প্রথম খণ্ড জ্ঞান ও তরবারির সন্ধানে কিশোর চতুর্দশ অধ্যায় রাতের চাঁদের আলোয় রক্তবৃষ্টি

সামনের পুরুষটির মুখাবয়ব ছিল সদয়, চেহারায় নরমতা। তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা কোমল চেহারার কিশোরটির মুখে আতঙ্কের ছাপ, সে একদম নিশ্চল। চাঁদের আলোয় দুজনের এই অবস্থান যেন এক অদ্ভুত চিত্রপট সৃষ্টি করেছে।

ওয়েই চেং উজ্জ্বল হাসিতে বলল, “তোমার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে, আমার এক বন্ধু ছিল, সে অনেক বেশি বুদ্ধিমান ও মজার। সে প্রায়ই আমার সঙ্গে একটি কবিতার কথা বলত, যার মধ্যে ছিল অদম্য সাহস। আমার মনে হয়, তোমারও সেটা শোনা উচিত। কবিতাটি এমন— তলোয়ারের দীপ্তি ছড়ায় ত্রিশ হাজার মাইল, একটি তরবারি পাঁচটি রাজ্য শীতল করে দেয়।”

নিজেকে তলোয়ারের বদলে ছুরি ব্যবহারের জন্য পরিচয় দেওয়া ওয়েই চেং ধীরে ধীরে কিশোরটির দিকে এগিয়ে গেল, আঙুল বাড়িয়ে ইয়ে ফান-এর কোমরের দিকে দেখিয়ে বলল, “তবে আমি ছুরি চালাই, তলোয়ার নয়। শুধু এই কবিতাটা আমার স্বভাবের সঙ্গে খুব মেলে, খুন করার সময় এটা মনে মনে আওড়ালে বেশ দুর্দান্ত লাগে। আমি এতটা পথ এসেছি তোমার জন্য, আসল কারণ তোমার কোমরের ঝাপিতে থাকা সেই পাথরের ফলক, এটা তোমার থাকার কথা নয়।”

আকাশে আবার বজ্রপাতের শব্দ, অথচ ওয়েই চেং-এর কোমর থেকে ছুরি বেরই হয়নি, তবুও তার পেছনে পড়ে আছে দুটো নিথর, শান্ত চেহারার মরদেহ।

তারা সবাই পারদর্শী যোদ্ধা বলেই মনে হয়।

ইয়ে ফান কষ্টে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আসলে কে?”

ওয়েই চেং ধীর পায়ে এগিয়ে এসে, হাতের তালু ছুরির হাতলে রেখে ইয়ে ফান-এর সামনে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমার নাম ওয়েই চেং, আমি মিস্টার ওয়েন-এর ভালো বন্ধু।”

ইয়ে ফান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি জানি না তোমার সঙ্গে স্যারের সম্পর্ক কেমন, তবে যদি তার এক চুলও ক্ষতি হয়, তবে এই ফলক তুমি কোনোদিন পাবে না।”

ওয়েই চেং ইয়ে ফান-এর গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে এমন হাসল যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মজার কথা শুনেছে, অট্টহাসি দিল। অনেক কষ্টে হাসি সামলে বলল, “ইয়ে ফান ভাই, এই অবস্থায়ও তুমি আমার সঙ্গে দর-কষাকষি করছ? নিজের পরিস্থিতি কি বুঝতে পারছ না? দাও, একটু শ্বাস নাও তো দেখি, বুকে কয়টা ফাঁক তৈরি হয়।”

ইয়ে ফান-এর কপালে ঘাম জমল, তবে সামনের পুরুষটির ছুরির ধার তাকে আবার মুছে দিল। ইয়ে ফান-এর ঠোঁট নীল, কাঁপা গলায় বলল, “তুমি যদি এই জিনিস চাও, নিয়ে নাও, কিন্তু দয়া করে আর কাউকে আঘাত কোরো না।”

ওয়েই চেং কেবল তার দিকে চেয়ে রইল, কিছু বলল না।

আসলে, এই পথে ইয়ে ফান বুঝতে পেরেছিল, কী কী বিপদ তার সামনে আসতে পারে। বৃহৎ ইয়ান সাম্রাজ্যে পড়াশোনার জন্য যাত্রা, পথে বাধাবিপত্তি থাকবেই; তার না আছে উচ্চতর বিদ্যা, না শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষকতা— সত্যিই যদি কোনো চক্রান্তে পড়ে যায়, তাহলে হয়তো মৃতদেহটুকুও খুঁজে পাওয়া যাবে না।

তবুও, সে ভাবেনি, একটি কাঠের ফলকই তার সকল সতর্কতা ভেঙে দেবে। কিশোরটির মনে পড়ে, যদি তার কারণে ওয়েন স্যার বিপদে পড়েন, তাহলে সে বেঁচেও কী লাভ? সারাজীবন অপরাধবোধে পুড়তে হবে, তার থেকে বরং এক ছুরির কোপে মারা যায় আর মৃত্যুর পর যমের দরবারে স্যারের কাছে ক্ষমা চায়।

ওয়েই চেং হঠাৎ ঘাসের ঝোপের মধ্যে গেল, সেখান থেকে কিছু একটা তুলে আনল। কাছে আসতেই ইয়ে ফান দেখল, সেই দুইটি খোঁপা বাঁধা চটপটে মেয়েটি, একদম নিস্তেজ, ওয়েই চেং-এর হাতে ঝুলছে।

ইয়ে ফান-এর চোখ রক্তবর্ণ, চিৎকার করে বলল, “ওয়েই চেং! তুমি যা চাও নিয়ে যাও, কিন্তু একটা ছোট মেয়েকে দিয়ে কাউকে ব্ল্যাকমেইল করাটা কীসের বীরত্ব?”

ওয়েই চেং গায়ের মশা তাড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি এ কথা বলে কী বোঝালে? আমি নিজেকে কোনো বীর বলি না, হলেই বা কী? কিন্তু আমি তো কিছু বলিনি মেয়েটাকে নিয়ে কী করব। শুধু চিৎকার করছ কেন? আহা, এখনকার তরুণদের একটুও ভদ্রতা নেই।”

ইয়ে ফান-এর চোখ রক্তাক্ত, গলা নম্র করে বলল, “তুমি যা চাও বলো, স্যার আর লি পরিবারকে ছেড়ে দাও, তাদের এই বিষয়ে কোনো দোষ নেই।”

ওয়েই চেং মেয়েটিকে মাটিতে রেখে, বুকে হাত গুঁজে হেসে বলল, “আমি যদি তাদের না-ই ছাড়ি, তখন তুমি কী করবে?”

ইয়ে ফান চুপ করে রইল, মুখ ফ্যাকাশে।

ওয়েই চেং হাত নাড়তেই ইয়ে ফান-এর চারপাশের ছুরির চাপা হুমকি মিলিয়ে গেল। ইয়ে ফান সঙ্গে সঙ্গে পেছনে সরে গেল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে ওয়েই চেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়েই চেং হাসি ফুটিয়ে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে বলল, “আমি যদি তোমাকে ছেড়ে দিই, তবুও তুমি কী করতে পারবে? আমি চাইলে তুমি শত মাইল দূরে পালালেও এক ছুরিতে তোমার কাজ শেষ করতে পারি। যেহেতু একসঙ্গে এসেছি, সেই সুবাদে ওই জিনিসটা রেখে দাও, এখন চলে যাও।”

ইয়ে ফান কোনো কথা না বলে, দুই পায়ে জোর দিয়ে কয়েক পা দৌড়ে ওয়েই চেং-এর সামনে এসে ঘুষি ছুড়ে দিল।

পরের মুহূর্তে, ইয়ে ফান দেখল ওয়েই চেং আর তার সামনে নেই।

ইয়ে ফান দ্রুত ঘুরে তাকাল, কিন্তু মাথার ওপর হঠাৎ ভারী এক চাপ অনুভব করল। দেখা গেল, সেই পুরুষটি তার মাথার ওপর পা রেখেছে, ইয়ে ফান আচমকা নিচে পড়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

ওয়েই চেং আবার মশা তাড়িয়ে, মাটিতে মুখ ঘষে পড়ে থাকা ইয়ে ফান-এর দিকে না তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “তোমাকে সুযোগ দিলাম, তুমি গুরুত্ব দিলে না। দেখছি তোমার মনে হয়েছে, তুমি যদি মরে যাও, তাহলে আমি আর তাদের খুঁজব না, তাই প্রাণ দিয়ে ছোট মেয়েটিকে বাঁচাতে চাও? ঠিক আছে, আমি এখানেই থাকলাম, তুমি যদি আমাকে একবারও ছুঁতে পারো, মেয়েটি আর ফলক— দুটোই তোমার।”

কথা শেষ হতেই, ইয়ে ফান ঝাঁপিয়ে উঠে আবার ঘুষি ছুড়ে দিল।

পুরুষটির মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, সে নড়ল না; বরং ইয়ে ফান অজানা এক শক্তিতে আকাশে ছিটকে উঠে মুখ থেকে রক্ত ছিটিয়ে দিল।

পড়ে গিয়েই আবার উঠে, বিন্দুমাত্র বিশ্রাম না নিয়ে ওয়েই চেং-এর দিকে ছুটে গেল।

পড়া, ওঠা, ঘুষি মারা— এই চক্র সে যান্ত্রিকভাবে প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে চালিয়ে গেল।

কিশোরটির শরীর রক্তে ভেসে গেল, সে মাটিতে পড়ে হাঁপাচ্ছে, তবুও জেদি হাতে উঠে দাঁড়াতে চাইল; কিন্তু তার পেশি ফুলে গেছে, কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই, বাধ্য হয়ে হাতটা নামিয়ে দিল।

সবসময় অতি সাধারণ, হাস্যকর ভঙ্গিতে থাকা পুরুষটি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “ইয়ে ফান, তুমি কি বোকা? একজন অচেনা মানুষের জন্য নিজের প্রাণ কি কম দামী?”

ইয়ে ফান কিছু বলল না, কে জানে, বলার শক্তি নেই, না চাইছে না বলতে।

ওয়েই চেং ইয়ে ফান-এর কাছে এসে তাকে উল্টে দিল, রক্তে ঢাকা চোখের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “আসলে তোমাকে ছোট্ট একটা পরীক্ষা দিতে চেয়েছিলাম, এখন দেখছি দরকার নেই। ইয়ে ফান, চোখ মেলে রাখো, পরের ঘটনাগুলো মিস করো না।”

ইয়ে ফান কষ্ট সামলে কাঁপা হাতে চোখের রক্ত মুছে, চক্ষু মেলে ধরল।

এতদিন ছুরি কখনো মেলেনি, এবার ওয়েই চেং ছুরির হাতল ধরল, ধীরে ধীরে বের করল।

ওয়েই চেং-এর গতি ছিল অত্যন্ত ধীর, ছুরির ডগা সম্পূর্ণ বের হতে দশটা নিঃশ্বাস সময় লেগে গেল। কিন্তু যেই মুহূর্তে ছুরির ডগা মুঠো ছাড়ল, পুরো আকাশ ঝকঝকে আলোয় ভরে উঠল। ইয়ে ফান স্পষ্ট দেখল, আকাশে ঝুলছে ডজনখানেক শক্তিশালী পুরুষ, মুখে আতঙ্ক, প্রাণভিক্ষা করছে।

আলো মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, চাঁদ আবার আকাশ দখল করল— কিশোরটির মনে হলো তার গায়ে যেন জল পড়ছে। আশ্চর্য, আকাশে তো কোনো মেঘ নেই, বৃষ্টি আসছে কীভাবে?

বৃষ্টি বাড়তে থাকল, কিশোরটি সম্পূর্ণ ভিজে গেল, এক ফোঁটা তার মুখে পড়ল— লবণাক্ত, কাঁচা স্বাদ। তখনই সে বুঝল, এই বৃষ্টি আসলে লাল।

রক্তের বৃষ্টি কিছুক্ষণ চলল, ইয়ে ফান পুরোপুরি রক্তরাঙা হয়ে গেল।

ওয়েই চেং এক টুকরো তুলো কাপড়ে কিশোরের মুখ মুছে দিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “দেখেছ তো?”

কী দেখব— এই রক্তবৃষ্টি?

ইয়ে ফান হঠাৎ মনে পড়ল, আকাশ অন্ধকার হওয়ার ঠিক আগে, এক ফালি উজ্জ্বল আলোর রেখা সেই শক্তিশালী পুরুষদের শরীর বিদীর্ণ করেছিল। তবে কি ওয়েই চেং-এর ছুরি আলোর চেয়েও দ্রুত?

কিশোর বিস্ময়ভরা মুখে শেষ শক্তি দিয়ে বলল, “এটা... এটাই তোমার... ছুরি?”

পুরুষটি গর্বিত মুখে বলল, “তোমাকে আগেই বলেছিলাম, আমার ছুরিকৌশল অতুলনীয়, পৃথিবীতে সেরা, তুমি বিশ্বাস করোনি। এবার বুঝেছ তো?”

ইয়ে ফান বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল, চক্ষুতে রক্ত জমলেও তাতে কিছু যায় আসে না, মনে হচ্ছে সে যা দেখল তা হজম করতে পারছে না।

পুরুষটি হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, নিচু হয়ে ইয়ে ফান-কে তুলল, হাতা থেকে একটি ওষুধ বের করে খাইয়ে দিল, একটু আতঙ্কিত গলায় বলল, “শেষ! স্যার যদি জানতে পারে তার এত আদরের ছাত্রকে আমি এভাবে মারধর করেছি, আমায় তো এক চড়ে মেরে ফেলবে! ছোট্ট প্রভু, তুমি কিছু কোরো না, কিছু হলে আমার দোষ দিও না। আমি এমন কেন, একটু দেখতে চেয়েছিলাম স্যার কেমন ছাত্র নিয়েছেন, খুশিতে ভুলে গেছি, ধৈর্য কম পড়ে গেছে।”

ওয়েই চেং-এর বলা কথা ইয়ে ফান কানে তুলল না, তার মনজুড়ে কেবল সেই ছুরির আলোর রেখা। অবধি, যখন ওষুধ কাজ করতে লাগল— ফুলে ওঠা পেশি স্বাভাবিক, দেহে এক অজানা শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যা সে আগে কখনো অনুভব করেনি।

ওয়েই চেং কিশোরের গাল টিপে মৃদু স্বরে ডেকে বলল, “ইয়ে ফান, ইয়ে ফান! এখনও কেন স্বাভাবিক হচ্ছো না? আমি তো তেমন কিছুই করিনি, এত ভয় পেলে?”

ইয়ে ফান ঘুরে ওয়েই চেং-এর চোখে চোখ রাখল, পুরুষটি এবার হেসে বলল, “তবুও উপকার হলো, সরাসরি দ্বিতীয় স্তরে উঠে গেলে।”

কিশোর কিছুক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে জিজ্ঞেস করল, “ওরা?”

ওয়েই চেং একটু ভেবে বলল, “মারা গেছে?”

ইয়ে ফান কিছু বলতে চেয়েও থেমে গেল, অনেক প্রশ্ন মাথায় ঘুরছে, কিন্তু কোনটা বলবে ঠিকঠাক জানে না, শুধু বলল, “তাদের মারলে কেন?”

ওয়েই চেং ইয়ে ফান-কে পাশে পাথরের ওপর বসিয়ে বলল, “ওরা কেবল তোমার গায়ের ধন নিতে চাওয়া তুচ্ছ লোক, সামনে আরও বড় শিকার আছে, আমি শুধু অলস ছিলাম, ধরতে যাইনি।”

ইয়ে ফান ভাবল, ধন মানে নিশ্চয়ই সেই ফলক, কিছুটা অপরাধবোধে বলল, “ভাবতেই পারিনি ফলকটা এত মূল্যবান, তবু ঝাও ভাই আমাকে দিলেন।”

পুরুষটি ইয়ে ফান-এর কাঁধে চাপড়ে হেসে বলল, “ফলকটা মন্দ নয়, কিন্তু তোমার গায়ে এর চেয়ে হাজারগুণ দামী জিনিস আছে, এখন বলা যাবে না, সময় এলে জানতে পারবে।”

ইয়ে ফান দূরে লাল মাটি ঘেঁষে ঘুমিয়ে থাকা মেয়েটিকে দেখে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “মিং ইউয়ে ঠিক আছে তো?”

পুরুষটি অসন্তোষে বলল, “আহ, আমার এই অতুলনীয় ক্ষমতা নিয়ে তুমি কিছুই জানতে চাও না? শুধু এসব মামুলি প্রশ্ন! ওই মেয়েকে আমি কী করব? একটু ঘুম পাড়িয়েছিলাম, তোমায় ভয় দেখাতে। কিছুক্ষণ পরেই জেগে উঠবে।”

ইয়ে ফান নিশ্চিন্ত হল, ওয়েই চেং-এর দিকে দ্বিধায় তাকিয়ে থেকে বলল, “আপনি আমার পিছু নিলেন কেন, নাকি আমিও জানি না এমন কোনো ধন পেতে চান?”

পুরুষটি শুনেই ইয়ে ফান-এর কপালে একটা ঠক ঠক মারল, বিরক্ত গলায় বলল, “তোমার মাথায় কি কেবল আঠা? এত কিছু দেখে শুনেও ভাবছো আমি তোমার ধনে লোভী? নষ্ট ছেলে, তোমার একটুও বিবেক নেই।”

ইয়ে ফান মাথা চুলকে লজ্জায় হাসল, হঠাৎ বলল, “ধন্যবাদ।”

প্রথম দেখা থেকে এখন পর্যন্ত, আসলে একদিনও পূর্ণ হয়নি, তবু এই মুহূর্তে কিশোরটি সত্যি সত্যিই এই ছুরি ব্যবহারকারী মানুষটিকে বিশ্বাস করল।

ওয়েই চেং মাথা নেড়ে বলল, “কিছু না, তোমাকে সাহায্য করার অনেক কারণই আমার নিজের, তোমার সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই।”

ওয়েই চেং হাত বাড়িয়ে, অনেকটা সুস্থ হয়ে উঠলেও, ক্লান্ত-নিস্তেজ ইয়ে ফান-কে ভর দিয়ে দূরে চলল।

“ওয়েই ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

“তুমি কী ভাবো? তোমাকে গোসল করাতে, রক্তে ভেজা শরীরে ফিরলে মেয়েটিকে যদি ভয় দেখাও, দায় তোমার!”

“শুনেছিলাম আমি এখন দ্বিতীয় স্তরে উঠেছি, ওয়েই ভাই আপনার স্তর কত?”

“মোটামুটি, খেয়ে পড়ে বাঁচার মতো।”

কিশোরটি কৌতূহলে আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি ঝাও ভাইকে হারাতে পারবেন?”

“তোমার ঝাও ভাই এখন কোন স্তরে?”

“ঝাও ভাই বলেছিল, সদ্য সপ্তম স্তর, শূন্যতার সীমায়।”

ওয়েই চেং আত্মতুষ্টিতে ভরা মুখে, অবজ্ঞাসূচক হাতের ইশারায় বলল, “শতখানেক হলে হয়তো।”

ইয়ে ফান স্পষ্ট অবিশ্বাসের সুরে, “আপনি বাড়িয়ে বলছেন। ঝাও ভাই তো আসমানী বজ্রও কাটতে পারেন, আপনি তো কেবল সাধারণ মানুষকে কাটতে পারেন, নিশ্চয়ই ঝাও ভাইয়ের মতো শক্তিশালী নন।”

ওয়েই চেং মনে মনে লজ্জা পেয়ে আবার ইয়ে ফান-এর কপালে ঠক ঠক মারল, “আমার মতো অতুলনীয়কে সন্দেহ করো? আমি অনেক সাহায্য করলাম, তুমি অকৃতজ্ঞ!”

ইয়ে ফান মাথা চুলকে, তবু জেদ ধরে বলল, “আপনি যতই বলুন, আমি এখনও মনে করি আপনি ঝাও ভাইয়ের মতো দক্ষ নন।”

“আহা, এই ছেলে, মার খেতে চাস নাকি?”

“মার খেলে খাই, সত্যি কথা বলা যাবে না?”

“দেখবি, পরে কেমন শিক্ষা দিই তোকে।”

...

একটি বৃহৎ ছায়া ছোট ছায়াকে ভর দিয়ে, চাঁদের আলোয় ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে। লি মিং ইউয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলে চারপাশ দেখে কিছুটা ভয় পেল।

দূর থেকে পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল, “ওহো, আমার মাথা কী বোকা, মেয়েটা তো এখনও ওখানেই!”

পাশে থাকা কিশোরটি উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “আপনি না অতুলনীয়? একজন মানুষকেও খেয়াল করতে পারেন না, তাড়াতাড়ি ফিরুন, যদি কোনো বুনো জন্তু তুলে নিয়ে যায়!”

“তুমি আমায় মনে করিয়ে দিলে না কেন?”

“তোমাদের মতো অমরদের তো উড়ন্ত যন্ত্র থাকার কথা, ভাবলাম তুমি সেখানে রেখেছো।”

“ওটা ধনী লোকেদের জন্য, আমি গরিব, কোথা থেকে পাবো?”

...