প্রথম খণ্ড বিদ্যাশিক্ষা ও তরবারির অন্বেষণে কিশোর অধ্যায় ত্রয়োদশ সংকট

শিলাপুর ছোট্ট একটি জনপদ, এখানে মাত্র একটিই সরাইখানা আছে। তবুও ওয়েই চেং লিয়ে ফানকে নিয়ে বারবার ঘুরপাক খেতে খেতে প্রায় গোটা শহরটাই ঘুরে ফেলল, অথচ কোথাও পানশালার ছায়াও দেখা গেল না।

লিয়ে ফান ক্লান্ত পায়ে হাঁটু মুছতে মুছতে সামনে উৎসাহে টগবগ করতে থাকা, পথ চলতি নারী দেখলেই ফিসফিসিয়ে শিস দেয়া ওয়েই চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল, নিশ্চয়ই কিছু একটা গোলমাল আছে, শুধু ঠিক বোঝা যাচ্ছে না, এই লোকটা আসলে কেন এমন করছে।

লিয়ে ফান একটু দ্বিধা করল, তবুও ঠিক করল, জিজ্ঞেস করেই নেবে। না হলে নিজেরাই কোনো পথচারীকে সরাইখানার দিকটা জেনে নেবে। এভাবে অকারণে ঘুরে বেড়ানো তো কাজের কথা নয়।

ঠিক তখনই, লিয়ে ফান কথা বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পেছন থেকে এক আনন্দময় কণ্ঠ ভেসে এলো—“লিয়ে ফান ভাই, লিয়ে ফান ভাই! আমি! তুমি এখনো এসে পৌঁছাওনি বলে একটু আগে পর্যন্ত চিন্তায় ছিলাম, ভাবিনি এখানেই দেখা হবে।”

লিয়ে ফান ঘুরে তাকিয়ে দেখল, হাতে বেশ কয়েকটা বড়ো ব্যাগ নিয়ে লি ছিংফেং হাসিমুখে তার দিকে এগিয়ে আসছে। লিয়ে ফানও দ্রুত এগিয়ে গেল, হেসে বলল, “সরাসরি সরাইখানার পথ খুঁজে না পাওয়ায় একটু দেরি হল, তোমাকে চিন্তায় ফেলেছি, দোষটা আমারই।”

লি ছিংফেং লক্ষ্য করল, লিয়ে ফানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মুষলধারে হাসতে থাকা এক প্রকাণ্ড লোককে, কিছুটা অবাক হয়ে জানতে চাইল, “লিয়ে ফান ভাই, উনি কে?”

“আরে, লিয়ে ফান, তোমার এই বন্ধুটা তো দেখতে দারুণ! এত বছর পথে পথে ঘুরে বেড়ালাম, এমন সুন্দর চেহারার কয়েকজনই দেখেছি, বোনেরা তো ওকে দেখলেই পছন্দ করবে! তবে, মেয়েদের মন জয় করতে শুধু চেহারা দিয়ে হবে না ভাই। ছোটো ভাই, এটা গাঁজাখুরি নয়, আমার কাছ থেকে দুটো কৌশল শিখে নাও, আশি বছরের বুড়ি থেকে আঠারো বছরের কিশোরী—সবই হাতের মুঠোয় চলে আসবে! ও হ্যাঁ, নিজের পরিচয়টা দিই, আমার নাম ওয়েই চেং, বিশেষ কিছু পারি না, শুধু দুনিয়ার সেরা দা চালানো মানুষটিই আমি।” ওয়েই চেং লি ছিংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগল।

লিয়ে ফান কপালে হাত চাপা দিল, সত্যিই হাঁপিয়ে উঠেছে। বাড়িতে ঝাও ইওংচ্যাং, বাইরে ওয়েই চেং—সে আগের জন্মে এমন কী অপরাধ করেছিল যে এভাবে জ্বালা পোহাতে হচ্ছে?

লি ছিংফেং হাসিমুখে বলল, “ওয়েই ভাই, চেহারায় সেরকম লাগছে না, অথচ এমন অসাধারণ ক্ষমতা, ভবিষ্যতে আপনাকে অনেক কিছু জানতে চাইব।”

লিয়ে ফান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে লি ছিংফেংয়ের দিকে তাকাল, যেন বলতে চাইছে, “তুমি কি আসলেই লি ছিংফেং? এতটা সহজ সরল তুমি?”

কিন্তু লিয়ে ফান মনের প্রশ্নটা মুখ ফুটে বলার আগেই ওয়েই চেং হাসিমুখে লি ছিংফেংয়ের কাঁধে হাত রেখে সরাইখানার দিকে এগিয়ে গেল, যেতে যেতে কিছু একটা বলছিল, মুখভঙ্গি দেখে বোঝাই যাচ্ছিল কোনো ভালো কিছু নয়। লিয়ে ফান শুধু মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে তাদের পেছনে হাঁটতে লাগল।

----------------------------

লংচুয়ান জেলা শহর থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরের এক পাহাড়ি চূড়া—এখানে অবস্থিত ছিল বেগুনী অরণ্য সংঘের আস্তানা। নেতৃত্বে ছিল সংঘপ্রধান লিন হু, এক প্রবল দেহী, মুখ ভর্তি ক্ষত আর পুরু চামড়ার পাঁচ স্তরের সাধক। সমগ্র লংচুয়ান জেলায় সে ছিল মাঝারি মাপের দাপুটে গুণ্ডা, আশপাশের পঞ্চাশ মাইল তার নিয়ন্ত্রণে। শহরের উচ্চপদস্থদের সাথে তার সম্পর্ক, উপরে নিয়মিত অর্থপ্রদানের সুবাদে স্থানীয় প্রশাসনও এসব দুষ্কৃতিকারীদের ধরতে সাহস করত না, তাই বেগুনী অরণ্য সংঘ পাঁচশো জনের শক্তিশালী গ্যাংয়ে পরিণত হয়।

এই সময়, সংঘের প্রায় সব শীর্ষস্থানীয়রা সভাকক্ষে জড়ো হয়েছে।

সভাকক্ষের উপরের দিকে ঝুলছে এক বিশাল ফলক, লিন হু বিপুল অর্থ ব্যয়ে এক নামকরা ক্যালিগ্রাফারের কাছে বানিয়েছে, তাতে বড়ো করে লেখা—“বিশ্বস্ততা ও বীরত্ব”। ফলকের নিচে রাজকীয় সাজে সুসজ্জিত হলঘর, স্তম্ভের পাশে আগরবাতি জ্বলছে, ভেতরের রুক্ষ পুরুষদের সাথে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য তৈরি করেছে, দেখে মনে হয় না কোনো দস্যুদের ঘর। ঘরের দুই পাশে বসে আছে দশজনেরও বেশি, মুখে গম্ভীর ভাব, পরিবেশে চাপা উত্তেজনা।

এ সময় এক টিকালো মুখ, মাঙ্কি-সদৃশ মধ্যবয়স্ক লোক বলল, “আমার মতে, এই কাজটা নেয়া উচিত হবে না। ওপর থেকে বলছে, নাকি শুধু সাধারণ কেউ—কে জানে কোনো রাজবংশের ছেলে ছদ্মবেশে ঘুরতে এসেছে কিনা? সত্যিই যদি কোনো রাজপরিবারের লোক হয়, তাহলে তো আমরাই বলির পাঁঠা হবো! যদি কিছু ঘটে যায়, কে দায় নেবে?”

“হুম, লিউ ইং, তোমার মতো কাপুরুষ হয়ে যদি দস্যুদের দলে থাকো, তাহলে আমাদের কী হবে? তুমি কি জানো না, বেগুনী অরণ্য সংঘ আজ যে জায়গায়, তা ভাইয়েরা রক্ত আর কৃতিত্ব দিয়ে অর্জন করেছে? এতটুকু সাহস না থাকলে দস্যুদের দলে থেকে কী লাভ? বাড়ি গিয়ে শূকর পালাই ভালো নয়?”—কালো মুখের একজন লোক বিদ্রূপ করল।

লিউ ইং গর্জন করে টেবিলে ঘুষি মেরে দাঁড়াল, “হাও ওয়েই, নিজের শক্তি আছে বলে এমন কথা বলো না! যদি সত্যিই ছেলেটাকে মারা সহজ হতো, সুবিধা কি আমাদের ভাগ্যে পড়ত? শোনো, হয়তো আমরা ওকে মেরে ফেললাম, এর পর মুহূর্তেই পুরো দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে—তুমি বুঝতে পারো না, এখানে কত গণ্ডগোল আছে? একটা ভুল পদক্ষেপেই আমাদের মাথা উড়ে যাবে!”

“লিউ ইং, মরতে চাও নাকি!”—কালো মুখের লোকটি কোমর থেকে লম্বা দা বের করে তাক করল লিউ ইংয়ের দিকে, মনে হচ্ছিল এবার সত্যিই রক্ত ঝরবে।

সভাপতির আসনে চুপচাপ ভাবছিলেন লিন হু, এমন দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, কিছুটা রাগে বলে উঠলেন, “কী ব্যাপার, আমার সামনে মারামারি হবে নাকি? সবাই চুপচাপ বসো! কোনোরকম বেয়াদবি চলবে না।”

লিউ ইং ও হাও ওয়েই, প্রধানের কথা শুনে না চাইলেও গুমরে গুমরে বসে পড়ল, তবু দুজনের চাহনিতে আগুন জ্বলছিল, ঘরে উত্তেজনা থেকেই গেল।

লিন হু তাদের পাত্তা না দিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, ছেলেটা সত্যিই শুধু একটু শক্তিশালী সাধারণ মানুষ, চালচলনে ধনীর ছেলে বলে মনে হয় না। ধরো, যদি একটু পেছনটানও থাকে, সে কি ওই কয়েকজনের চেয়ে বড়ো? আকাশ ভেঙে পড়লেও বড়োরা সামলাবে, তোমরা সবাই দুশ্চিন্তা করে মূল কথাই ভুলে যাচ্ছো। ওপরওয়ালারা চায় ঝামেলা না বাড়ুক, অত ভাবনা-চিন্তা করো না। বরং সাবধানতার জন্য, ডং বিন, চাং ফু—তোমরা দশজন ভাইসহ বেরিয়ে পড়ো। ভিড়ের মাঝে নয়, বাইরে কাজ সারো, দ্রুত এবং নিখুঁত হও, কোন প্রমাণ রেখো না। আগের ভাইয়েরা খবর পাঠিয়েছে, ছেলেটার পাশে আবার এক দা-চালানো লোক দেখা গেছে, দেখে তো দ্বিতীয় স্তরের ছাড়া নয়, ভাবার কিছু নেই—প্রয়োজনে একসাথেই শেষ করে দিও। তোমাদের ওপর আমার ভরসা আছে। কাজ শেষ হলে, তোমাদের দুজনকে একজন করে সুন্দরী দেবো!”

দুইজন বলিষ্ঠ লোক, একজন কোমরে দা, আরেকজন হাতে উল্কা-গদা, আসন ছেড়ে উঠে সম্মান জানিয়ে বলল, “আমরা প্রধানের বিশ্বাস রাখব!”

লিউ ইং চিন্তিত মুখে অনেকক্ষণ চুপ থেকে ধীর কণ্ঠে বলল, “প্রধান, নিশ্চিত কোনো সমস্যা নেই তো?”

লিন হু টেবিলের মদ এক ঢোকেই শেষ করে বললেন, “লিউ সেনাপতি, আমার গায়ে এতগুলি ক্ষত, একটু বেশি সাবধান হলে কি এত জখম হতো?”

লিউ ইং প্রধানের মুখ দেখে বুঝল, তার এই দ্বিধা-দ্বন্দ্ব প্রধানের পছন্দ নয়, তাই কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে গেল।

লিন হু ফের গ্লাসে মদ ঢেলে, উঠে দাঁড়িয়ে উচ্ছ্বসিত গলায় বললেন, “যদি কাজটা হয়, ওপরওয়ালারা যে সুবিধা দেবে, আমিও লোভ সামলাতে পারছি না—তোমাদের কাউকেই বঞ্চিত করব না। রূপা চাইলে রূপা, নারী চাইলে নারী—সবই পাবে। বলো, কাজটা ভালোভাবে শেষ করতে পারবে তো?”

নিচে সবাই উঠে গ্লাসের মদ এক চুমুকে শেষ করে জোরে চিৎকার করল, “পারব!”

“ভালো, আমি বড়ো করে উৎসব করব!”

“আমরা প্রধানের বিশ্বাস রাখব!”

লিন হু সামনে থাকা ডং বিন আর চাং ফুকে বললেন, “এখনই রওনা দাও, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো—সবাই তোমাদের জন্য পান করবে।”

দুজন উঠে মুষ্টিবদ্ধ করে সম্মান জানিয়ে বেরিয়ে গেল।

লিন হু আরও এক গ্লাস মদ পান করলেন, চোখে অস্বস্তির ছাপ। এ দুজন ছাড়া তার দলেই সবচেয়ে শক্তিশালী, তবুও তার মন খারাপ। এই কাজ ফেলে দেয়ার উপায় নেই—ওপরওয়ালারা যাদের পাঠিয়েছে তারা চাইলে মুহূর্তেই তাকে মুছে ফেলতে পারে। কে জানে, সত্যিই তো তাদের হাতের বলি হতে হচ্ছে না তো? এভাবে প্রাণ বিক্রি করতে হলে, কখনো কখনো নিজের হাতেও কিছু থাকে না, শুধু আশা করা যায়, ছেলেটা সত্যিই যেমন বলা হয়েছে, তেমন সাধারণ কেউ, শুধু মূল্যবান কিছু লুকিয়ে রেখেছে।

লিন হু তার উদ্বেগ দক্ষতার সাথে লুকিয়ে রাখল, নিচের লোকেরা কিছুই টের পেল না, সবাই হাসতে হাসতে পান করতে লাগল, ঘরে উৎসবের আমেজ।

------------------------------

লিয়ে ফান, ওয়েই চেং আর লি ছিংফেং গল্প করতে করতে সরাইখানায় ঢুকল। লি ছিংফেং ঘুরে বলল, “লিয়ে ফান ভাই, আমরা বিশেষ করে তোমার জন্য একটা ঘর রেখেছি, ভাবিনি ওয়েই ভাইও আসবেন, একটু অসুবিধা হবে। দরকার হলে আমি আর তুমি একসাথে থাকি, ওয়েই ভাই আমার ঘরে থাকুন—ওটা ওপরতলায় বাম দিকে, দুই নম্বর ঘর।”

ওয়েই চেং হেসে বলল, “ছিংফেং ভাই, এমন কথা বলো না, এত গা ঘেঁষাঘেঁষি কিসের! চাইলে আরও একটা ঘর নিয়ে নেব। আমাদের তো কোনো অসুবিধা নেই—প্রয়োজনে কারো সাথে রাত কাটিয়ে নেব, চেনাজানা বাড়ানো যাবে, আমার কাছে আরও অনেক অভিজ্ঞতা আছে তোমাকে শেখানোর!”

ওয়েই চেংয়ের চোখ টিপে ইশারা দেখে লিয়ে ফান বিরক্ত গলায় বলল, “চলে গিয়ে একটা ঘর নাও, এসব বাজে কথা ছিংফেংয়ের সামনে বলো না।”

ওয়েই চেং ঠোঁট বাঁকিয়ে কিছু মনে না করে ধীরে ধীরে কাউন্টারের দিকে চলে গেল।

লিয়ে ফান মাথা নেড়ে বলল, “ছিংফেং ভাই, তোমাকে বিরক্ত করলাম, ওয়েই চেংর জন্য ক্ষমা চাচ্ছি।”

লি ছিংফেং মৃদু হেসে বলল, “বছরের পর বছর বাবার সঙ্গে পথে পথে ঘুরে অনেক মানুষ দেখেছি। ওয়েই ভাই সোজাসাপ্টা, ছোটোখাটো ব্যাপারে বাধা নেই, বাকি ফন্দি-ফিকিরে ভরা লোকদের চেয়ে অনেক ভালো। তুমি দুশ্চিন্তা কোরো না, ওর স্বভাবটা আমার খুবই পছন্দ, একদম সত্যি বলছি।”

লিয়ে ফান একটু দ্বিধায় পড়ল, নিজের আর ওয়েই চেংয়ের সম্পর্কটা পরিষ্কার করে বলবে কিনা। ছেলেবেলায় পরিচিত লি ছিংফেং ভদ্র, বন্ধুসুলভ, স্বভাবে দারুণ, তবু কিছু কথা মুখে বলা কঠিন—তাই সে চুপ থাকল।

লিয়ে ফান এসব ভাবনা সরিয়ে রেখে এগোতে লাগল।

লি ছিংফেং আনন্দে উচ্ছ্বসিত, লিয়ে ফানকে টেনে নিয়ে ভেতরে ঢুকল, বলল, “লিয়ে ফান ভাই, বোনটা একটু আগেও তোমার কথা বলছিল, বলছিল, ‘ভাইয়া ঘুমিয়ে পড়লে না বলে চলে যাওয়া কৃতঘ্নতা, বাবা তো বলে, কৃতজ্ঞতা মনে রাখতে হয়, এ কী ধরনের মনে রাখা? বাবার বদলে আমিই লজ্জা পেলাম—ভাইয়া যদি ফিরতে না পারত, সারাজীবন আর বাবার সঙ্গে কথা বলতাম না!’”

লি ছিংফেংয়ের নিখুঁত অভিনয় দেখে লিয়ে ফান হাসি চাপতে পারল না।

লি ছিংফেং হেসে বলল, “বাবা খুব কঠোর, কাউকে ছাড়েন না, শুধু ছোটো বোনের ব্যাপারে দুর্বল। দেখলাম, বোনটা সত্যিই রেগে গেলে, বাবা চুপচাপ অনেকক্ষণ ধরে বুঝিয়েও শান্ত করতে পারল না। এত বছরে বাবাকে এমন দেখিনি; ভাগ্য ভালো, তুমি ফিরে এসেছো, নাহলে বোনটা ঝামেলা করতেই থাকত—তখন বাবা তোমাকে খুঁজতে বেরোলে পরিস্থিতি অস্বস্তিকর হয়ে যেত।”

লিয়ে ফান কিছু বলতে যাচ্ছিল, ওয়েই চেং হঠাৎ চোরের মতো চোখে ইশারা করে ডেকে নিল, ফিসফিস করে বলল, “লিয়ে ফান, বাইরে একটু কথা আছে।”

লিয়ে ফান অবাক হলেও, লি ছিংফেং বুঝে নিয়ে বলল, “লিয়ে ফান ভাই, দরকার থাকলে যাও। তোমার ঘর চার নম্বর, বাবা আর বোন তিন নম্বর ঘরে, ওপরে বামে ঘুরলেই পাবে।”

ওয়েই চেংয়ের মুখে উদ্বেগ দেখে, সত্যিই জরুরি কিছু মনে হলো, তাই লিয়ে ফান মাথা নেড়ে ওর সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

সরাইখানার দরজায় এসে, ওয়েই চেং থামল না, সোজা শহরের বাইরে চলে যেতে লাগল। লিয়ে ফান ডাক দিলেও, ওয়েই চেং শুধু ইশারা করল, সঙ্গে আসতে বলল। ছেলেটি কিছুটা শঙ্কিত, তবু দ্রুত পেছনে লাগল।

এক নির্জন প্রান্তরে পৌঁছে, দূরের শহরের আলো এখন কেবল বিন্দু, ওয়েই চেং ধীরে ধীরে থামল, পেছনে ফিরে না তাকিয়ে, অদ্ভুত মুখে বলল, “ছেলে, তুমি কি বিশ্বাস করো, ভাগ্য বলে কিছু আছে?”

লিয়ে ফান বুঝতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী বলো?”

লোকটি ঘুরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসল, আবার বলল, “বললাম—তুমি ভাগ্য বিশ্বাস করো?”

এইমাত্র, মেঘহীন রাতের আকাশে আচমকা এক বজ্রপাত। সেকেন্ডের মধ্যে, সাধারণ চেহারার মধ্যবয়স্ক লোকটির ভয়ংকর পরিবর্তন—কোমরে ঝুলে থাকা দা যেন বের হতেই চলেছে, প্রবল দা-র ভয়াল অনুভূতি বাতাসে ফাটল ধরিয়ে দিল। লিয়ে ফান হঠাৎ শরীর শক্ত হয়ে গেল, যেন কোনো জাদুতে আটকে গেছে, সময়ও যেন এই দা-র খাঁজে থমকে গেল।

আসলে সময় থেমে যায়নি, বরং লিয়ে ফানের শরীর থেকে আধা সেন্টিমিটার দূরে অসংখ্য দা-র ধার, মনে হচ্ছে লক্ষ লক্ষ অদৃশ্য সুতোর মতন তাকে ঘিরে রেখেছে।

একবার নড়াচড়া করলেই, মৃত্যু অবধারিত।