেদ দেখে নিং চাইচেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি অর্থের লোভী মানুষ ছিলেন না, কিন্তু ভাবলেন, এই অর্থ দিয়ে হয়তো ক্ষতিগ্রস্ত মানুষদের পুনর্বাসনে সাহায্য করা যাবে। তাই তিনি বললেন, "ঠিক আছে, আমি এগুলো গ্রহণ করছি। তবে এই অর্থ অনেক বেশি, আমি এর সামান্য অংশই নেব। বাকিটা দয়া করে ক্ষতিগ্রস্ত মানুষদের সংস্কারের কাজে ব্যয় করার জন্য অনুরোধ করছি।"

নিং চাইচেনের এই মহানুভবতা দেখে ঝাং ইয়ানইউন অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন নিং চাইচেন নির্দ্বিধায় টাকাগুলো নিয়ে নেবেন। তার এই মহৎ মানসিকতা সত্যিই প্রশংসনীয়।

"নিং সাহেবের মহানুভবতা অতুলনীয়!" ঝাং ইয়ানইউন অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "আমি এই দায়িত্ব গ্রহণ করছি, কথা দিচ্ছি এই অর্থ যথাযথভাবে মানুষের কাছে পৌঁছে দেওয়া হবে।"

ঝাং ইয়ানইউন ও তার সঙ্গীদের বিদায় দেওয়ার পর লি গংফু নিং চাইচেনের কানের কাছে এসে নিচু স্বরে বললেন, "নিং ভাই, আপনার সাথে আরেকটা কথা শেয়ার করা দরকার।"

"বলুন লি ভাই।"

"ঘটনা হলো, পাশের কাউন্টির হে পরিবারে ইদানীং খুব অশান্তি চলছে। পরপর কয়েকজনের অস্বাভাবিক মৃত্যু হয়েছে, তাদের মৃত্যুর ধরন খুবই রহস্যময়..." লি গংফু এটুকু বলে থামলেন, যেন নিং চাইচেনের প্রতিক্রিয়া দেখছেন।

নিং চাইচেনের মনে খটকা লাগল। হে পরিবার? অস্বাভাবিক মৃত্যু? এটা কি সেই হে বিংলিন এবং নাগিনির গল্প? তিনি নির্বিকার মুখে জিজ্ঞেস করলেন, "ওহ? কী কারণ জানা গেছে?"

লি গংফু মাথা নাড়লেন। "সরকারিভাবে বলা হচ্ছে ডাকাতদের কাজ, কিন্তু মানুষের মুখে মুখে ফিরছে যে সেখানে ভূত আছে। বিস্তারিত আমি নিজেও জানি না।"

নিং চাইচেন মনে মনে সব গুছিয়ে নিলেন। তিনি লি গংফুর কাঁধে হাত রেখে বললেন, "জানানোর জন্য ধন্যবাদ লি ভাই, আমি বিষয়টি মাথায় রাখব।"

লি গংফু চলে যাওয়ার পর নিং চাইচেন ঘরে ফিরে ওয়াং হুয়াইকিংকে তলোয়ার চালনা শেখাতে লাগলেন। যখন তিনি ছোট উঠোনে ফিরে এলেন, ওয়াং হুয়াইকিং তখন পাথরের বেদিতে ধ্যানমগ্ন ছিল। তার চারপাশে এক হালকা আভা দেখা যাচ্ছিল, যদিও তা সামান্য, তবুও বোঝা যাচ্ছিল সে সাধনার পথে প্রথম ধাপ অতিক্রম করেছে।

"বেশ, তোমার উন্নতি দ্রুত হচ্ছে।" নিং চাইচেন সন্তোষ প্রকাশ করলেন।

ওয়াং হুয়াইকিং চোখ খুলে দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গিতে বলল, "গুরু, আমি একটু আগে আপনার আর লি ভাইয়ের কথোপকথনে হে পরিবারের কথা শুনলাম, আমি একটু কৌতূহলী..."

নিং চাইচেন ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইলেন। ওয়াং হুয়াইকিং সাহস সঞ্চয় করে আবার বলল, "আমি শুনেছি সেখানে অশুভ শক্তির প্রভাব আছে, সম্ভবত কোনো দানবের কারসাজি! গুরু, আপনার ক্ষমতা অসীম, আপনি নিশ্চয়ই শান্তি ফিরিয়ে আনতে পারবেন। আর এই শিষ্য যদিও অনভিজ্ঞ, তবুও মানুষের উপকারে আমিও যোগ দিতে চাই!"