প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তরবারির সন্ধানে কিশোর অধ্যায় পনেরো: আত্মসমীক্ষার আসর?

ওয়েই চেং ইয়েফানকে কাঁধে তুলে দ্রুত লি মিংয়ুয়ের দিকে এগিয়ে গেল। সদ্য জেগে ওঠা লি মিংয়ুয়ে দূর থেকে দেখতে পেল এক অদ্ভুত চেহারার লোক আর এক রক্তাক্ত অচেনা মানুষ তার দিকে ছুটে আসছে। সে মুহূর্তেই বুড়োদের মুখে শোনা ভূতের গল্প মনে করে ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে কাঁদতে শুরু করল, ভাবল, বুঝি দৈত্য এসে তাকে খেয়ে ফেলবে।

ইয়েফান মেয়েটার কান্নার আওয়াজ শুনে ভেবেছিল সে বুঝি কোনো বন্য জন্তুর মুখোমুখি হয়েছে। সে উদ্বিগ্ন হয়ে ওয়েই চেঙকে বলল, “তুমি একটু দ্রুত চলতে পারো না? তরবারি বের করতে এত দ্রুত হও, হাঁটলে এমন ধীর কেন?”

ওয়েই চেঙ হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তোমরা তরুণরা তো কেবল মুখে বড় বড় কথা বলো, দাঁড়িয়ে বললে কোমরে ব্যথা লাগে না। আমি কি চাই না দ্রুত হাঁটতে? বয়স হলে পা চলে না, ওরা তরবারি খেলোয়াড়দের মতো উড়ে বেড়াতে পারিনা তো! আমারও কী করার আছে?”

লি মিংয়ুয়ে দেখল ‘দুই দৈত্য’ তার দিকে আরও কাছে চলে এসেছে, তার ভয় আরও বেড়ে গেল, কান্না আরও জোরাল হল। সে পশ্চাদপসরণ করতে করতে চিৎকার করে বলল, “তোমরা আমাকে খেয়ো না, আমার মাংস ভালো না, তিন দিন স্নান করিনি, গন্ধে ভরা, আমাকে খেয়ো না, দয়া করো...।”

ইয়েফান পরিস্থিতি দেখে সাথে সাথে ওয়েই চেঙের গলা থেকে হাত ছাড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল, প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। মেয়েটা ভেবেছিল, এবারই বুঝি দৈত্য তাকে খাবে, ভয়ে তার কান্নাও থেমে গেল। ইয়েফান মাটিতে বসে নিজের জামার হাতায় মুখের রক্ত মুছে কোমল স্বরে বলল, “ছোট মিংয়ুয়ে, আমি ইয়েফান, দৈত্য নই, আমি তোমার দাদা, তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেবো।”

মেয়েটা চেনা মুখ দেখে ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়েফানের বুকে, হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “দাদা, ভয়ে আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল, ভেবেছিলাম দৈত্য এসে আমাকে খেয়ে ফেলবে। আমি এত ভয় পেয়েছিলাম, যদি আমাকে খেয়ে ফেলে আর তোমাকে দেখতে না পাই, তাহলে কী হবে?”

ইয়েফান মেয়েটির পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল। কিন্তু মেয়েটি এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে তার শ্বাস-প্রশ্বাসও স্বাভাবিক ছিল না। ইয়েফান দুঃখে মরে যাচ্ছিল, রাগভরা চোখে ওয়েই চেঙের দিকে তাকাল।

আসলে ওয়েই চেঙেরও ভেতরে অপরাধবোধ হচ্ছিল। সে তো শুধু ইয়েফানকে একটু ভয় দেখাতে চেয়েছিল, ভাবেনি এমন পরিস্থিতি হবে। মেয়েটার কান্না দেখে সে আরও বেশি অস্বস্তি অনুভব করল। সে একগাল হাসি দিয়ে অত্যন্ত ‘বিশ্বাসযোগ্য’ কণ্ঠে বলল, “ছোটবোন, কেঁদো না, চলো চাচা তোমাকে মিষ্টি কিনে দেবে।”

ইয়েফান মেয়েটিকে অনেকটা শান্ত করেছিল, কিন্তু সে ঘুরে ওয়েই চেঙের মুখে ওই অদ্ভুত হাসি দেখে আবার কেঁদে উঠল, “দাদা, ও কত কুৎসিত, নিশ্চয়ই শিশু চুরির লোক হবে! দাদা, দৌড়াও, আমাকে ওর হাতে পড়তে দিও না।”

ইয়েফান বিরক্ত গলায় বলল, “তুমি আর ঝামেলা বাড়িও না। আমি এখন ঠিকমতো দাঁড়াতেও পারছি না, ভাবো কীভাবে বাড়ি ফিরব।”

ওয়েই চেঙ অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “দেখো, কুৎসিত দেখতে হলে আমার দোষ কী? বাবা-মা সুন্দর না হলে ছেলে আর কতটা সুদর্শন হবে?”

তারপর সে একটু কষ্টের সঙ্গে বুক থেকে একটা ওষুধ বের করল, দ্বিধা নিয়ে বলল, “এটা আমার সঞ্চয়ে খুব অল্প আছে, খুব ভালো জিনিস। তুমি অর্ধেক খাও, বাকি অর্ধেক ফেরত দিও।”

ইয়েফান ওর এই কৃপণতা দেখে চোখ উল্টে ওষুধটা নিয়ে অর্ধেক খেয়ে বাকি অর্ধেক ওয়েই চেঙকে ফিরিয়ে দিল। ওয়েই চেঙ তা সাবধানে রুমালে মুড়ে আবার পকেটে রাখল, যেন প্রাণ ফিরে পেল।

ওষুধ খাওয়ার পাঁচ নিঃশ্বাসের মধ্যেই ইয়েফান অনুভব করল, তার দেহে উষ্ণ এক শক্তি সঞ্চারিত হচ্ছে। শিরা বেয়ে সেই শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই ক্ষতবিক্ষত পেশিতে প্রাণ ফিরে এল। ইয়েফান মুগ্ধ হয়ে ভাবল, এমন দ্রুত আরোগ্য কারও পক্ষেই অসম্ভব, একে তো প্রায় অমৃতই বলা চলে।

সে পা মাড়িয়ে দেখল, আর কোনো সমস্যা নেই। সে মেয়েটিকে কোলে নিয়ে উঠে দাঁড়াল, ওয়েই চেঙকে চোখে ইশারা করল, দুজনে দূরে হাঁটতে লাগল।

ততক্ষণে ইয়েফানের জামা রক্তে ভেজা, মেয়েটি আর ওয়েই চেঙের গায়েও ছাপ লেগে আছে। এভাবে শহরে ঢুকলে সবাই ভয়ে আতঙ্কিত হতো।

কিন্তু দুই পুরুষ আর এক সাত-আট বছরের মেয়েকে নিয়ে হ্রদে গিয়ে স্নান করাটা কেমন অস্বস্তিকর লাগে। তাই তাঁরা গোপনে শহরের প্রান্তের একটি খাবারের দোকানে ঢুকল। দোকানের কর্মচারী দুজন রক্তাক্ত পুরুষ আর এক মেয়েকে দেখে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে, ইয়েফান অনেক বোঝানোর পরও সে বিশ্বাস করেনি। শেষে লি মিংয়ুয়ে একান্তে কিছু বলল, তবেই তারা পুলিশের ঝামেলা থেকে বাঁচল।

ওয়েই চেঙ গরম পানির কাঠের টবে গা ডুবিয়ে আরাম করে বলল, “কিছু মদ থাকলে এই স্বর্গই ছেড়ে যেতাম না।”

ইয়েফান অন্য টবে শুয়ে বিরক্তি নিয়ে বলল, “তুমি বাহাদুরি দেখালে ঠিক আছে, মিংয়ুয়েকে নিয়ে যাওয়ার দরকার কী ছিল? ঝামেলা কম ছিল নাকি, আরও বাড়াতে চাচ্ছো?”

ওয়েই চেঙ মাথা চুলকে বলল, “আমি তো তেমন কিছু ভাবিনি, শুধু দেখতে চেয়েছিলাম, তুমি আপনজনের জন্য কতটা করতে পারো। পরের ঘটনাগুলো সব অনিয়ন্ত্রিত, যা মনে হয়েছে তাই করেছি।”

ইয়েফান চুপচাপ হয়ে গেল, তারপর আস্তে বলল, “আজ তুমি ছিলে বলে বিপদ এড়ানো গেছে। কিন্তু কাল যদি সত্যিকারের খারাপ লোক আসে, আর আমার কারণে সবাই বিপদে পড়ে, অথচ আমি তাদের রক্ষা করতে না পারি, তখন কী করব?”

ওয়েই চেঙ পাশ থেকে অলস স্বরে বলল, “তাহলে আমার মতো অতুলনীয় যোদ্ধা হয়ে যাও।”

ইয়েফানের চোখ ঝলকে উঠল, সে টব থেকে উঠে ওয়েই চেঙের পাশে এসে নগ্ন গায়ে শুয়ে জানতে চাইল, “ওয়েই দাদা, তোমার মতো স্তরে যেতে কত বছর লাগে?”

ওয়েই চেঙ চমকে একটু ভেবে ধীরে বলল, “গড়পড়তা প্রতিভাকে বাদ দাও, ধর্মসংঘের প্রতিভা, ভাগ্যবান কূলপুত্র, অবিরাম সম্পদের জোগান—তবু কয়েক শত বছর না হলে আমার মতো হওয়া যায় না।”

ইয়েফান নিরাশ হয়ে গেল। কয়েক শত বছর—শুনলেই মনে হয় কত দীর্ঘ!

তবে, সামনে বসা এই অদ্ভুত লোক সত্যিই কি কয়েক শত বছরের বৃদ্ধ? ইয়েফান বিশ্বাস করতে পারল না।

ওয়েই চেঙ হাসিমুখে ইয়েফানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “ছোকরা,修行ের পথ অশেষ ও অনন্ত। এই মহাবিশ্বে ক’জনই বা বলতে পারে, সে সত্যিই সাধনার শেষ প্রান্তে পৌঁছেছে? এসব নিয়ে ভেবো না। সাধনায় কম হলেও, জ্ঞানার্জন করলে তাতেও অনেক কিছু অর্জন করা যায়।”

ইয়েফান গভীর চিন্তায় পড়ল। ওয়েই চেঙ বিরক্ত হয়ে বলল, “যাও, দূরে গিয়ে ভাবো। একটা বড় ছেলে আমার পাশে এভাবে শুয়ে থাকাটা ঠিক দেখায় না।”

তখন ইয়েফান বুঝতে পারল সে পুরো নগ্ন, লজ্জা পেয়ে আবার টবে ফিরে গেল, তবে মনের সংকল্প আরও প্রবল হল।

ওয়েই চেঙ তাকিয়ে মনে মনে খুশি হল, তার এত কষ্টের ‘আত্মপरीীক্ষা’ অবশেষে কিছুটা সফল হয়েছে। ফিরে গিয়ে সে নিশ্চয়ই শিক্ষকের কাছে বড়াই করবে।

তবে যদি শিক্ষক জানতেন, এত সরল, এমনকি কিছুটা শিশুসুলভ পরিকল্পনাকেও ওয়েই চেং ‘আত্মপরীক্ষার কৌশল’ বলে ডাকে, তিনি কি রাগে হাসবেন না?

---

তিনজন নতুন জামা পরে সরাইখানায় ফিরে এল। দরজার সামনে মুখে উদ্বেগ নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল লি ছিংফেং। তাদের দেখে মুখে হাসি ফুটল।

“ইয়েফান ভাই, এত দেরি করলে কেন? ভাবছিলাম কোনো বিপদে পড়েছো নাকি। আর মিংয়ুয়ে তোমাদের সঙ্গে কেন? সবাই নতুন জামা পরেছো?”

ইয়েফান তার প্রশ্নবিদ্ধ মুখে হাত রাখল, পাশে থাকা লি মিংয়ুয়েকে ফেরত পাঠাল, হাসিমুখে জবাব দিল, “ছিংফেং ভাই, সব ঠিক আছে।”

লি ছিংফেং স্বাভাবিক মুখে ইয়েফানের কাঁধে হাত রাখল, মিংয়ুয়েকে কোলে তুলে বলল, “ঠিক আছে, আর কিছু জানতে চাই না। রাত হয়ে গেছে, সবাই ঘুমাতে যাও, কাল ভোরে রওনা দিতে হবে, বিশ্রাম নাও।”

ইয়েফান কৃতজ্ঞতার সঙ্গে তার দিকে তাকাল। এই কারণেই ছিংফেং ইয়েফানের বন্ধু হতে পেরেছে—সে ভালো ও বুদ্ধিমান মানুষ।

তারা সিঁড়ি বেয়ে উঠল। ওয়েই চেং নিজের ঘরে না গিয়ে ইয়েফানের ঘরে ঢুকে পড়ল।

ইয়েফান বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি এখানে এলে কেন?”

ওয়েই চেং বিছানায় বসে বলল, “তোমার মুখ দেখে কী ভাবছো, আমি তোমাকে আর কী করতে পারি? তুমি তো সাধনা শুরু করেছ, কেউ তো তোমাকে সাধনার প্রকৃত পথ বলে দেয়নি।”

ইয়েফান মাথা নাড়ল, “সত্যি, আমার বেশিরভাগ বন্ধু সাধারণ মানুষ, ঝাও দাদা তাড়াহুড়ো করে ধর্মসংঘে ফিরে গেছে, কেউ এ বিষয়ে আমাকে বলেনি।”

ওয়েই চেং বলল, “তাহলে শোনো, বসো, আমি ভালো করে বুঝিয়ে বলি।”

ইয়েফান গম্ভীর হয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনতে বসল।

জানালা দিয়ে চাঁদের আলো নিঃশব্দে ঘরে ঢুকে পড়ল, যেন দেখতে চায় ভেতরের ছেলেটি আদতে কেমন।