প্রথম খণ্ড: বিদ্যা ও তরবারির সন্ধানে কিশোর অধ্যায় বিয়াল্লিশ: শুভ্র পোশাকের কিশোর

লাল পোশাক পরা নারী ভূত ও কালো ধোঁয়ার বাধা সরে যেতেই, সবার চলার পথ খুলে গেল। পাহাড়ের গিরিখাদে একটিই পথ নেমে গেছে নিচের দিকে, আগে একসঙ্গে পাঁচ-ছয়জন হেঁটে যেতে পারত, কিন্তু এখন তা বড় বড় পাথর, আগাছা আর শুকনো ডালে ভরে গেছে। উপায়ান্তর না দেখে, লি জিন ও লিউ দাপেং সামনের সারিতে থেকে একে একে পাহাড়ি পথ কেটে এগিয়ে চলল, যাতে বাকিদের বেরোতে অসুবিধা না হয়।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা সকলে চুপচাপ ছিল, কেউ কোনো কথা বলছিল না; প্রত্যেকেই আপন মনে এই কয়েক ঘণ্টার ভয়াবহ অভিজ্ঞতা নিয়ে ভাবছিল। এমন অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর বিপদের মুখোমুখি হয়তো কেউ জীবনে একবারই হতে পারে, অনেকের তো দ্বিতীয়বার সে সুযোগই হয় না।

ছোট মেয়েটি লি ছিংফেংয়ের পাশে পাশে হাঁটছিল, তার ছোট্ট মুখ কালো কাদা ও ধুলোয় ভরা, তবুও দুটি বড় বড় চোখে ছিল প্রাণচঞ্চলতা। সে বেশ চিন্তিত ছিল, ভাবছিল দাদা ও ওই দুজন চলে যাবার পরে আবার কিছু অঘটন ঘটে কি না। অন্যদিকে ওয়েই ছেং ছিলেন একেবারেই নিরুত্তাপ, হালকা হাওয়ায় সুর বেঁধে সিটি বাজাতে বাজাতে প্রকৃতি দেখছিলেন, চেন ছিয়াও ছিয়েনও তার পেছনে ধীরে ধীরে হাঁটছিল।

ওয়েই ছেং মোটেও ইয়েফানের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। কারণ, সেই তরোয়ালবাজ ও ছু ছিউ কখনোই লোভে পড়ে ইয়েফানের ক্ষতি করবে না, আর ক্ষতি করলেও তারা কিছুই করতে পারবে না। ছেলেটি স্বেচ্ছায় নিজের অমূল্য আত্মার শক্তি ছেড়ে দিয়েও তা আবার তার কাছেই ফিরে এসেছিল; এই একটাই প্রমাণ যথেষ্ট—ইয়েফানকে মেরে ফেললেও তার সম্পদ কেড়ে নেওয়া যাবে না। ছেলেটির কাছে আরও অনেক গুপ্তধন আছে, সত্যি সত্যি লড়াই হলে মারা পড়বে শুধু ওরা দুজনই।

লি ছিংফেংও নানা কথা ভাবছিল, তবে একটু গভীরভাবে। ইয়েফানের মতো সাধারণ এক গ্রামের ছেলে এত মূল্যবান সম্পদের অধিকারী কীভাবে? কিন্তু একটু পরেই সে নিজের ভাবনা বাতিল করে দেয়—ইয়েফান বড় কোনো বংশের সন্তান হোক বা না হোক, তা দুই বন্ধুর সম্পর্কে বাধা নয়। অতএব এসব ভাবারও কিছু নেই।

একটু এগিয়ে, একটু দাঁড়িয়ে, শেষে সবাই এসে পৌঁছল গুলি লিউ জিয়াংয়ের ধারে একটি সরাইখানায়। সবার মন কিছুটা শান্ত হয়ে বিশ্রাম নিল।段 ছিয়াও মো দরজার ধারে বসে ছিল লম্বা তরোয়াল হাতে, নিজের শূন্য বাঁ হাতের দিকে তাকিয়ে মন খারাপ করে ছিল।

ওয়েই ছেং তার পাশে গিয়ে বসে, কোমর থেকে মদের কলসি খুলে এক চুমুক দিলেন, তারপর段 ছিয়াও মো-কে বাড়িয়ে বললেন, “এক চুমুক নেবে?”段 ছিয়াও মো না করেনি, কলসি নিয়ে আলতো করে এক চুমুক খেয়েই মুখ লাল করে ফেলল, তাড়াতাড়ি মুখ চেপে ধরল যাতে মদ বের হয়ে না আসে। মদ ঢুকে শরীর জ্বলে উঠল, সে এক কান্ড। তবু হাল ছাড়ল না, আবার এক চুমুক নিতে চাইলে ওয়েই ছেং থামিয়ে বললেন, “মদটা খুব শক্ত, প্রথমবার বেশি খেয়ো না। মদ্যপান কষ্ট ভুলে আনন্দ পেতে, আরো দুঃখ বাড়াতে নয়।”

段 ছিয়াও মো মুখ মুছে হালকা গলায় বলল, “হুম।” ওয়েই ছেং চুপচাপ段 ছিয়াও মো-র দিকে তাকিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। অবাক হয়ে দেখলেন ছেলেটির শরীরে জন্মগত তরোয়ালের হাড় আছে। আগে খেয়াল করেননি, এবার বুঝলেন ছেলেটি তরোয়ালচালনায় দারুণ প্রতিভাবান।

ওয়েই ছেং বিস্মিত হয়ে বললেন, “দেখো তো, এদের দলে যাকেই ধরো, সবাই যেন বিশেষ কিছু।” তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কোনো গুরু আছে?”段 ছিয়াও মো বলল, “আমি দু’বছর বয়সে বাবা-মায়ের ফেলে যাওয়া সন্তান, দাপেং ভাই আমাকে কুড়িয়ে এনে মানুষ করেছে। সেই হিসাবে দাপেং ভাই-ই আমার গুরু।”

ওয়েই ছেং তরোয়ালটা সরিয়ে তার কোমরের লোহার ছুরি খুলে段 ছিয়াও মো-র হাতে দিয়ে বললেন, “তরোয়াল তোমার জন্য নয়, এটা ব্যবহার করবে।”段 ছিয়াও মো অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে বলল, “ওয়েই দাদা, এটা অনেক দামী, আমি নিতে পারি না।” ওয়েই ছেং আরও এক চুমুক নিয়ে বললেন, “তোমাকে দিলাম তো, নাও। ভালো করে চর্চা করবে, আমার নাম খারাপ কোরো না।”

段 ছিয়াও মো ছুরিটা হাতে নিল, মাথা ঝুঁকাল। ওয়েই ছেং তার কাঁধে হাত রেখে এক ধারা তরোয়ালের শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত করলেন। এরপর ছেলেটি তরোয়াল চর্চা করলে এই শক্তি পথ দেখাবে, নিশ্চয়ই সে অসাধারণ হবেন। ওয়েই ছেং সবসময়ই এরকম ছোট ছোট ভালো কাজ করতে কুণ্ঠাবোধ করেন না।

লি জিন আগেই বলেছিল নদীর ধারে যাবে, এবার ফিরে এসে হেসে বলল, “নদীর ধার ধরে বেশ কিছু মাইল গিয়েছি, খোঁজার ঘন্টিতে কোনো অস্বাভাবিকতা পাইনি। নিশ্চিন্তে যাত্রা শুরু করা যাবে।”

段 ছিয়াও মো কখনোই সে ধরনের জাদুর ঘন্টি দেখেনি, কৌতূহলে তাকিয়ে রইল। লি জিন বুঝতে পেরে হাসিমুখে ঘন্টিটা তার হাতে দিয়ে বলল, “এই ঘন্টি কিনতে আমাকে একশো বরফ-রৌপ্য মুদ্রা খরচ করতে হয়েছে। সাধারন মানের হলেও দশ গজের মধ্যে কোথাও দানব থাকলে এই ঘন্টি আপনাতেই বাজবে। এই বৈশিষ্ট্য খুবই বিরল।”

段 ছিয়াও মো ঘন্টি হাতে নিয়ে দেখল, চারপাশে সাদা আলো ঘুরছে, বেশ অপূর্ব লাগল। কিছুক্ষণ দেখেই সে ঘন্টিটা ফিরিয়ে দিল, কারণ ওর লাজ ছিল বেশি।

ঠিক তখনই আকাশ থেকে উড়ন্ত তরোয়ালে তিনজনকে নিয়ে ধীরে নেমে এল। ইয়েফান কিছুটা সুস্থ হয়েছে, হাঁটতেও পারছে, ওয়েই ছেং সামনে দেখে ছু ছিউর সাহায্য নিতে অস্বীকার করল, ধীরে ধীরে ঘরে ঢুকতে লাগল।

ওয়েই ছেং ইয়েফানকে সাদা পোশাকে দেখে এমন চমৎকার লাগল যে, মদ মুখে থাকলে হয়তো ছিটিয়ে দিতেন। চোখ টিপে বললেন, “ধুর, ছেলেটা পোশাক পাল্টেই কেমন সুন্দর হয়ে উঠল!”

ছোট মেয়ে ও লি ছিংফেং আওয়াজ শুনেই দৌড়ে বেরিয়ে এলো, ইয়েফানের রূপ দেখে অবাক হয়ে গেল। তারপর ছোট মেয়েটি ছুটে গিয়ে তাকে আলতো করে জড়িয়ে ধরল, কিছু বলল না।

ইয়েফান কোমল গলায় বলল, “ছোটো মিংয়ু, তুমি কি পছন্দ করছো না?” মেয়েটি মাথা নাড়ল, আবার ঝাঁকিয়ে বলল, তারপর ধীরে বলল, “তুমি এত সুন্দর হয়ে গেলে, যদি কেউ তোমাকে নিয়ে যায়, তখন আমি কী করব…”

ইয়েফান হেসে ফেলল।

ছু ছিউর জরুরি কাজ ছিল, সবাইকে বিদায় জানিয়ে চলে গেল, কিন্তু তাং ইউক কোনো কারণ ছাড়াই থেকে গেল। লি ছিংফেং এই শীতল, সুদর্শন তরোয়াল-ঈশ্বরের দিকে কৌতূহল ও ভয়ে তাকিয়ে রইল। তখনো তার মনে ভাসছিল সেই দৃশ্য—তাং ইউক আকাশে থেকে এক আঘাতে বিশাল পাথর ভেঙে ফেলেছিল।

তাং ইউক চোখ বুজে উপস্থিত সবাইকে দেখে নিল, তবে তার মন পড়ে ছিল দূরের মঠের তরুণ শিষ্যের বিষয়ে।断水山-এর ঘটনা সে কীভাবে জানাবে বা আদৌ জানাবে কি না, সেটাই এখনো ভাবছে।

তাং ইউক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, তরোয়াল চালিয়ে শত্রু হত্যা করা কত সহজ।

ইয়েফান লক্ষ্য করল, তাং ইউক উঁকি দিয়ে আবার কিছু চিন্তায় পড়ে গেল। ইয়েফান ছোট মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে আপন সাধনার কথা ভাবতে লাগল।

লালপোশাক নারী ভূতের বিদ্যা আর তরোয়ালবিদদের আক্রমণ দেখে, ইয়েফান প্রথমবার মেঘের দেশের仙人-দের কিছুটা আঁচ পেল। মনে হল, তার পথ অনেক দীর্ঘ; এই মাত্র দ্বিতীয় স্তরের修为, যেখানে বড়োরা এক হাঁচিতেই তাকে মেরে ফেলতে পারে। তবে তার丹田-এ আত্মশক্তি যেন স্বর্ণমুদ্রার আকার নিচ্ছে, তিন নম্বর স্তরের পূর্বাভাস কিনা, তা ওয়েই ছেংকে জিজ্ঞেস করতেই হবে।

তাং ইউক ছড়ানো মনোযোগ ফিরিয়ে নিয়ে, হাতা থেকে এক ছোট্ট বাঁশি বের করে দিল ইয়েফানের হাতে, বলল, “তুমি আমাদের বিরাট উপকার করেছ। এই বাঁশিটা রক্তপাতরাজ্যে বাজালে, আমি কোনো জরুরি কাজে না থাকলে সর্বশক্তি দিয়ে ছুটে আসব। এটাই তোমার জন্য আমার কৃতজ্ঞতা।”

ইয়েফান বলল, “তরোয়ালঈশ্বর, আজকের মতো মহাবিপদ বারবার আসবে না। আমরা সবাই সতর্ক থাকব, আর এই বাঁশিটা বাজানো এড়াবো।”

সে বাঁশিটা লি ছিংফেং-কে দিয়ে বলল, “ভাল করে রাখবে, শরীরের সঙ্গে রাখবে, না হলে বিপদে কাজে লাগতে দেরি হতে পারে।”

লি ছিংফেং মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি, সবসময় কাছে রাখব।”

তাং ইউক অবাক, ছেলেটি নিজে বাঁশি না রেখে অন্যকে দিল কেন? পরে বুঝল, ইয়েফান বড় হৃদয়ের, মনোযোগী ও সদয়। তার চোখে, সেই কুটিল ওয়েই ছেং জিজ্ঞেস করল, “যদি কেউ কোনো জাদুবলয়ে বাঁশির শব্দ আটকে রাখে, তুমি টের পাবে তো?”

তাং ইউক বলল, “দুশ্চিন্তা কোরো না, নবম স্তরের নিচে কোনো বলয় বাঁশির শব্দ আটকাতে পারবে না। এতে আমি নিজের রক্ত ঢেলেছি, তাই বাজালে আমি টের পাবই।”

ওয়েই ছেং মাথা নাড়ল।

তাং ইউক উদার, তবে বোকা নন।修行পথের ভালো-মন্দ চেনা কঠিন, তবু তিনি ছেলেটিকে একটা সুযোগ দিলেন। এমন অমূল্য সম্পদের মালিক হয়েও যার অন্তর শিশুর মতো, সে সহজে হারাবে না।

তাং ইউক, তরোয়াল বাতাসে ভাসিয়ে, পা রাখলেন তার ওপর, “বিদায়, তোমাদের যাত্রা শুভ হোক।”

ইয়েফান কায়দা করে বিদায় জানাল।

তাং ইউক সবাইকে হাত নেড়ে, বাতাসে মিলিয়ে গেলেন।

জীবন এক নদীর মতো, দেখা হয়, আবার হারিয়ে যায়, হয়তো আর কখনো দেখা হবে না।

তরোয়াল-ঈশ্বরকে আকাশে মিলিয়ে যেতে দেখে সবাই আপনমনে নানা কিছু ভাবল।

ইয়েফান অনেক সহজভাবে দেখল, ওয়েই ছেংয়ের সামনে গিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “ওয়েই ছেং, দেখো, আমি সুন্দর না?”

ওয়েই ছেং চোখ ঘুরিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

ইয়েফান হেসে উঠল, যেন শরীর-মনে চাঞ্চল্য ফিরে এল।