প্রথম খণ্ড: বিদ্যার সন্ধানে তরুণ যোদ্ধা অধ্যায় বাহান্ন: চুংলিং প্রবেশদ্বার

হোংমং বিশ্বের অন্তর্গত নীলবর্ণা প্রদেশে মোট সাতটি দেশ রয়েছে, যার মধ্যে যূতাং দেশের অর্থনীতি সবচেয়ে সমৃদ্ধ এবং নির্মলজল দেশের সামরিক শক্তি সবচেয়ে বলীয়ান। কিন্তু যদি স্থাপিত হওয়ার সময়ের দিক থেকে বিচার করা হয়, তবে সবচেয়ে নবীন দেশটি হলো প্রদেশের দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত রক্তপত্র দেশ।

রক্তপত্র দেশের পূর্বসূরি ছিল সাত দেশের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল শক্তির লিংচেন রাজ্য। সে সময় লিংচেন রাজ্যে দুর্নীতিগ্রস্ত মন্ত্রীরা ক্ষমতায় ছিল, জনগণ চরম দুর্ভোগে দিন কাটাতো। রক্তপত্র রাজপরিবার শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে ধৈর্য ধরে পরিকল্পনা করেছিল—একবার মাত্র আঘাত হেনেই তারা টানা সাতটি শহর দখল করে নেয়। পরে আরও অল্প সময়ে, মাত্র ছয় মাসের মধ্যেই তারা লিংচেন রাজ্যের রাজধানীতে প্রবেশ করে এবং কয়েক শত দিনের মধ্যেই রক্তপত্র দেশের শাসন দৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠা করে।

এর অর্ধেক কৃতিত্বই ছিল ঝেং পরিবারের অসংখ্য সামরিক প্রতিভার কারণে। সে সময় ঝেং পরিবার ছিল লিংচেনের অন্যতম প্রভাবশালী অভিজাত বংশ, যাদের যুদ্ধজয় ছিল অতুলনীয়। কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, সে সময়ের সম্রাট ছিল অযোগ্য ও স্বেচ্ছাচারী। তিনি মিথ্যাবাদীদের কথায় বিশ্বাস করে সামরিক বাহিনীতে ঝেং পরিবারের ক্ষমতা দমন করেন এবং এমনকি ঝেং পরিবারের কয়েকজন সম্ভাবনাময় যুবককে মৃত্যুদণ্ড দেন। এতে রাজপ্রাসাদে ও সাধারণ জনগণের মধ্যে প্রবল ক্ষোভের সঞ্চার হয়।

সে সময় ঝেং পরিবারের প্রধান ছিলেন অত্যন্ত বিচক্ষণ ও সাহসী, অন্ধ আনুগত্যের মানুষ ছিলেন না। তিনি নিজ উদ্যোগে সুন পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করেন এবং একত্রে রাজ্য উৎখাতের পরিকল্পনা করেন। ঝেং পরিবারের পঞ্চাশেরও বেশি সদস্য লিংচেন রাজ্যের সেনাবাহিনীর গুরুত্বপূর্ণ পদে আসীন ছিলেন। তাদের বিদ্রোহের ফলে রাজপরিবার কার্যত নিঃশক্ত হয়ে পড়ে এবং পুরো দেশ হাতছাড়া হয়ে যায়।

চুঙলিং গেটে অবস্থানরত ঝেং তাও, ছিলেন ঝেং পরিবারের সরাসরি উত্তরসূরি। কোনো অঘটন না ঘটলে, তাঁর জন্য উচ্চপদে উত্তরণ কঠিন কিছু ছিল না; ভবিষ্যতে রক্তপত্র দেশের প্রধান স্তম্ভও হয়ে উঠতে পারতেন। তাই, যখন এই ঝেং সেনাপতি যুদ্ধবিক্ষুব্ধ চুঙলিং গেটে একজন সাধারণ অধিনায়ক হওয়ার আব্দার জানান, তখন সামরিক মন্ত্রণালয়ের সহকারী সে আবেদন অনুমোদন করতে সাহস পাননি।

পরবর্তীতে বহুবার নিশ্চিত করার পর এবং সম্রাট স্বয়ং অনুমতি দেওয়ার পর, ঝেং তাও এখানে এসে একশো সেনার অধিনায়ক থেকে শুরু করে ধাপে ধাপে সীমান্তরক্ষার দায়িত্বে উন্নীত হন।

তবে এখন এই ঝেং সেনাপতি চরম দুশ্চিন্তায় নিমগ্ন। প্রতিদিন আতঙ্কে থাকেন, কখন কী ঘটে যায়! চুঙলিং গেটে উচ্চস্তরের অসংখ্য সাধক প্রবেশ করছেন, তাদের মধ্যে শত্রু দেশের গুপ্তচর লুকিয়ে আছে কিনা কে জানে। যদি এই সময়ে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ে এবং যুদ্ধ শুরু হয়, তবে পাঁচটা চুঙলিং গেটও রক্ষা করা যাবে না।

সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, শহরে প্রবেশের জন্য কোনো নিয়ম আরোপ করার আদেশও দেওয়া যাচ্ছে না। এই সাধকদের বেশিরভাগই পাহাড়-জঙ্গল থেকে আসা বেপরোয়া, তারা সুযোগের লড়াইয়ে বাধা দিলে জীবনবাজি রেখে ঝাঁপাবে। চুঙলিং গেট যদি এভাবে পতন হয়, তবে তাঁর দশটা মাথা হলেও রেহাই নেই।

ঝেং তাও এখন চুঙলিং গেটের শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে, জনসমুদ্রের দিকে তাকিয়ে আছেন, কপালে গভীর ভাঁজ, স্বাভাবিক ভাবেই কর্তৃত্বপূর্ণ।

এ সময় এক সীমান্তরক্ষী হাতে চিঠি নিয়ে দৌড়ে এসে হাঁটু গেড়ে উচ্চস্বরে বলল, “সেনাপতি, রাজধানী থেকে চিঠি এসেছে!”

ঝেং তাও অভিব্যক্তি না বদলিয়ে চিঠি গ্রহণ করলেন, ছিঁড়ে পড়ে দেখতে লাগলেন। অর্ধেক পড়তেই তাঁর মুখ কালো হয়ে গালাগালি করে উঠলেন, “ছিঁড়ি... সামরিক মন্ত্রণালয়ের লোকজন কি মাথায় গোবর ঢুকিয়েছে? এমন পরিস্থিতিতেও সেনা পাঠায় না, বরং আমার কাজে বাধা দিতে লোক পাঠাবে? বাহানা করছে, চুঙলিং গেটের পরিস্থিতি নাকি দেখবে, আসলে তো আমার ওপর আস্থা নেই!”

ঝেং তাওর পাশে থাকা সহকারী উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “সেনাপতি, শহরে ইতিমধ্যে সাধকদের মধ্যে কয়েকটি সংঘর্ষের ঘটনা ঘটেছে। রাজধানী এবারও যদি সেনা পাঠায় না, তাহলে এই গেট ধরে রাখা অসম্ভব।”

ঝেং তাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তোমার এসব কথা আমি জানি না ভেবেছ? তিনবার লোক পাঠানো হয়েছে, আশেপাশের অঞ্চল থেকে শুধু বালিং জেলা হাজার সৈন্য দেবে বলেছে, বাকিরা সবাই কাপুরুষ। লংছুয়ান জেলার কোনো খবর আসেনি, আশা কম। এখন কেবল পরিবারের কেউ সামরিক মন্ত্রণালয়ে কথা বললে হয়তো কিছু হবে।”

সহকারীর মন বিষণ্ন হয়ে উঠল। জন্মগত অভিজাত ঝেং তাও সেনাপতি চুঙলিং গেটে আসার পর কখনো গর্ব দেখাননি, পাঁচ বছরেরও বেশি সময় ধরে পরিবারের ক্ষমতা ব্যবহার করেননি, শুধুমাত্র নিজের যোগ্যতায় এখানে এসেছেন। পরিস্থিতি এতটা সংকটাপন্ন না হলে, আত্মসম্মানী এই সেনাপতি কি পরিবারের কাছে অনুরোধ করতেন?

তবে সহকারীর ধারণা ভুল—ঝেং তাওর মনে পরিবারের কাছে সেনা চাওয়ার বিষয়ে কোনো সংকোচ ছিল না, আত্মসম্মান ক্ষুন্ন হওয়ার চিন্তাও নয়।

তিনি স্পষ্টভাবে জানেন, ব্যক্তিগত আর রাষ্ট্রীয় বিষয় কখনো মেশানো যায় না। পদোন্নতি পাওয়া আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, সেখানে পরিবারের সহায়তা চাইলে আমি অকর্মণ্য, অযোগ্য। কিন্তু চুঙলিং গেটের নিরাপত্তা দেশ ও লক্ষ মানুষের জীবন-মরণ জড়িত; শুধু আমার মুখ ফুটে কিছু না বলার কারণে যদি সব শেষ হয়ে যায়, তবে আমি নিঃসন্দেহে নির্বোধ।

ঝেং তাও গভীরভাবে উপলব্ধি করেছেন, ব্যক্তিগত ও রাষ্ট্রীয় দায়িত্ব সম্পূর্ণ আলাদা।

হঠাৎ করেই আবার এক গুপ্তচর সংবাদ দিল, “সেনাপতি, পঞ্চাশ মাইল সামনে নির্মলজল দেশের পাঁচ হাজার সেনা শিবির গড়েছে। একটুও আড়াল করার চেষ্টা করছে না।”

ঝেং তাও ঠাট্টার হাসি দিলেন, “দেখেছ, এরা তো শিকার পেয়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে, সবাই ছুটে এসেছে।”

সহকারী উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি ভাবেন না, তারা সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করবে?”

ঝেং তাও হাত নেড়ে মাথা ঝাঁকালেন, “অসম্ভব। এখনো শহরে যত বড় বিশৃঙ্খলাই হোক, তারা পাহাড়ে বসে কেবল দৃশ্য দেখবে, এক পা-ও এগোবে না।”

সহকারী বিস্মিত, “পাঁচ হাজার সেনার রসদ—এত বড় ব্যাপার, তারা কিছু না করে বসে থাকছে? এতটা বোকা?”

“বোকা?” ঝেং তাও সহকারীর দিকে তাকালেন, “জানো কি, এরা কিছু না করলেও আমার গলায় কাঁটা হয়ে আছে—এক মুহূর্ত শান্তি নেই। প্রতিনিয়ত ভাবতে হচ্ছে, কখন তারা হঠাৎ আঘাত হানে। সবচেয়ে ভয়ংকর, আমি আগ বাড়িয়ে আক্রমণ করতে পারি না। তুমি বিশ্বাস করো, আমি আক্রমণ করলে ওরা মরতে প্রস্তুত। গেট রক্ষাহীন হলে, সামান্য আগুন ছুড়লেই সর্বনাশ, তখন আমাদের মাথা কটা থাকলে রাজদরবার রক্ষা পায়?”

সহকারী সন্দিহান, “আপনি কি চাচ্ছেন পাল্টা চাল চালাতে?”

ঝেং তাও কাঁধে হাত রাখলেন, হাসলেন, “ঠিকই ধরেছ। ওরা তো চায় আমি আতঙ্কিত হই। আমি একটাও সেনা বের করব না, ওরা যত দিন চায় থাকুক। গেটের ভেতরে যদি কিছু না ঘটে, দেখা যাক কার ধৈর্য বেশি।”

সহকারী সঙ্গে সঙ্গে স্যালুট দিয়ে বলল, “আমি আদেশ পাঠিয়ে দিচ্ছি—সমস্ত সেনা শহরের শৃঙ্খলা রক্ষা করবে, কেউ সীমান্ত ছাড়বে না।”

ঝেং তাও মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “লংছুয়ান জেলা থেকে আসা মালামাল আর কত সময় লাগবে?”

সহকারী ভাবলেশহীন স্বরে উত্তর দিল, “সব ঠিকঠাক চললে, সর্বোচ্চ তিন দিনের মধ্যে পৌঁছে যাবে।”

ঝেং তাও প্রাচীরে ভর দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “এত গুরুত্বপূর্ণ মালামাল কে পাহারা দিচ্ছে?”

সহকারী বলল, “রক্তপত্র দেশের শতরত্ন ভবনের শাখা প্রধান চেন চিয়াওচিয়েন নিজে এগিয়ে এসেছেন, কোনো সমস্যা হবে না।”

ঝেং তাও কপাল কুঁচকালেন, “নারী?”

সহকারী তাড়াতাড়ি বলল, “সেনাপতি, চেন প্রধান নারী হলেও তিনি যথেষ্ট দক্ষ, নইলে এই পদে আসতে পারতেন না, দুশ্চিন্তা করবেন না।”

ঝেং তাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আশা করি তাই হবে।”

সহকারী স্যালুট দিয়ে আদেশ দিতে চলে গেল, কিন্তু ঝেং তাওর কপালের ভাঁজ একটুও কমল না। চুঙলিং গেটের ব্যাপারে এখনো তিনি কোনোভাবে সামাল দিচ্ছেন, বড় বিপর্যয় আপাতত এড়ানো গেছে, কিন্তু সব নির্ভর করছে মালামাল নিরাপদে হাতে পৌঁছানোর ওপর।

মোট পাঁচ শতাধিক ওষুধ, সাত শতাধিক তান্ত্রিক তাবিজ, এবং কিছু অতি শক্তিশালী জাদু অস্ত্র—সব ঝেং তাও নিজের পয়সায় আগেভাগে কিনেছেন। যদি কোনো বিপত্তি ঘটে, চুঙলিং গেটের অবস্থা ভয়াবহ হবে।

ঝেং তাও কোমরে ঝুলানো তরবারি শক্ত করে ধরলেন, নিরুত্তর রইলেন।

——————————

রক্তপত্র দেশের সবচেয়ে জমজমাট এলাকায় ঝেং পরিবারের অট্টালিকা বিস্তীর্ণ হলেও, সাজসজ্জায় কোনো আড়ম্বর নেই। সর্বত্র অস্ত্র ও প্রশিক্ষণ ময়দান।

ঝেং পরিবারের প্রধান প্রায় শতবর্ষী, তবুও চেহারায় বয়সের ছাপ নেই; কোমর পর্যন্ত কালো চুল, দীপ্তিশালী দৃষ্টি, লালিমা মুখে—দেখতে সর্বোচ্চ পঞ্চাশ-পঁচান্ন বছর বয়সী মনে হয়।

তিনি ঝেং ছোংহুয়া, রক্তপত্র দেশের কিংবদন্তি প্রধান স্তম্ভ, জীবনের বেশিরভাগ সময় যুদ্ধক্ষেত্রে কেটেছে, অসংখ্য শহর দখল করেছেন। বলা যায়, তাঁর অবদানের জন্যই দেশের সীমান্ত এক-তৃতীয়াংশ বেড়েছে; সম্রাট তাঁকে পুরস্কৃত করার কিছুই বাকি রাখেননি। অথচ এই প্রবীণ পুরুষ ঘরেই হাসিমুখে এক মহিলার সঙ্গে গল্প করছেন।

“লিয়ান রোং, এই বিষয়ে তোমার কী মত?”

মহিলার বয়স চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশের মতো হলেও যৌবনের লাবণ্য রয়ে গেছে, পরিপক্ক সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে।

তিনি রাগান্বিত মুখে ঝেং ছোংহুয়ার দিকে আঙুল তুলে বললেন, “তোমার কারণেই তো তাও এত বিপজ্জনক জায়গায় গেল! এখন আবার আমার কাছে জানতে চাও? তাও যা বলেছে, সেটাই হবে। তবে মনে রেখো, সেই ঝৌ মন্ত্রীও ভালো লোক না, চুঙলিং গেটের অবস্থা যখন এত খারাপ, তখনো সেনা পাঠায় না, বরং আমাদের অনুরোধ করতে বাধ্য করে? তুমি দেশপ্রধান হয়ে এতটুকু সম্মানও রাখতে পারো না? শুনে রাখো ঝেং ছোংহুয়া, তাও যদি কোনো অনিষ্ট হয়, জীবনের বাকি দিন ঘরে ঢুকতে পাবে না!”

সম্রাট পর্যন্ত যাঁকে ‘ঝেং কাকা’ বলেন, সেই মানুষটিও হাসিমুখে বললেন, “সব আমার দোষ, কালই সামরিক মন্ত্রণালয়ে গিয়ে সব মিটিয়ে আসব, তুমি আর রাগ করো না।”

মহিলা হাতের চুড়ি ঝাঁকিয়ে বললেন, “কাল যাবে? এখনই যাও! এত বছর সেনা সামলিয়ে এইটুকু জানো না, তৎপরতা জরুরি? দেরি করো না, তাওয়ের ব্যাপার ফেলে রাখবে?”

ঝেং ছোংহুয়া উঠলেন, “তাহলে এখনই যাচ্ছি, তুমি নিজেকে শান্ত রাখো।”

মহিলা মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, উত্তর দিলেন না।

ঝেং ছোংহুয়া অসহায় হাসি ফেলে ঘর ছাড়লেন।

“একটু দাঁড়াও।”

ঝেং ছোংহুয়া সঙ্গে সঙ্গে থামলেন, হাসলেন, “আর কিছু বলবে, প্রিয়?”

মহিলা বললেন, “তাওকে কিছু টাকা আর কাপড় পাঠিয়ে দিও। বাইরে সে আমার ছেলে, মা হিসেবে এটুকুই পারি। আর দেরি কোরো না, যাও।”

ঝেং ছোংহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে দরজা বন্ধ করলেন এবং ধীর পায়ে সামরিক মন্ত্রণালয়ের দিকে রওনা দিলেন।

তাঁর মনটা একটু হালকা বিষণ্নতায় ভরে উঠল—এই স্ত্রী যেন ছেলের জন্য স্বামীকে ভুলে গেছেন!