প্রথম খণ্ড—শিক্ষার অন্বেষণে তরুণ তরবারিধারী উনত্রিশতম অধ্যায়—বিশাল আত্মার বলয়ে চিরন্তন তরবারির শান

ড্রাগন জাতি কয়েক লক্ষ বছর আগে ছিল নিছক সাধারণ দৈত্যপশু মাত্র। তবে সেই প্রাচীনকালের শত জাতির মহাযুদ্ধের সময়, তারা দ্বিধাহীনভাবে প্রথম সর্বসম্রাট ছিন হুয়াং-এর পাশে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল, অগণিত প্রাণ বিসর্জন দিয়েছে, চরম মূল্য চুকিয়েছে।

যুদ্ধ চলেছিল প্রায় এক শতাব্দীজুড়ে। শেষে মানবজাতি বৃহত্তম বিজয়ী হয়। ড্রাগন জাতিও ছিন হুয়াং-এর নেতৃত্বে সমগ্র বিশ্বের একত্রীকরণের পর, মানবজাতির আধিপত্যে প্রতিষ্ঠিত নতুন যুগে, সমস্ত স্কন্ধধারীদের নেতা, দৈত্যদের রাজা রূপে, পেংলাই স্বর্গদ্বীপ দখল করে, সমস্ত দৈত্যপশুর কাছে পবিত্রভূমি হয়ে ওঠে।

সুতরাং, দৈত্য অজগর থেকে সত্যিকারের ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়া প্রতিটি অজগর বা জলের দৈত্যের পরম আকাঙ্ক্ষা। সামান্যতম আশা থাকলেও, কেউ সেটি ছেড়ে দেয় না।

একটি অজগরকে জলের দৈত্যে রূপ নিতে হলে দশ হাজার মাইল নদী পাড়ি দিতে হয়, অসংখ্য বিপদের সম্মুখীন হতে হয়। দেহ ও আত্মার রূপান্তর, চামড়া ছাড়ানো, পেশী ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যেতে হয়। তবেই সামান্য সম্ভাবনা জাগে যে, দৈত্যপশু থেকে দেবদৈত্যে রূপান্তর, ড্রাগনের রক্তের আভা লাভ, এবং ঝড় তোলার ক্ষমতার অধিকারী হওয়া যায়। আর এই জলের দৈত্যের সত্যিকারের ড্রাগনে পরিণত হতে লাগে নিরানব্বইটি পবিত্র মন্দিরের স্বর্গীয় বজ্রপাতের洗礼, যার দ্বারা তার দেহের দৈত্যশক্তি ভেঙে গিয়ে, রক্ত রূপান্তরিত হয় ড্রাগনের রক্তে; তখনই সে সত্যিকারের ড্রাগন হয়ে ওঠে, বিশ্বকে অবজ্ঞা করতে পারে। এটি修行পথের সকলের জানা সাধারণ জ্ঞান।

কিন্তু, চোখের সামনে দাঁড়ানো বিশাল অজগরটির উপস্থিতি গভীরভাবে অনুভব করলে বোঝা যায়, তার ভেতরে একপলক ড্রাগনের আভা লুকিয়ে আছে।

বৃদ্ধ বিশ্বাস করতে পারেন না, আবার গভীরভাবে লক্ষ্য করেন, এবার বুঝতে পারেন, এটি নিখাদ ড্রাগনের আভা, একটুও ভুয়া নয়।

ড্রাগনের আভা মাত্র একফোঁটা হলেও, এতেই অজগরটি সপ্তম স্তরে প্রবেশ করার সামর্থ্য অর্জন করেছে।

বৃদ্ধের মনে হতাশা জন্মে, ষষ্ঠ স্তর আর সপ্তম স্তরের ফারাক আকাশপাতাল। যদি এটি ষষ্ঠ স্তরের চূড়ায় থাকা অজগর হত, তবে বৃদ্ধ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, অন্তত তিন কোয়ার্টার ঘণ্টা তাকে সামলাতে পারতেন, লি জিনের সহায়তায় পাল্টা আক্রমণও সম্ভব ছিল।

কিন্তু সপ্তম স্তরের, তাও আবার ড্রাগনের আভার অধিকারী এই জলের দৈত্যের সামনে, বৃদ্ধ অনুমান করেন, দশটি পাল্টা আক্রমণও টিকতে পারবেন না, গুরুতর আহত হয়ে পালাতে হবে।

তবু, এই শূন্য সম্ভাবনার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তিনি পিছু হটেননি।

কারণ, এটি শুধু ইয়েফান ও তার সঙ্গীদের ব্যাপার নয়; অজগরটির ভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, সে কাউকে ছাড়বে না, সবাইকে গিলে খাবে।

মেয়েটি ঠিক পেছনেই রয়েছেন, তাই তিনি এক পা-ও পিছিয়ে যেতে পারেন না।

ওয়েই চেং, ইয়েফানের কাঁধে ভর করে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। বিশাল অজগরটি নদীর এক-তৃতীয়াংশ জুড়ে শুয়ে থাকতে দেখে তার মুখ আরও কালো হয়ে গেল।

শালার কপাল, ঠান্ডা পানি খেলেও দাঁতে ঝামেলা!

হতাশাগ্রস্তভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন তিনি, কিছুক্ষণ ভেবে ইয়েফানকে জিজ্ঞেস করলেন, “গাধা ছোকরা, ড্রাগনের নৃত্য-চাঁদের বিদ্যা কতদূর শিখেছিস?”

ইয়েফান কিছুটা অবাক, এমন পরিস্থিতিতে কেন এই প্রশ্ন, বুঝতে পারলেন না, তবুও গম্ভীর স্বরে বললেন, “খুব ভালোভাবে আয়ত্ত করেছি।”

তরুণের স্বভাব অনুযায়ী, ‘খুব’ বললেই বোঝা যায়, সে সত্যিই দক্ষ।

“ভালো।” ওয়েই চেং মাথা নাড়লেন, ভাঙা লম্বা ছুরি ইয়েফানের হাতে দিলেন, “একটু পর যখন বলব, তখন মনোযোগ দিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে এই মন্ত্র চালাবি।”

ইয়েফান ছুরি নিলেন, আরও অবাক হলেন, তবে ওয়েই চেং-এর গম্ভীর চেহারায় রসিকতার লেশমাত্র না দেখে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

বৃদ্ধ গম্ভীর মুখে, মৃত্যুর সংকল্প নিয়ে, পেছনে ঘুরে লি জিনকে বললেন, “বন্ধু, তোমার নাম জানি না, কিন্তু তুমি নিজের বিপদ উপেক্ষা করে সাহায্য করেছো, আমি কৃতজ্ঞ। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে পঞ্চম স্তরের 修行কারী কিছুই করতে পারবে না, দ্রুত পালিয়ে যাও, আমি এই পশুটিকে আটকাবো। তীরে উঠে গেলে, চেন দোকানদারকে আমার হয়ে যত্ন নেবে, এটাকেই আমার ঋণ শোধ মনে করো, যাও, ফিরে তাকিও না।”

বৃদ্ধ লি জিনের জবাবের অপেক্ষা না করেই, শরীরের সমস্ত আত্মশক্তি হাতের তলোয়ারে সঞ্চার করলেন, প্রতিরক্ষার শক্তিও তুলে নিলেন।

তলোয়ার জ্বলে উঠল, মনে হল অজেয় শক্তি ধারণ করেছে।

অন্যদিকে কালো অজগরের চোখে তাচ্ছিল্যের ছাপ, মানুষের মত ঠাণ্ডা হাসি।

তারপর বৃদ্ধ ঝাঁপ দিলেন, যেন মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে যাচ্ছেন, বিন্দুমাত্র পিছু হটলেন না।

তিনি নরম স্বরে উচ্চারণ করলেন, “হং রি।”

তলোয়ার থেকে ছুটে যাওয়া আলো অজগরের গায়ে গিয়ে পড়ল।

পশুটি নড়ল না, এড়ানোর চেষ্টাও করল না।

হঠাৎ বিকট এক প্রতিক্রিয়া বৃদ্ধের শরীরে ফিরে এল, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরিয়ে, নদীতে ছিটকে পড়লেন।

অজগরের গায়ের আঁশে শুধুমাত্র কয়েকটি সাদা দাগ ফুটে উঠল।

তীরে দাঁড়ানো মেয়েটি বৃদ্ধের আহতদশা দেখে কাতর চিৎকার করল, “ঝং কাকু!”

লি জিন পেছনে তাকিয়ে নৌকায় থাকা সবাইকে দেখে দাঁত আঁটলেন, তারপর ছুরি হাতে অজগরের সামনে ছুটে গিয়ে চিৎকার করলেন, “পশু, কাউকে আঘাত করতে হলে, আগে আমাকে পার হতে হবে!”

কালো অজগরটি লি জিনের দিকে তাকাল, চোখে আরও অবজ্ঞা। তারপর লেজ নদী থেকে ছোড়া দিয়ে, এক ঝাপটা কালো ছায়া তুলে লি জিনের সামনে এসে পড়ল।

লি জিন লম্বা ছুরি দিয়ে ঠেকাবার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ছুরি অজগরের লেজ ছোঁয়ামাত্র টুকরো টুকরো হয়ে গেল, তারপর সেই লেজ সজোরে তার দেহে আঘাত করল।

লি জিন রক্তবমি করে ছিটকে তীরে পড়ে গেলেন, মাথা একপাশে হেলে পড়ল, অচেতন।

ছোট্ট মেয়েটি বাবার ভয়ানক অবস্থা দেখে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “বাবা!”

লি ছিংফেংয়ের মুখ আরও সাদা হয়ে এল, চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

ইয়েফান দেখলেন, অজগরটি বিদ্রূপাত্মক হাসি নিয়ে ধাপে ধাপে নৌকার দিকে এগিয়ে আসছে, তার শরীর জুড়ে ভয় জমাট বাঁধছে।

ঐ仙人বৃদ্ধ ও লি কাকু কিছুই করতে পারলেন না, তাহলে তিনি কী করবেন? তবে কি 横符 নদীই তাদের কবরস্থান?

ওয়েই চেং ইয়েফানের কাঁপা হাত শক্ত করে ধরলেন, মৃদু স্বরে বললেন, “ভয় পাস না, আয়, আমার সামনে দাঁড়া।”

তরুণ দেখলেন, ওয়েই চেং নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে, তার ভয় কিছুটা কমল, তবে তবু কাঁপা পা নিয়ে সামনে এলেন।

ওয়েই চেং ডান হাতটি ইয়েফানের পিঠে রেখে কোমল স্বরে বললেন, “ইয়েফান, ছুরি তোলে ধর।”

তরুণ অনুগতভাবে ছুরি তুললেন, যদিও হাত কাঁপছিল।

ওয়েই চেং শান্ত করলেন, “চল, শ্বাস নে, ছাড়, আবার নে, আবার ছাড়...”

ইয়েফান নির্দেশ মতো করলেন, হাতে ছুরি ক্রমশ স্থির হল।

ছুরিটি পুরোপুরি স্থির হতেই, ছুরি হাতে ছেলেটির মনে হল, যেন আকাশ-পাতাল পালটে যাচ্ছে, দেহে আত্মশক্তি হঠাৎ প্রবল বেগে প্রবাহিত হচ্ছে, শরীরের ভেতর দাপিয়ে বেড়াচ্ছে। আগে তার শরীরে আত্মশক্তি সূক্ষ্ম সুতো ছিল, এখন তা যেন খুঁটির মতো।

ইয়েফানের চারপাশে বাতাস প্রবলভাবে ঘুরপাক খেতে লাগল, জামা উড়ে উঠল, চুল এলোমেলো, চোখ খোলা কঠিন।

আচমকা ওয়েই চেং উচ্চ স্বরে বললেন, “ইয়েফান, মন্ত্র চালা!”

তরুণ মনোযোগ দিয়ে ‘ড্রাগনের নৃত্য-চাঁদ’ বিদ্যা চালালেন। তার দেহে আত্মশক্তির স্তম্ভ ঘনীভূত হয়ে দ্রুত ঘুরছে, প্রায় তরল হয়ে উঠছে। হঠাৎ শক্তি বাড়িয়ে দিলে, দেহের কেন্দ্র সঙ্কুচিত, জোগান কমে আসছিল।

ঠিক তখনই, তরুণ দেখলেন, তার দেহে কখন যেন একরেখা বেগুনি আভা জন্ম নিয়েছে, কেন্দ্রে পরিপূর্ণ। সেই দুর্দান্ত আত্মশক্তি মুহূর্তেই শিশুর মতো শান্ত, সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যাচ্ছে, শক্তির জোগান দ্রুত বাড়ল।

ওয়েই চেং আবার চিৎকার করলেন, “ছোকরা, এখন দেহের সব আত্মশক্তি ছুরিতে প্রবাহিত কর, তাড়াতাড়ি!”

ইয়েফান সর্বশক্তি দিয়ে আত্মশক্তি প্রবাহিত করতে লাগলেন। তখনই কেন্দ্রে থাকা বেগুনি আভা ছুরি লক্ষ্য করে ছুটল, দেহের সকল আত্মশক্তি রাজাকে দেখে臣বৎ মাথা নত করল, নির্দ্বিধায় পথ ছাড়ল। তারপর দ্রুত একত্রে ছুরির দিকে ছুটল।

আঘাতে জর্জরিত ছুরি বেগুনি আভা প্রবেশ করতেই যেন নতুন জন্ম পেল, সমস্ত ক্ষত মুছে গেল, ধার অতুলনীয় হয়ে উঠল। আত্মশক্তি প্রবাহিত হলে, নবজাগ্রত ছুরিটি এক পবিত্র, কোমল বেগুনি আলো ছড়াতে লাগল।

ইয়েফানের মন এত শান্ত কখনও ছিল না।

ঠিক তখন, যেন মন ও মন এক, তরুণ এবং ওয়েই চেং একসঙ্গে গম্ভীর স্বরে বললেন, “উঠ!”

হাতের ছুরি ঘুরিয়ে শক্তি দিয়ে নামালেন।

একটি বেগুনি ছুরির তরঙ্গ ছুরির ধার বেয়ে নরমভাবে বেরিয়ে এল, বিন্দুমাত্র শক্তি নেই বলে মনে হল।

কালো অজগরটি তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে নিস্পৃহভাবে দাঁড়িয়ে রইল, ছুরির তরঙ্গের মুখে নড়ল না।

ছুরির তরঙ্গ ধীরে, স্থিরভাবে অজগরের সামনে গিয়ে ঠেকল।

তারপর ধাক্কা খেল।

“ধ্বনিত!”

একটি প্রচণ্ড শব্দ।

আকাশে ঝড়, নদীর জল উল্টো, রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।

তারপর একরেখা বেগুনি আলো কুয়াশা ছিন্ন করে ফিরে এসে তরুণের শরীরে প্রবেশ করল।

“ধ্বনিত!”

আরও একটি প্রচণ্ড শব্দ।

তরুণের সামান্য দূরে, সেই প্রবল কালো অজগরটি এখন মাথাবিহীন, রক্তমাংস ও হাড় অনাবৃত, ভয়াবহ দৃশ্য, নিষ্ঠুরতা চরমে।

চারপাশের দশ-পনেরো জন, ইয়েফানসহ, সবাই হতবাক, মুখ হাঁ করে তাকিয়ে।

অজগরের দেহ横符 নদীর জলে পড়ে আছে, যেন জলে কালো পর্বত।

“ঠক।”

একটি নরম শব্দ।

পেছন থেকে এলো।

তরুণ ঘুরে দেখলেন, যিনি তার পেছনে বসে ছিলেন, ওয়েই চেং, নৌকার তক্তায় লুটিয়ে পড়েছেন।

ইয়েফান তাকে ধরে তুলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ মাথা গরম, চোখে অন্ধকার, জ্ঞান হারালেন।

———————

তরুণ ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন, মাথা ভারী, প্রচণ্ড ব্যথা।

কপাল চেপে নিচে তাকিয়ে দেখলেন, গোলাপি কোট পরা ছোট্ট মেয়ে তার হাঁটুর ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে আছে।

একটি পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল, “ইয়েফান ভাই, তুমি অবশেষে জেগেছো!”

তরুণ সামান্য দূরে উল্লসিত মুখে লি ছিংফেংকে দেখে হাসলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “ছিংফেং ভাই, এটা কোথায়? তারপর কী ঘটল?”

লি ছিংফেং কোমর থেকে পানির কলসি খুলে ইয়েফানকে দিলেন, “গলা শুকিয়ে গেছে, আগে একটু জল খাও।”

তরুণ কৃতজ্ঞতায় হাসলেন, কলসি নিয়ে গলায় ঢেলে স্বস্তি পেলেন।

লি ছিংফেং পাশে বসে ভক্তিভরে বললেন, “ইয়েফান ভাই, তুমি সত্যিই অসাধারণ। এত ভয়ানক বিশাল অজগর, এক কোপেই মেরে ফেললে, এ যে কী শক্তি!”

ইয়েফান তাড়াতাড়ি বললেন, “না না, আমি মারিনি। ওয়েই চেং পেছনে থেকে আত্মশক্তির সহায়তা দিয়েছিলেন, তাই আমি সেই কোপ দিতে পেরেছি, সবটাই ওয়েই চেং-এর কৃতিত্ব।”

লি ছিংফেং কিছুটা সন্দিহান, তারপর বললেন, “ঠিক আছে, আমরা এখন চেন দোকানদারদের সাথে চলছি। অজগরটি মারা যাওয়ার পর, তুমি ও ওয়েই ভাই দু’জনেই প্রায় দুই দিন দুই রাত ঘুমিয়েছিলে, বাবা আহত, চেন দোকানদার আমাদের একসঙ্গে চলার প্রস্তাব দেন, যাতে কেউ কাউকে সাহায্য করতে পারে। এখন আমরা断水 পর্বতের কাছাকাছি, ওয়েই ভাই ওখানেই ঘুমাচ্ছেন, কখন জেগে উঠবেন জানি না...”

তরুণ লি ছিংফেংয়ের দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ওয়েই চেং আগুনের পাশে শান্ত মুখে ঘুমিয়ে আছেন।

ইয়েফান নড়ে বসলেন, লি মিংয়ু তার নড়াচড়া টের পেয়ে জেগে উঠল। ঘুমভরা চোখে ইয়েফানকে হাসিমুখে দেখে খুশিতে বলল, “দাদা, তুমি অবশেষে জেগেছো, মিংয়ু তো খুব ভয় পেয়েছিল!”

তরুণ হাত বাড়িয়ে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে ঘুমাচ্ছো কেন, অস্বস্তি লাগেনি?”

মেয়েটি ভয় পেয়ে ইয়েফানকে জড়িয়ে ধরে মৃদু স্বরে বলল, “মিংয়ু ভয় পেয়েছিল, দাদা জেগে আমাকে না দেখে মন খারাপ করবে, তাই離হতে চাইনি।”

ঠিক তখন, দূর থেকে একটি স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল, “ছোট ভাই, তুমি জেগেছো?!”

ইয়েফান মাথা চুলকিয়ে অবাক হলেন, ভাবলেন, সবাই কেন যেন তাঁকে জেগে উঠতে দেখে একই কথা বলছে।