প্রথম খণ্ড: বিদ্যা ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় আটত্রিশ: পর্বত ও জলধারা ভেঙে পড়ে

রক্তবর্ণ কুয়াশা উথলে উঠল, দ্রুত প্রসারিত হতে থাকল, সঙ্গী করল গম্ভীর ও ঘন ধুলোর ঝড়, যা অসংখ্য কালো ধোঁয়াকে নিশ্চিহ্ন করে দিল।
সঙ্গী সবাই নিজেদের অভিজ্ঞ বলে মনে করলেও, এই দৃশ্য দেখে তারা হতবাক হয়ে নিরব হয়ে গেল।
ওয়েই চেং আগে বলেছিল এটি এক অমূল্য রত্ন, কিন্তু কেউই ভাবেনি এটি এত অদ্বিতীয় কিছু।
পূর্বের লাল পোশাকের নারীপ্রেত, তার সাজগোজ ছিল নিখুঁত, মুখ ছিল কোমল ও মধুর। যদি অতিমাত্রায় ফ্যাকাশে মুখচ্ছবি না থাকত, তবে সদ্যবিবাহিত কন্যার মতোই মনে হতো।
কিন্তু এখন সেই নারীপ্রেতের কালো চুল এলোমেলো, মুখ বিকৃত, ভয়ে ও আতঙ্কে চিৎকার করছে; কোথায় আর তার আভিজাত্য বা সৌন্দর্য?
গম্ভীর বেগুনি কুয়াশা যেন বুঝে নিয়েছে আকাশে ভাসমান লাল পোশাকের নারীপ্রেতই যাবতীয় অশুভ শক্তির উৎস, মুহূর্তেই তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লাল পোশাকের নারীপ্রেত বেগুনি কুয়াশার গুণাগুণ অনুভব করে এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে মুখের রং একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
বেগুনি কুয়াশায় সংযুক্ত শতাধিক সাধকের পবিত্র শক্তি মুহূর্তেই তার শতবর্ষের সঞ্চিত এক তৃতীয়াংশ অশুভ শক্তিকে ধ্বংস করল। সে তো মাত্র সপ্তম স্তরের একটি সাধারণ প্রেত, যদি সত্যিকার অর্থে বিশ্বের সর্বশুদ্ধ শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষ হয়, তিন শ্বাসের মধ্যেই সে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে, চিরতরে মুক্তির পথ বন্ধ হয়ে যাবে।
আতঙ্কিত নারীপ্রেত তড়িঘড়ি ঘন কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে দূরে পালাতে লাগল, পথে পথে রক্তাক্ত জল মাটিতে পড়ে থাকল। ধোঁয়ার ভেতর থেকে মাঝে মাঝে এক যন্ত্রণাক্লিষ্ট নারীর মুখ ভেসে উঠছিল, করুণ কণ্ঠে মিনতি করছিল, "সাধক, দয়া করুন! আমি ভুল করেছি!"
কিন্তু বেগুনি কুয়াশা কর্ণপাত করল না, তার অমোঘ শক্তি নিয়ে অব্যাহতভাবে তাড়া করল, যতক্ষণ না নারীপ্রেত নিশ্চিহ্ন হচ্ছে, থামার লক্ষণ নেই।
নারীপ্রেত পালাতেই লাগল, কিন্তু সে-ই বা পালিয়ে কোথায় যাবে?
বেগুনি কুয়াশা অব্যাহতভাবে ইয়েফান-এর হাত থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে আসছিল, তারা সবাই উপস্থিতদের শক্তি অনুভব করতে পেরে তাদের পাশ কাটিয়ে চারপাশের কালো ধোঁয়ার দিকে ছুটে গেল।
ঝোংলি বোধহয় বেগুনি কুয়াশার প্রভাবে ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল। চোখ খুলেই সে চারিদিকে বিশাল বেগুনি কুয়াশার সমারোহ দেখে চমকে গেল, মনে হল যেন সে কোনো স্বর্গীয় রাজ্যে পৌঁছে গেছে।
কালো আবরণ সরে গিয়ে আকাশ উন্মুক্ত হল, সূর্য ঢলে পড়ল, তখন সবাই বুঝল এতটা সময় কেটে গেছে।
ওয়েই চেং, প্রতিরক্ষার ভেঙে যাওয়ার পর থেকে চরম চাপের মধ্যে ছিল, এখন পরিস্থিতি দেখে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মাটিতে বসে পড়ল, বিমূঢ় হয়ে সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে রইল।
চেন চিয়াওচিয়ান গলা শুকিয়ে গিলে ফেলল, অনিচ্ছাকৃতভাবে ওয়েই চেং-এর পাশে গিয়ে ওর বাহু আঁকড়ে ধরল। আগের মতো ওয়েই চেং মৃদু হাসতে হাসতে সরিয়ে নেয়নি, বরং চুপচাপ থাকল, কোনো কথা বলল না।
সময় যেতেই পুরো পাহাড়জুড়ে ছায়া ফেলা কালো ধোঁয়ার একটিও আর বাকি রইল না, সবই বেগুনি কুয়াশায় গুঁড়িয়ে গেছে। পাহাড়ের চূড়ায় ভাঙা শুকনো ডাল ও প্রাণীর মৃতদেহ দেখা গেল, যদিও তা মনোরম দৃশ্য নয়, তবুও আগের অশুভ শক্তিপূর্ণ পরিবেশের তুলনায় অনেক ভাল।
নারীপ্রেত যখন দেখল বেগুনি কুয়াশা তাকে ছাড়ছে না, তখন তার মধ্যেও ক্রোধ জেগে উঠল; সে পাগলের মতো ছুটে নিজ প্রাসাদে ফিরে গেল।
নারীপ্রেত রূপী কালো ধোঁয়া অসম্ভব দ্রুত, মিনিট পার না হতেই সে ঝলমলে আলোয় ভরা তার প্রাসাদে পৌঁছল। দ্রুত নিজের শোবার ঘরে ঢুকে একটি তৈজসপত্রের ছোট্ট সুন্দর পানপাত্র তুলে ধরল, মুখে দ্বিধার ছাপ। কিন্তু কাছে ছুটে আসা বেগুনি কুয়াশা দেখে কঠোর সিদ্ধান্ত নিল, পানপাত্রটি মাটিতে ছুঁড়ে মারল, সঙ্গে সঙ্গে সেটি ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
ঠিক তখনি সবাই টের পেল মাটিতে হালকা কম্পন শুরু হয়েছে, যেন ঘুমন্ত ড্রাগন জেগে উঠছে, পাহাড় ধ্বসের পূর্বাভাস।
ওয়েই চেং-এর মুখ পাথরের মতো কঠিন হয়ে গেল, সে দ্রুত নারীপ্রেত পালানোর দিকে তাকাল।
সে তো পুরো পাহাড়শৃঙ্খল ভেঙে ফেলার পরিকল্পনা করছে, সকলকে জীবন্ত কবর দেবে!
ওয়েই চেং সঙ্গে সঙ্গে চেন চিয়াওচিয়ানকে টেনে নিয়ে পাহাড়ের বাইরে দৌড়াতে লাগল, চিৎকার করে সবাইকে সতর্ক করল, "পাহাড় ধ্বসে পড়বে, সবাই দৌড়াও!"
সবাই আগেভাগেই সাবধান ছিল, তাই কথা শুনে দ্রুত পাহাড় ছাড়ার জন্য ছুটে গেল।

চেন ই দ্রুত এগিয়ে এসে, আর কোনো বেগুনি কুয়াশা নির্গত না করা ইয়েফান-কে কাঁধে তুলে নিয়ে দ্রুত ছুটতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে সবার আগে পৌঁছে গেল।
কম্পন ক্রমশ বাড়তে লাগল, জমাট বরফ ছড়িয়ে পড়ল, পাহাড়ের পাথর গড়িয়ে নামতে লাগল।
একটি ফাটল পাহাড়ের চূড়ায় হঠাৎ দেখা দিল, ধীরে ধীরে বিস্তৃত হল।
এটি যেন উটের পিঠে শেষ খড়কুটো, পাহাড়ের দেহে অসংখ্য ফাটল সৃষ্টি হল।
তারপর আরও পাথর ধসে পড়তে লাগল, তারা গড়িয়ে নিচের দিকে ছুটে চলল, মানবদলকে ধ্বংস করতে উদ্যত।
প্রকৃতির এই মহাশক্তির সামনে দশ-বারোজন দৌড়াতে থাকা মানুষ যেন তুচ্ছ পিঁপড়ে, তাদের অস্তিত্বই নেই।
—————
লংছুয়ান নগরের এক প্রাসাদে, দরজায় ঝুলছে "বীর ও পুণ্যভূমি" শিলালিপি; তার ভেতরে গোপন যাদুতে ঢাকা এক বাঁশের কুটির।
কুটিরে এক তরুণ পুরুষ, কোমরে তলোয়ার, হাতে সাদা গুটি নিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন।
তার সামনে বসে থাকা পুরুষের বয়স চল্লিশ ছোঁয়নি, চেহারায় বিদ্বজ্জনের ছাপ, পরনে লম্বা পোশাক, মুখে মৃদু হাসি, সে কালো গুটি নিয়ে দাবার ছক দেখে যাচ্ছে।
দাবার ছকে কালো গুটিরা ঘিরে ফেলেছে সাদাদের, সাদারা কোণঠাসা হয়ে পড়েছে, মনে হচ্ছে পরাজয় অনিবার্য।
তরুণ তলোয়ারবাজ যার কপাল এতক্ষণ জড়ানো ছিল, হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বুঝি সে বিপর্যয় থেকে মুক্তির উপায় খুঁজে পেল।
এরপর সে একটি চাল দিল, সাদা গুটিরা আশ্চর্যভাবে প্রাণ ফিরে পেল, দাবার ছকে তারা যেন উড়ন্ত ড্রাগন, যুদ্ধের মোড় ঘুরে যেতে লাগল।
লম্বা পোশাকের পুরুষ আরও হাসল, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে একটি কালো গুটি চালল।
দেখা গেল, সাদা গুটিরা যা কিছু প্রতিরোধ করছিল, মুহূর্তেই সব ধ্বংস হয়ে গেল, সাদাদের জয় অসম্ভব।
তলোয়ারবাজ পিছনে হেলে পড়ল, মুখে হতাশার ছাপ, কিন্তু হেরে যাওয়ার লেশমাত্র নেই; সে গুটি ফেলে আত্মসমর্পণ করল, বলল, "তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে এই একফোঁটা আশার পথ রাখো, জানতামই। তোমার সঙ্গে খেলতে এসেই কষ্ট পেতে হয়, আর খেলতে চাই না, অন্য কাউকে ধরো, আমি আর করব না!"
তলোয়ারবাজের কণ্ঠ কোমল, আবার বেশ উদাস, তার মধ্যে আছে নিবিড় রোমান্সের আবহ, যেন বসন্তের বাতাস।
লম্বা পোশাকের পুরুষ হাসিমুখে গুটি গুছিয়ে চা বানাতে লাগল, ধীর কণ্ঠে বলল, "হেংফু নদীর ঘটনা খতিয়ে দেখেছ?"
তলোয়ারবাজ মাথা নাড়ল, বলল, "নিম্নস্রোতে দুই যোদ্ধার লড়াইয়ে কেউই লাভবান হয়নি, একজন গুরুতর আহত, অন্যজনের মন্ত্রশক্তি ভেঙে গেছে। মাঝপথে একটি ড্রাগন-হতে-চলা দৈত্য সাপকে এক ছুরির ঝলকে হত্যা করা হয়েছে, তার দেহ নদীর ধারে পড়ে আছে, কিন্তু মাথা ও সাপের পিত্ত কেউ তুলে নিয়ে গেছে। দুই যুদ্ধক্ষেত্রই সম্ভবত সেই ছুরি-যোদ্ধার কাজ।"
লম্বা পোশাকের পুরুষ আস্তে বলল, "অসীম শক্তির বহিঃপ্রকাশ।"
তলোয়ারবাজ আবার মাথা নাড়ল, সহমত প্রকাশ করল।
ঠিক তখন ছোট্ট উঠোনে হালকা তুষার পড়তে শুরু করল, টুপটাপ শব্দে, যেন কোনো স্বপ্নিল চিত্রপটে।
তলোয়ারবাজ কোমরে তলোয়ার ছুঁয়ে কণ্ঠে ক্ষোভ নিয়ে বলল, "断水山 পাহাড়ে যে দানবটি আছে, তোমাদের রক্তপাতের দেশে তা নিয়ে কিছু করবে না? আমাকে সেই আমলাতান্ত্রিক কথা বলো না, আমি শুনতে চাই না, বুঝিও না। আমি শুধু জানি, ওকে এভাবে ছাড়লে আরও অনেক নিরীহ মানুষ মরবে, আমার সাধনা ও নিয়মের পরিপন্থী। তাই সোজা কথা—তোমরা যদি কিছু না করো, তবে আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব।"
লম্বা পোশাকের পুরুষ তাড়াহুড়া না করে চা বানাতে লাগল, ধীরে বলল, "শাওবিবির হাতে তিনটি লালিত কাঁচের পেয়ালা আছে, যা এক অঞ্চলের ভাগ্য নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ; রক্তপাতের দেশের জন্য তা বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ।"

তলোয়ারবাজ তার কথায় থমকে গেল।
আসলে, এতদিন ধরে চা বানাতে থাকা এই পুরুষও চায় নারীপ্রেতকে ধরে আইনের আওতায় আনতে, যাতে নিরীহদের আত্মা শান্তি পায়।
কিন্তু রাষ্ট্রপরিচালনার দায়িত্বে থেকে সে স্বাধীন নয়।
একটি দেশের জন্য কয়েকজন বা কয়েকশ সাধারণ মানুষের জীবন কতটুকুই-বা দামি?
সে এতদিন রাষ্ট্রের চাকা ঘুরিয়েছে, অসংখ্য কুৎসিত ঘটনা দেখেছে।
একটি অভ্যুত্থান ব্যর্থ হলে কয়েকটি পরিবার, শত শত প্রাণ বলি যায়, আর যুদ্ধের শেষে হতাহত হয় হাজারে হাজারে।
সে, চু নামে পরিচিত, আর আগের সেই আবেগী দরিদ্র ছাত্র নেই।
রাষ্ট্রের ব্যাপার কত জটিল, কত মানুষের জীবন জড়িয়ে, কেবল ন্যায়-অন্যায়ে মাপা যায় না।
এটি নির্মম সত্য।
পুরুষটি হঠাৎ ফিরে তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল না সেই তরুণ তলোয়ারবাজের দিকে, বরং লংছুয়ান সীমান্তের断水山 পাহাড়ের দিকে।
সেখানে আকাশ থেকে এক ঝলক বেগুনি আলো নেমে এসেছে।
তলোয়ারবাজ কোমরের তলোয়ার আঁকড়ে ধরল, গম্ভীর শোনাল, "আমার কি দেখা উচিত?"
লম্বা পোশাকের পুরুষ মাথা নাড়তে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখন断水山 পাহাড় থেকে ভয়ংকর ধ্বংসের শব্দ এল। যদিও তারা শত মাইল দূরে, তবু স্পষ্ট শুনতে পেল।
পুরুষের মুখে আতঙ্ক ও ক্রোধ, "সে কি একেবারে কাঁচের পেয়ালা ভেঙে দিল?"
তলোয়ারবাজ জানতে চাইল, "ভেঙে দিলে কী হয়?"
পুরুষ গম্ভীর মুখে বলল, "ভেঙে ফেললে পুরো断水山 পাহাড়শ্রেণি ধসে পড়বে, হেংফু নদী, এমনকি আরও দূরের গুলিউ নদীও ক্ষতিগ্রস্ত হবে; তখন সেখানে কেবল মৃত্যু আর ধ্বংস, মানুষ বাঁচার সাধ্য পাবে না। রক্তপাতের দেশের ছয় দপ্তর, নয় মন্ত্রী—সবারই মৃত্যু হবে।"
তলোয়ারবাজ শুনেই তলোয়ার বের করল, তাকে ভাসিয়ে নিল আকাশে,断水山 পাহাড়ে ছুটল।
পুরুষ বাধা দিল না, শুধু বলল, "আমাকেও নিয়ে চল।断水山-এ কিছু হলে আমিই প্রথম বিচার বিভাগে দাঁড়াব।"
তলোয়ারবাজ মাথা নাড়ল, চু-কে টেনে নিয়ে তলোয়ারে দাঁড়াল, তারপর সর্বশক্তি দিয়ে断水山-এর চূড়ার দিকে উড়ে গেল। তলোয়ারের শেষে সাদা আলোর রেখা ছুটল, নিচ থেকে তাকালে মনে হবে আকাশে উল্কা ছুটছে।