প্রথম খণ্ড: বিদ্যা ও তরবারি অন্বেষণে কিশোর বয়স ছিয়াশি অধ্যায়: শিখরের চূড়ায় উঠতে হবে একদিন

সভা শেষ হতেই 玉清清 দৌড়ে宗门ের এক প্রান্তের গুহাবাসে পৌঁছল। গুহার ভেতর赵无极কে আগের মতোই আরামসে বসে থাকতে দেখে সে তার পাশে নেমে উদ্বিগ্নস্বরে বলল, “গুরুদেব, আপনি কেন এই বৈঠকে গেলেন না? মুখ ফুটে কিছু বলাও যদি অসুবিধা হয়, তবু অন্তত叶凡-এর পক্ষে দু-একটা কথা তো বলতে পারতেন।”

赵无极 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কোনো জবাব দিলেন না। মনে মনে ভাবলেন, তার এই শিষ্যার সেই তীক্ষ্ণ বুদ্ধি গেল কোথায়? সত্যিই, উদ্বেগ বুদ্ধিকে আচ্ছন্ন করে। জগতের ভেতরের ঘটনা নানারকম জটিলতা আর ষড়যন্ত্রে ভরা; প্রধান গুরুদা আগেই এই অগোছালো ব্যাপারে ক্লান্ত-শ্রান্ত। এমন অবস্থায় যদি তিনি বাইরের লোকদের সামনে তার বিরোধিতা করেন, তবে এই宗主ের আসন তিনি আর কীভাবে ধরে রাখবেন?

玉清清 থামছেই না, কথা বলেই চলল, “একান্তই যদি না হয়, তাহলে আমাকে কেবল বড় কাকার সাহায্য চাইতে হবে। তিনশো বছর আগেই বড় কাকা দশম স্তরের শিলামন্ত্রবিদ ছিলেন, এই মহান সুসম্প্রসারিত অমর-আরণ্য ভেদ করতে তাঁর খুব একটা অসুবিধা হওয়ার কথা নয়। আর পবিত্র মন্দিরের দিকটা বাবা সামলে নেবেন; তাঁর সাধনা বেশি না হলেও, সারা জীবনই তিনি বন্ধু করতে ভালোবাসেন, চারদিকে সুশুভ সম্পর্কও বিস্তর—দু-একটা কথা বলা তাঁর পক্ষে কঠিন হবে না। শুধু ভয়, পবিত্র মন্দির যদি একগুঁয়ে হয়ে পড়ে আর সর্বত্রই বাধা সৃষ্টি করে.....”

赵无极 দাড়ি বুলিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, “তুমি তো বেশ বাহিরের দিকে কনুই ঠেলতে পারো, ওই ছেলেটিকে চিনেছ কতদিন, তার জন্য এত বড় ঝামেলা নিতে বসেছ? আর যে প্রধান গুরুদা এতদিন ধরে宗门-এর জন্য প্রাণপাত করছেন, তাঁর কথা তুমি একবারও ভাবছ না? ব্যাপারটা এভাবে চলতে থাকলে আরও জটিল হবে, তাই আর অযথা চিন্তা কোরো না। প্রধান গুরুদাকে বিশ্বাস করো, আর叶凡-কেও বিশ্বাস করো।”

玉清清 এখনও কিছু বলতে চাইছিল, “কিন্তু...”

赵无极 হাত তুলে তার পরের কথা থামিয়ে দিয়ে চোখ কপালে তুলে বললেন, “কিন্তু কী কিন্তু? এখানেই থামো। প্রধান গুরুদা যা বলবেন, তাই হবে! নাকি আমার কথাই আর শুনতে চাও না, আমাকে রাগে মেরে ফেললেই তবে শান্তি পাবে!”

玉清清 কিছুটা অভিমান নিয়ে পা ঠুকে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর বৃদ্ধের দিকে আর না তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। মনে হলো সত্যিই রাগ করেছে।

赵无极 বিরলভাবে তার মনের অবস্থা গ্রাহ্য করলেন না। তিনিও ঘুরে দাঁড়িয়ে গম্ভীরস্বরে বললেন, “যদি শুনি, তুই এই ব্যাপারে আবার কোনো চালাকি করছিস, তাহলে গুরুদা আমি নির্মম হতে বাধ্য হব, নিয়মমতো শাস্তিও দেব।”

玉清清 কখনো নিজের গুরুদাকে এমন রূপে দেখেনি। কথা শুনে সে ক্ষোভে দু-একবার ‘হুঁ’ করে উঠল, তারপর সোজা বায়ু-আরোহণে চলে গেল।

“প্রথমবার?”

গুহাবাসের ভেতর থেকে曲如云-এর কণ্ঠ ভেসে এলো।

赵无极 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তিনি যে প্রধান গুরুদার ইঙ্গিত বুঝেছেন তা স্পষ্ট। বললেন, “আগে কখনো এই মেয়েটাকে আধা-কঠোর কথাও বলতে মন চায়নি।”

曲如云-এর অবয়ব তাঁর সামনে উদ্ভাসিত হলো, মুখে একটু করুণ শূন্যতা।

赵无极-এর চোখে মায়া ফুটে উঠল। দ্বিধাভরে বললেন, “প্রধান গুরুদা, আপনাকে সত্যিই খুব কষ্ট পেতে হচ্ছে।”

曲如云 হাত নেড়ে বললেন, “কষ্টের কী আছে। সে তো চরম কোনো অন্যায়ই করেনি।”

九悬宗-এর এই প্রধানের বুদ্ধির বিচারে, 修无道 কেন叶凡-কে জোর করে阵-এর মধ্যে টেনে নিয়েছে, তা বোঝা কঠিন ছিল না।

浩然气-এর ওপর 九霄天-এর হত্যাকারী ভয়ংকর শক্তির দমনক্ষমতা প্রবল। সত্যিই যদি সে ছিনিয়ে নিতে পারত, তবে সেই মহান সুসম্প্রসারিত অমর-আরণ্য অনেক আগেই ভেঙে পড়ত।

কিন্তু এখনো পর্যন্ত কোনো অস্বাভাবিকতা নেই—এর মানে কী?

এর মানে, 修无道 শেষ পর্যন্ত কোনো ঘোরতর নৃশংস মানুষ নয়।

আসলে যদি এই মহান阵 খুলেও যেত, আর তার শব্দে মহাযাজক জেগে উঠতেন, তখন সত্যিই আর কিছু করার থাকত না।

এই তো তাঁর পক্ষ থেকে, বড় ভাই হিসেবে, তোমার জন্য শেষটুকু করা।

赵无极 কিছুক্ষণ চুপ থেকে শেষমেশ জিজ্ঞেস করলেন, “প্রধান গুরুদা, আপনি কি এখনও সেই আসনটা ওর হাতে তুলে দিতে চান?”

曲如云 হাত দুটো পেছনে বেঁধে রাখলেন, প্রশ্নটির সোজাসুজি জবাব দিলেন না। বললেন, “ওর মতো মানুষের জন্য প্রধানের পদ—এ সবই তো কেবল বাঁধন। তবু মন যে মানে না.....”

......

......

崇陵关-এর বাইরে, চারদিকে জনমানবশূন্য, নিঃসঙ্গ ও শীতল।

মহাসুসম্প্রসারিত অমর-আরণ্যের ভেতরে,叶凡 সবুজ পর্বতের পাদদেশে দাঁড়িয়ে। হাতা দোলাতে দোলাতে তার ভঙ্গি ছিল অসাধারণ।

তার মুখের কিশোরসুলভ ভাব অনেকটাই মিলিয়ে গেছে, বলা যায় নেই-ই। চোখে আরও বেশি প্রশান্তি, কিংবা নিরাসক্তি।

তার মধ্যম-দীর্ঘ চুল এখন আরও লম্বা হয়েছে, অবহেলায় কাঁধে নেমে এসেছে, কিছুটা বিক্ষিপ্ত দেখাচ্ছে।

তার পেছনের অবয়বের দিকে তাকিয়ে, এই ক’দিনের ঘটনা মনে করে 修无道-এর মনে খানিকটা গভীরতা এলো।

এই এক মাসে叶凡-এর অগ্রগতির গতি ছিল ভীতিকর রকমের।

প্রথম দশ দিনে সে কোনোমতে কুড়িতম ধাপ পর্যন্ত উঠতে পেরেছিল। পাঁচ দিন পরে পৌঁছাল আশিতম ধাপে। তার পর থেকে প্রতিবারই修无道-এর বিস্ময় আরও বেড়েছে।

এখন叶凡-এর বাকি আছে কেবল সর্বোচ্চ শিখরে ওঠার শেষ তিনটি সবুজ পাথরের সিঁড়ি।

কিন্তু এই শেষ তিন পা-ই যেন অতিক্রমণ-অযোগ্য এক প্রাচীর।

叶凡 নীরবে সামনে টানা পাহাড়ি পথের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই।

হঠাৎ তার চোখে একরাশ বিশুদ্ধ বেগুনি আলোর উদ্ভব হলো।

তলোয়ার-শক্তিতে পূর্ণ সেই সবুজ পর্বতে হঠাৎ এক মহত্তর বেগুনি আভাও জন্ম নিল।

নিঃসঙ্গ শৃঙ্গের দিক থেকে ভেসে এলো এক মৃদু ধাক্কার শব্দ।

একটি বেগুনি ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ছিটকে বেরিয়ে শিখরের দিকে ছুটে গেল।

শান্ত সবুজ পর্বতে叶凡 এক পা রাখামাত্রই হঠাৎ তীক্ষ্ণ শিসের মতো শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। অগণিত অদৃশ্য ধারালো তলোয়ার-শক্তি এক প্রবল চাপ নিয়ে তার মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু সে যেন সেই দমনের অস্তিত্বই টের পেল না। হরিণের লাফের মতো এক ঝটকায় সে ঢাল বেয়ে মাঝামাঝি উঠে গেল। কেবল পাহাড়ের মধ্যভাগে পা ফেলতেই তার ঊর্ধ্বগতি দ্রুত মন্থর হয়ে এলো।

শরীরজুড়ে তলোয়ার-শক্তি হু হু করে বয়ে যেতে লাগল, চাপ হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল, আগের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর এক তলোয়ার-ইচ্ছা তাকে গ্রাস করতে এল।

叶凡 চোখ অল্প কুঁচকে, পা ফেলামাত্র কাঁধেও খুব সূক্ষ্ম এক কাঁপন দেখা দিল। দু’পা নড়াতে নড়াতে সে এমন এক অদ্ভুত, খানিক হাস্যকর ভঙ্গিতে এগোতে লাগল।

এক মাস ধরে叶凡 এই সবুজ পর্বত বেয়ে ওঠার চেষ্টা করেছে শতাধিকবার। দীর্ঘ এই কঠিন অনুশীলনের পর সে এমন এক পদ্ধতি খুঁজে পেয়েছে, যাতে সবচেয়ে কম শক্তি খরচ হয়। শরীরঘেঁষা তলোয়ার-চাপ সে যথাসম্ভব উপেক্ষা বা পাশ কাটিয়ে যেতে পারে। একে আর কিছু না হোক, অভিজ্ঞতারই ফল বলা যায়।

পাহাড়ি পথের শেষার্ধে এসে叶凡 আর আগের মতো বজ্রগতিতে এগোতে পারল না। এখন তাকে একেক ধাপ পেরোতে পেরোতে কষ্টেসৃষ্টে ওপরে উঠতে হচ্ছে। তার পূর্ণশক্তির আঘাতে শক্ত সবুজ পাথরের সিঁড়িগুলোতেও আধা ইঞ্চি গভীর পায়ের ছাপ পড়ে যাচ্ছে।

叶凡 আর 九霄天-এর দূরত্ব যত কমছে, অদৃশ্য তলোয়ার-শক্তির প্রভাবও তত তীক্ষ্ণ হচ্ছে। যদিও তার গায়ে পড়া আঘাতের অধিকাংশই浩然气 আটকে দিচ্ছে, তবু অবশিষ্ট সামান্য শক্তিটুকুই এই তরুণের জন্য যথেষ্ট দুর্বিষহ।

叶凡-এর দেহের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় নিঃশেষ। শিখরে বসানো 九霄天-এর সঙ্গে তার দূরত্ব আর মাত্র তিন পা।

কিন্তু এই তিন পা-ই এমন, যেন সে কখনোই তার সীমানা ছুঁতে পারেনি।

叶凡 দাঁত চেপে, কষ্টে মাথা তুলল। একেবারে সামনে থাকা 九霄天-এর দিকে তাকিয়ে মনে কঠোরতা আনল। 龙游月 পূর্ণ শক্তিতে প্রয়োগ করল; দেহে যে অল্প আধ্যাত্মিক শক্তি বাকি ছিল, তা এক মুহূর্তে উজাড় হয়ে বেরিয়ে এসে তার শরীরকে সামনে ঠেলে দিতে লাগল।

একটানা জোরে, তারপর একটু কমজোরে, শেষে নিঃশেষ।

এই উচ্ছ্বাসের ঢেউ একবারে তুলে না ধরতে পারলে, আবার পরের সুযোগের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।

叶凡-এর ঠোঁটের কোণে রক্তের ধারা গড়াল। সমস্ত শক্তি দিয়ে সে এক পা এগোল। দুই পায়ের অস্থি যেন দুই বিপরীত বলের চাপে “কড়কড়” শব্দ তুলল, আর অতি ধীর গতিতে সে পরের ধাপের দিকে এগোতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাহাড়ের পাদদেশে থাকা 修无道 সামান্য এক পা এগোলেন। কালো লোহার শৃঙ্খল বিদ্যুৎবেগে বেরিয়ে অন্ধকার বজ্রের মতো শিখরের দিকে,叶凡-এর দিকে ছুটে গেল।

“ধড়াম!”

অশীতিপথ শৃঙ্খল সামান্যতম রেয়াত না করে葉凡-এর পিঠে ভয়ংকর আঘাত করল। অসহ্য যন্ত্রণায় তার মুখ পর্যন্ত কুঁকড়ে গেল, কিন্তু সেই প্রচণ্ড আঘাতেই তার শরীর ছিটকে সামনে ছুটে গেল।

তিন পায়ের দূরত্ব এখন হাত বাড়ালেই ধরা যায়।

叶凡-এর মুখে হঠাৎ আনন্দ ফুটে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে সেই সুন্দর নির্মিত দীর্ঘ তরবারিখানি ধরতে যাচ্ছিল, এমন সময় 九霄天-এর ভেতর থেকে এক আতঙ্কজনক তলোয়ার-শক্তি সোজা বেরিয়ে এসে তার শরীরে নির্মম আঘাত হানল।

“ধড়াম।”

ম্লান এক শব্দে叶凡কে কোনো দয়ার ছোঁয়া ছাড়াই ছুড়ে ফেলে দেওয়া হলো। মুখ থেকে রক্তের স্রোত বেরিয়ে এল, যা সবুজ পাথরের সিঁড়ি বেয়ে গড়িয়ে সোজা পাদদেশে এসে পড়ল। আধমরা হয়ে সে 修无道-এর পাশে লুটিয়ে রইল, দেখে বোঝা গেল বেশ গুরুতর আঘাত লেগেছে।

叶凡 সবুজ পর্বত থেকে সরে আসামাত্রই সেই ক্রুদ্ধ ও উন্মত্ত আভা হঠাৎ অন্তর্হিত হলো। সকালের উজ্জ্বল রোদ, হালকা বাতাস—সবই এক অপূর্ব মনোহর দৃশ্য এনে দিল।

修无道 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অশীতিপথ শৃঙ্খল অভ্যস্ত ভঙ্গিতে叶凡-কে বেঁধে নিল, তারপর তিনি নত হয়ে তাকে তুলে বাঁশের কুটিরের দিকে নিয়ে চললেন।

“আগের অনুমানটা সঠিক ছিল।” দুর্বল কণ্ঠে বলল叶凡।

修无道-এর চোখে হালকা কঠোরতা এলো। বললেন, “নিশ্চিত?”

叶凡 বলল, “নিশ্চিত।”

修无道 ঘরে ঢুকে আহত叶凡-কে বাঁশের খাটে শুইয়ে দিলেন। এক পেয়ালা জল এনে দিলেন, তারপর ধীরে বললেন, “তাহলে, আঘাত সেরে গেলে চেষ্টা করা যাবে?”

叶凡 ঠোঁটের রক্ত মুছে পেয়ালার জল এক চুমুকে খেয়ে নিল, “দুই দিন পরে। সফল না হলে, জীবন দিয়েই শেষ।”

修无道 ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, গলায় নিরাসক্তি, “জীবন দেবে কি দেবে না, সে পরে দেখা যাবে। আজ কিন্তু তোমার রান্না করার পালা।”

কথা শুনে叶凡 সঙ্গে সঙ্গেই কান্নামুখো হয়ে গেল। কাতর স্বরে বলল, “আমি এই দশায় পড়ে আছি, তবু আমাকে রান্না করতে বলছেন? আপনার মধ্যে কি একটুও মানবতা নেই?”

修无道 কেবল তাকিয়ে রইলেন, হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

叶凡ও কম যায় না, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল。

দুই পক্ষের চোখাচোখি চলল অনেকক্ষণ।

শেষ পর্যন্ত লজ্জাশীলা叶凡-ই আগে হার মানল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মানুষের বিশ্বাস না থাকলে চলে না, আমি করব তো।”

তখনই修无道 মাথা নেড়ে হাসলেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“খাওয়ার পর পাঁচটি তান্ত্রিক চিহ্ন আঁকতে হবে। আগের বাকি আর নিজের ঠিক করা দুই ঘণ্টার সাধনাও আছে, ভুলে যেয়ো না।”

叶凡 যেন কেঁদে ফেলবে এমন অবস্থা।

修无道-এর সঙ্গে এই এক মাসে সে বলতে গেলে এক মুহূর্তও অবসর পায়নি।

নিজের সাধনার পাশাপাশি তাকে সবুজ পর্বতে উঠতে হয়েছে, তান্ত্রিক চিহ্ন আঁকতে হয়েছে, সুস্বাদু রান্নাও করতে হয়েছে। বাকি সময়ে ছিল শুধু আঘাত, কিংবা আঘাতের পথে চলা। এমনকি তার মতো তরুণ স্বভাবের লোকেরও এসব সয়ে উঠতে কষ্ট হচ্ছিল।

তবে এই প্রায় দানবিক অনুশীলনের ফলে叶凡-এর সাধনা আর শক্তি লাফিয়ে লাফিয়ে বেড়েছে। তার সাধনা এখন চতুর্থ স্তরের শিখরে পৌঁছেছে, আর আত্মার স্তরও পুরোপুরি সুনিশ্চিত হয়ে গেছে সূর্য-ভ্রমণের নিম্নস্তরে। চতুর্থ স্তরের নিচের তান্ত্রিক চিহ্ন আঁকতে সে ছিল একেবারে দক্ষ; মাঝে মাঝে পঞ্চম স্তরের কোনো চিহ্নও সে আঁকতে পারত।

আর叶凡-কে এই সব অর্জনে পৌঁছে দেওয়ার পেছনে ছিলেন নিঃসন্দেহে 修无道।

কয়েকশো বছর আগে হলে, তার স্বভাব অনুযায়ী, এমন শিক্ষাগুরুসুলভ আচরণ করা সম্ভবই ছিল না।

কিন্তু কথাটি তো ঠিকই—মানুষ বদলায়।

অবশ্য, তুষারময় প্রান্তরের সেই মানুষটি ছাড়া।

বিকেলে আরও একটি অধ্যায় আছে~