প্রথম খণ্ড: জ্ঞান অন্বেষণ ও তরবারির সাধনায় কিশোর চতুর্তিপঞ্চ অধ্যায়: কারণ

প্রাসাদের অভ্যন্তরে, শাও গৃহকর্ত্রী প্রাচীন পুথি হাতে নিয়ে মনোযোগসহকারে পাঠ করছিলেন, তাঁর বসার ভঙ্গি ছিল পরিপাটি ও মুখাবয়বে ছিল শান্তির ছাপ। তারপর তিনি বইটি পাশে রাখলেন, ঘরের এক কোণে রাখা ছেলেশিশুর প্রস্রাব ভর্তি কলসটির দিকে দৃষ্টি দিলেন, চেহারায় একটু লজ্জার আভাস ফুটে উঠল।

কয়েকদিন আগে সেই কিশোরটির প্রতি কঠোর আচরণ করেছিলেন কেবলমাত্র তার শরীর থেকে অদৃশ্যভাবে ভেসে আসা মহত্ত্বের আভা অনুভব করেছিলেন। উপরন্তু, সেই বৃদ্ধের প্রাণান্ত চেষ্টার আঘাতে নিজের দেহের অশুভ শক্তি সম্পূর্ণরূপে জেগে উঠেছিল, ফলে তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন এবং অল্পের জন্য ভয়াবহ ভুল করতে যাচ্ছিলেন। এই কলস ভর্তি প্রস্রাবে অল্প অল্প মহত্ত্বের আভা মিশে আছে, যা বিশেষ কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছাড়াই নিজের দেহের অশুভতা দূর করতে সহায়ক, ভবিষ্যতে ভূতের দেহ ত্যাগ করতে হলে এটি মহৌষধ, তাই সে কিশোরের নিকট থেকে মুখ পুড়িয়ে চেয়ে নিতে হয়েছে।

শাও গৃহকর্ত্রী হঠাৎ যেন কিছু অনুভব করলেন এবং তৎক্ষণাৎ মাথা তুললেন। কিছুক্ষণ আগে বিদায় নেওয়া তাং ইউক আবারও তাদের বাড়ির সামনে উপস্থিত হয়েছেন।

শাও গৃহকর্ত্রী অস্থির বোধ করছিলেন, অন্তরে এই ‘শিক্ষাগুরু চাচা’র প্রতি সবসময়ই কিছুটা ভীতি লুকিয়ে ছিল, বুঝতে পারছিলেন না তিনি হঠাৎ কেন এসেছেন। তিনি ভাবলেন, পরিস্থিতি বুঝে পদক্ষেপ নিতে হবে।

নিজেকে সামলে নিয়ে, শাও গৃহকর্ত্রী দরজার কাছে এগিয়ে গিয়ে সসম্মানে তাং ইউককে অভিবাদন জানালেন, “তাং ইউক তরবারির সাধক, আপনি কি কোনো কারণে এসেছেন?”

তাং ইউকের মুখে কিছুটা অস্বস্তি, কপাল কুঁচকে শাও গৃহকর্ত্রীকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার জন্মদিন কখন? নির্দিষ্ট সময়সহ বলুন।”

শাও গৃহকর্ত্রী জানতেন না কেন এমন প্রশ্ন, তবুও সৎভাবে উত্তর দিলেন, “আমার জন্মদিন বিশেষ, তাই স্পষ্ট মনে আছে, হোংমোং বর্ষপঞ্জীর ৩১৭৭৭ সালের ১২ ডিসেম্বর রাত আটটার সময় জন্মেছি।”

তাং ইউকের মুখে আনন্দ ফুটে উঠল, তিনি হালকা ধূসর আভাযুক্ত একটি পাথরের লকেট বের করে শাও গৃহকর্ত্রীর হাতে দিলেন এবং বললেন, “এটি শক্ত করে ধরুন, কোনোভাবেই ছাড়বেন না।”

শাও গৃহকর্ত্রী বিভ্রান্ত মুখে লকেটটি নিয়ে শক্ত করে ধরলেন। কিছুক্ষণ পর, পাথরের লকেটটি উজ্জ্বল আলো ছড়াতে লাগল, ধূসর কুয়াশা তাঁর হাতের তালু থেকে বেরিয়ে আসতে লাগল। শাও গৃহকর্ত্রী কিছুটা ভীত হয়ে পড়লেন।

তাং ইউক আরও প্রফুল্ল হয়ে ফিসফিস করে বললেন, “বাস্তবেই তাই, সত্যই তাই...”

শাও গৃহকর্ত্রী দেখলেন লকেট থেকে নির্গত কুয়াশা ক্রমশ ঘন হচ্ছে, তবু তিনি হাত ছাড়লেন না, শুধু একটু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাং ইউক তরবারির সাধক, এটা কী হচ্ছে?”

তাং ইউক ধীরে ধীরে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলেন, মুখের হাসি আর থামাতে পারলেন না, কারণ তাঁর জীবনে এমন বিস্ময় প্রথমবার ঘটল।

তিনি বললেন, “এবার ছেড়ে দিতে পারেন।”

শাও গৃহকর্ত্রী দ্রুত হাতে ধরা লকেটটি ছেড়ে দিলেন, কিন্তু সেটি মাটিতে পড়ল না, বরং শূন্যে ভেসে ধূসর কুয়াশা ছড়াতে থাকল।

তাং ইউক হাত নেড়ে লকেটটি নিজের আঁচলে টেনে নিলেন, সাথে সাথে কুয়াশা মিলিয়ে গেল।

তাং ইউক গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “আপনি ভূতে পরিণত হওয়ার পর মাত্র একশ বছরে সপ্তম স্তরের সাধন লাভ করেছেন, আশেপাশের শত মাইলের অশুভ শক্তি আপনার নিয়ন্ত্রণে, এমনকি এই অঞ্চলের ভাগ্য ও প্রাণশক্তি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাসম্পন্ন বর্ণিল পেয়ালাও আপনার হাতে—এতসব প্রশ্নের উত্তর এখন পাওয়া গেল।”

শাও গৃহকর্ত্রী বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাং ইউক তরবারির সাধক, আপনি কী বলতে চাইছেন?”

তাং ইউক তাঁর চোখে চোখ রেখে বললেন, “আপনি জন্মেছিলেন বছরের সবচেয়ে প্রবল অশুভ শক্তির সময়ে, জানেন কেন?”

শাও গৃহকর্ত্রী মাথা নাড়লেন।

“কারণ আপনি জন্মসূত্রে নয়বার রূপান্তরিত গুপ্ত অশুভ দেহের অধিকারী।”

তাং ইউক দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “সত্যি কথা বলতে, যদিও ক্সুয়ান শিষ্য প্রয়োজনীয় উপাদান সংগ্রহ করেছে, আপনি ভূতের দেহ ত্যাগ করতে পারবেন, এমন সম্ভাবনা খুবই কম ছিল। তবে এখন সেটা আর দরকার নেই।”

“সাধারণ গুপ্ত অশুভ দেহ হাজারে একজনের মধ্যে জন্মায়, আর নয়বার রূপান্তরিত গুপ্ত অশুভ দেহ লাখে একজন। এ দেহ নিয়ে ভূতের সাধনা করলে বাধা আসবে না, আপনি শত বছরের মধ্যেই শূন্যতার চূড়ায় পৌঁছেছেন, এ থেকেই বোঝা যায় কতটা ভয়ানক এ দেহ। যদি স্বভাবজাত মহত্ত্বের দ্বারা দমন না হতেন, এত আঘাতও পেতেন না। এখন শুধু আপনার জন্য একখানা দেহ ও একটি প্রাণফেরানো ওষুধ পেলেই পুনরায় মানুষ হয়ে উঠতে পারবেন, এ তো মহাসৌভাগ্য।”

শাও ইংয়ান বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হলেন।

হঠাৎ তিনি বুঝতে পারলেন, কয়েক দশক আগে যখন তাঁর চেতনা সদ্য জাগ্রত হয়েছিল, তখন পাশের অন্যান্য ভূতেরা কেন পালিয়ে গিয়েছিল, এমনকি নিজের চেয়ে শক্তিশালী ভূতও বিনা বাধায় তাঁর দ্বারা গ্রাসিত হয়েছিল।

তিনি এও বুঝলেন, কেন এই অঞ্চলের ভাগ্য তিনি সহজেই আত্মসাৎ করে একটিমাত্র বর্ণিল পেয়ালায় বন্দী করতে পেরেছিলেন, যাতে হোংয়ে জাতির রাজত্ব তাঁকে নিয়ে কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস করেনি।

এমনকি মাত্র একটিমাত্র অশুভ শক্তি দিয়ে জীবিত মানুষের চেতনা দখল করতে পেরেছিলেন, কোনো চাপ ছাড়াই।

মূলত তিনি ছিলেন নয়বার রূপান্তরিত গুপ্ত অশুভ দেহধারী।

তিনি উত্তেজিত হয়ে বললেন, “তাং ইউক তরবারির সাধক, তাহলে কি আমি সত্যিই মানবদেহ ফিরে পেতে পারি, আর এই নিঃসঙ্গ ভূত নই?”

তাং ইউক ধীরে মাথা নাড়লেন, “একেবারে সহজ নয়, তবে দশ ভাগে আট-নয় ভাগ সম্ভাবনা রয়েছে।”

শাও ইংয়ান আনন্দে কেঁদে ফেললেন, মুখ ঢেকে অশ্রু বিসর্জন দিলেন।

তাং ইউক তাঁর অনুভূতি বুঝলেন, কিছু বললেন না, নীরবে নিজের কথা ভাবতে লাগলেন।

তিনি ও ওই শিষ্য একে অপরকে কতদিন চেনেন? শত বছরেরও বেশি তো হবে। মজার কথা, সে ছেলেটি একা-একাই থাকত না, কিন্তু মঠে তার কেবল একজনই বন্ধু—আমি। আবার আমারও তো ও ছাড়া আর কেউ নেই। এই ছেলেটি এতদিন এই নিয়ে ক্লান্ত ছিল, অবশেষে ভাগ্য খুলল।

তাং ইউক এসব ভেবে মনটা প্রফুল্ল অনুভব করলেন, তাঁর স্বভাবসুলভ শীতলতা হারিয়ে গেল।

হঠাৎ করে, শাও গৃহকর্ত্রী断水 পর্বতে অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন। তিনি রক্তাক্ত অশ্রু না মুছেই চেতনার শক্তি দিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

তাং ইউক জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু ঘটেছে?”

শাও ইংয়ান ঘুরে উত্তর দিলেন, “একজন অষ্টম স্তরের সাধক দল নিয়ে断水 পর্বতে ঢুকে কোনো কিছু খুঁজতে উন্মাদ হয়ে তল্লাশি চালাচ্ছে।”

শাও গৃহকর্ত্রী হাত নেড়ে কয়েকটি কালো ধোঁয়া লাল পোশাকের ভেতর থেকে বের করে断水 পর্বতের দিকে পাঠালেন।

“আমি আগে দেখে আসি তারা কী খুঁজছে।”

তাং ইউক স্বর সংযত রেখে বললেন, “প্রয়োজন নেই, চলো একসাথে গিয়ে জিজ্ঞেস করি, তাহলেই জানা যাবে।”

শাও ইংয়ান চিন্তা করলেন, ঐ অষ্টম স্তরের সাধকও সাধারণই, এই তরবারির সাধক অনেক আগেই অষ্টম স্তরের চূড়ায়, তিনি একাই ডজনখানেককে সামাল দিতে পারবেন। তিনি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, বাতাসে ভেসে তাং ইউককে নিয়ে এগিয়ে গেলেন।

———

বৃদ্ধ ধ্যানমগ্ন হয়ে ভাঙা পাথরের ওপর বসে অনেকক্ষণ ধরে অনুসন্ধান করেও কিছু পাননি, চোখে ক্ষোভের আগুন, এক ঘুষিতে পাশের পাথর粉碎 করে ধোঁয়া ও চূর্ণ ছড়ালেন।

বিপুলা সুন্দরী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বিরক্তি এড়াতে চুপ থাকলেন।

কালো পোশাকের বৃদ্ধ উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চেঁচালেন, “মানুষ কোথায়? সবাই কি মারা গেছে? এতক্ষণ খুঁজেও কিছু পাওয়া গেল না, সবাই অকর্মণ্য? তাড়াতাড়ি খুঁজো, না পেলে এখানেই মরো!”

“বৃদ্ধ, এত বয়সে এত রাগ করলে যদি হঠাৎ মারা যান? বলুন তো কী খুঁজছেন, হয়তো আমি সাহায্য করতে পারি।”

বৃদ্ধ তাকিয়ে দেখলেন, এক সুদর্শন তরবারি-সাধক ও断水 পর্বতের ভূত শূন্যে ভেসে উঁচু থেকে সবাইকে তাকিয়ে আছেন, মুখে শীতল ভাব।

বৃদ্ধ দেখলেন তরবারি-সাধকের শক্তি প্রকাশ্য, তিনি আর ঝামেলা বাড়াতে চাইলেন না, রাগ সংবরণ করে বললেন, “বন্ধু, আমি এখানে জরুরি কাজে এসেছি, আপনার সাধনায় বিঘ্ন ঘটলে পরে এসে ক্ষমা চাইব, শুধু অনুরোধ করি আপনি যাতে সমস্যা না বাড়ান।”

শাও গৃহকর্ত্রী আশেপাশের সবাইকে দেখলেন, এক পুরুষের কোমরে ঝোলানো ছবি দেখে কালো ধোঁয়া ছুড়ে সেটি নিয়ে খুলে দেখলেন, সেখানে ইয়েফান-এর ছবি আঁকা।

তাং ইউকের মুখ কঠিন হয়ে গেল, ধীর কণ্ঠে বললেন, “বলুন তো, আপনারা এত আয়োজন করে আমার বন্ধু ইয়েফানকে খুঁজছেন কেন?”

বৃদ্ধের কপালে ঘাম বিন্দু।

তাং ইউক নামটা তাঁর কাছে অতি পরিচিত, এমনকি রাজপুত্রও তাঁর সঙ্গে সম্পর্ক করার চেষ্টা করেন, তিনি তো এমন শক্তিকে ঠেকাতে পারবেন না। কিন্তু সেই ছেলেটি কীভাবে এমন শক্তিধর কারও ছত্রছায়া পেল?

এবার পরিস্থিতি জটিল।

বৃদ্ধ ধীরে ধীরে হাত জোড় করে বললেন, “ভাবতেই পারিনি, সে ছেলেটি তাং ইউক তরবারির সাধকের বন্ধু।”

তাং ইউক একই স্বরে বললেন, “আমার প্রশ্নের উত্তর দিন।”

বৃদ্ধের মনে ভয় সঞ্চার হল।

তিনি গলা ভিজিয়ে বললেন, “তাং ইউক তরবারির সাধক, বিষয়টি গোপন, আমি পারব না...”

তাং ইউকের চারপাশে তরবারির আভা হঠাৎ প্রবল হয়ে উঠল, বৃদ্ধকে পেছনে ঠেলে দিল।

তিনি আবার বললেন, “আমি বললাম, আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।”

বৃদ্ধ আত্মার শক্তি প্রকাশ করে তরবারির আভা সাময়িক সরিয়ে সাহস করে চেঁচালেন, “তাং ইউক, তুমি সত্যিই কি এ বিষয়ে নাক গলাবে? নিজেকে বিপদে ফেলতে ভয় পাও না?!”

তাং ইউক ধীরে মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কেন কিছু লোক কথা বোঝে না, সত্যি ক্লান্তিকর।”

শব্দটা শেষ হতে না হতেই।

একটি রৌপ্য সাদা তরবারির আভা বজ্রের গতিতে বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বৃদ্ধ হুড়মুড়িয়ে আত্মার শক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করলেন, তবে কীভাবে তা ঠেকাবেন? তরবারির আঘাতে রক্তবমি করে আকাশে ছিটকে পড়লেন।

বিপুলা সুন্দরীর পা কাঁপতে লাগল।

বৃদ্ধ ঠোঁটের রক্ত মুছে একটি পাথরের লকেট বের করে কাঁপা কাঁপা স্বরে বললেন, “আমরা মহাযান সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্রের লোক। তাং ইউক, বিচক্ষণ হলে এখান থেকে চলে যাও, আমি কিছু মনে করব না!”

তাং ইউক ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটিয়ে সরাসরি বৃদ্ধের সামনে গিয়ে দেহ সামান্য ঝুঁকিয়ে তাঁকে চোখে চোখ রেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি তো খুব ভয় পাচ্ছি।”

তরবারির আভা আবার ঝলসে উঠল।

দেখা গেল বৃদ্ধের পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়ে গায়ে ঝুলে আছে, শুধু ভেতরের অন্তর্বাস আছে।

বৃদ্ধ রাগে রক্তবমি করে মাথা এক পাশে হেলে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

শাও গৃহকর্ত্রী এই দৃশ্য দেখে চুপিচুপি গিলে ফেললেন, তাং ইউকের কার্যকলাপ আরও স্পষ্ট হল।

এই ব্যক্তি সত্যিই কতটা নির্মম!

তাং ইউক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পিছন না ঘুরে হালকা স্বরে বললেন, “কেউ কি ওকে নিয়ে যাবে?”

চারপাশ নিস্তব্ধ।

তিনি কপাল টিপে বিরক্তি মেশানো স্বরে বললেন, “কেউ শুনছ না?”

সুন্দরী চমকে উঠে ছুটে এসে বৃদ্ধকে কাঁধে তুলে নিতে গেলেন।

“একটু দাঁড়ান।”

সুন্দরী সঙ্গে সঙ্গে থেমে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে রইলেন।

পেছন থেকে শুনলেন, “এত পুরুষ মানুষ থাকতে, তোমার মতো একজন নারীর কি দরকার?”

সুন্দরী চোখে জল এনে বৃদ্ধকে পাশের এক পুরুষের কাঁধে তুলে দিয়ে কাঁপা কাঁপা স্বরে বললেন, “তরবারির সাধক... সাধক মহাশয়, আমরা... আমরা যেতে পারি?”

তাং ইউক পিছনে হেঁটে যেতে যেতে হালকা স্বরে বললেন, “আর যেন তোমাদের চোখে না পড়ি, চলে যাও।”

সুন্দরী কৃতজ্ঞতায় অভিভূত হয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

শাও গৃহকর্ত্রী তাং ইউকের পাশে ভেসে এসে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “তরবারির সাধক, আপনি কি মনে করেন তারা কেন ইয়েফানকে খুঁজছিল?”

তাং ইউক কোমরের তরবারি ছুঁয়ে বলে উঠলেন, “ও ছেলের কাছে থাকা রত্নের লোভেই তো, তাদের প্রভুদের চোখ পড়েছে।”

শাও গৃহকর্ত্রী বুঝলেন।

তবে ভাবতে পারলেন না, এই শক্তিশালী অথচ সহজ-সরল পুরুষটির মন এত তীক্ষ্ণ হতে পারে।

ভাগ্য ভালো, তাং ইউক জানেন না তিনি কী ভাবছেন।

শাও গৃহকর্ত্রীর মনে এক ধরণের দুষ্টু আনন্দ জেগে উঠল।

তিনি তো ক্রমশ স্বাভাবিক মানুষের মতো হয়ে উঠছেন।