প্রথম খণ্ড — বিদ্যাশিক্ষা ও তরবারির সন্ধানে কিশোর অধ্যায় তিপ্পান্ন — অষ্টম স্তরের তলোয়ার

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, সকলের দল崇陵关-এর মাত্র দুইশো লি দূরে পৌঁছে গিয়েছে।

এই যাত্রাপথে যা কিছু দেখল আর শুনল, তা সম্পূর্ণভাবে উল্টে দিয়েছে叶凡-এর আগের সতেরো বছরের যাবৎ জীবনকে। তবে ছেলেটার মনে ছিল সাহসী ও উদার হৃদয়, তাই এসব দেখে ও শুনে তার মনোবল এতটুকুও চিড় ধরেনি।

এই যাত্রার পথে叶凡 এক অদ্ভুত অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়। ছেলেটি পাহাড়ি অরণ্যের গভীরে ঢুকে তলোয়ারের কসরত ও গ্রন্থপাঠে মগ্ন ছিল, তখন রাতের দ্বিতীয় প্রহরে, হঠাৎ এমন এক কান্নার শব্দ শুনতে পেল, যা কেবল修士 ও আত্মারাই শুনতে পারে। কিছুক্ষণ পরেই তার সামনে আবির্ভূত হল এক বিবর্ণমুখী আত্মা, যে জানাল, সে ছিল এক অধ্যয়নের পথিক, রাজধানী অভিমুখে গিয়েছিল পরীক্ষায় বসতে ও খ্যাতি অর্জন করতে। অথচ তার দীর্ঘদিনের প্রিয় বন্ধু হঠাৎই তার নামে মিথ্যা অভিযোগ তোলে—সে নাকি সব কবিতা ও প্রবন্ধ ভাড়া করা লেখকদের দিয়ে লিখিয়ে অথবা চুরি করেছে। বিষয়টি ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে গড়ালে, তার পরীক্ষার অধিকার আজীবনের জন্য কেড়ে নেওয়া হয়, তার সমস্ত লেখা দেশজুড়ে নিষিদ্ধ হয়। এই অপমানে ও হতাশায় সে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে প্রাণ দেয়। কিন্তু প্রবল আক্রোশের কারণে তার আত্মা মুক্তি পায়নি, পুনর্জন্মও সম্ভব হয়নি; সে বাধ্য হয়ে谷柳江-এর উপত্যকায় ঘুরে বেড়াতে থাকে।

কিন্তু কিছুক্ষণ আগে, সে অনুভব করল叶凡-এর দেহে এমন এক বস্তু আছে, যা তার সব অভিশাপ ও আক্রোশ দূর করতে পারে এবং পরজন্মে তাকে অশেষ সৌভাগ্য এনে দিতে পারে। তাই সে আত্মা叶凡-এর কাছে বিনীত অনুরোধ জানাল, যদি সে সে জিনিসটি তাকে দেয়, তবে পরজন্মে গরু-গাধা হয়ে হলেও তার ঋণ শোধ করবে।

叶凡 বুঝেছিল সে যে বস্তুটির কথা বলছে, তাতে তার মনে দোটানা শুরু হয়। বারবার অনুরোধের পরও叶凡 সম্মত হয়নি। তবে তার মনটা দয়ায় নরম হয়ে যায় এবং সে প্রতিশ্রুতি দেয়,浩然气-তে সিক্ত তার ব্যবহৃত একটি কাপড় বা অলঙ্কার রেখে যেতে পারবে—যা আত্মার জন্যও উপকারি হবে, এমনকি পুনর্জন্মেরও সম্ভাবনা তৈরি হবে।

এই উত্তর শুনে আত্মাটি হঠাৎই রেগে গিয়ে গালাগালি শুরু করে, বলে, এতদিন বিদ্যা পড়ে, মানুষের মতো চেহারা নিয়ে সে আসলে এক স্বার্থপর ছোটলোক, আর শেষে অপমানজনক ভাষায় গালাগালি করে।

叶凡 বিষণ্ণ মুখে কিছুই বলে না।

রাত পেরিয়ে ভোরের আগমুহূর্ত। আত্মাও ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ে, হতাশ ও নিস্তেজ।叶凡 玉牌 থেকে একটি玉佩 এবং একটি পোষাক বের করে তার সামনে রেখে নরম স্বরে বলে, “এসব আমি অনেকদিন ব্যবহার করেছি, তাতে সঞ্চিত浩然气 তোমার বহু বছরের আক্রোশ দূর করার জন্য যথেষ্ট।” এরপর少年 সম্মান জানিয়ে আত্মার উদ্দেশে নমস্কার করে, তরবারি হাতে নিরুপদ্রব অগ্রসর হয়। ক্ষীণভাবে সে শুনতে পায়, আত্মাটি তখনও গালাগালি করছে, কিন্তু সে ফিরে তাকায় না, চুপচাপ এগিয়ে যায়।

কখন যে钟离 ছেলেটির পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, বোঝা যায়নি। খানিক দ্বিধায় সে জিজ্ঞেস করে, “তুমি কি মনে করো না, ব্যাপারটা তেমন মূল্যবান ছিল না?”

叶凡 শুধু মাথা নাড়ে।

钟离 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, “আসলে ওই আত্মার তো দশ দিনের মধ্যেই এই অরণ্যে বিলীন হয়ে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু তুমি যা দিলে, তাতে সে কেবল দুঃখের চক্র থেকে মুক্তিই পায়নি, বরং বিরাট এক সুযোগ পেয়েছে। তবে জানো কি, এতে তোমার পুণ্য বেশি হল, না কি নিয়তির বোঝা বাড়ল?”

叶凡 উত্তর দেয়, “যেহেতু钟老 নিজেই বলছেন, তবে নিশ্চয়ই দ্বিতীয়টাই বেশি।”

钟离 তরুণ পাঠকটিকে দেখে হাসে, “叶凡 যিনি, তিনি কেন叶凡—তাও আজ কিছুটা বুঝলাম।”

修士 মানুষ চেনার সময় কেবল ঘটনা নয়, মনের গভীরতা বোঝে।

এ যাত্রা বাকরুদ্ধ।

শিবিরে ফিরে叶凡 আগুনের স্তূপ আবার জ্বালিয়ে তোলে, এরপর先生-এর উপহার দেওয়া একটি গ্রন্থ নিয়ে আগুনের আলোয় মনোযোগ দিয়ে মুখস্থ পড়তে থাকে, যাতে চিত্ত প্রশান্ত হয়। বইয়ের শেষ পাতায় এসে, সে বইটি বন্ধ করে মাথা তোলে।

আকাশে হালকা আলো ফোটে।

এতটাই উপযুক্ত সময়修行-এর জন্য।

叶凡 নদীর ধারে গিয়ে龙游月-র সমস্ত শক্তি দিয়ে ভোরের শুদ্ধ灵气 তার丹田-এ আহরণ করে,紫气 ঘেরা金丹 ক্রমশ বড় হতে থাকে,修为ও বাড়তে থাকে একটু একটু করে।

একজন মানুষের বেড়ে ওঠার পথও ঠিক এমনই।

সবাই একদিন একদিন করে বড় হয়ে ওঠে।

叶凡-এর মন আজ বেশ ভালো।

সে জানে আত্মাটি মিথ্যা বলেনি, তাই তাকে এক সুযোগ দিতে রাজি হয়েছে।

নিজে থেকে করা善事, সে善ই—সে যেই হোক, গ্রহণ করুক বা গালমন্দ করুক।

叶凡 মনে করে, এটাই ভালো।

এই পৃথিবীতে এমন কিছু কাজ করার মতো মানুষ থাকা দরকার।

কোনো সুনাম বা লোকচক্ষু নয়, বরং নিজের হৃদয়ের স্বাভাবিক প্রবণতায়।

এমন মানুষকে ভালো মানুষ, বা善人—উভয়ই বলা যায়।

এমন মানুষ প্রতিটি স্থানে থাকা উচিত।

………

谷柳江-এর অঞ্চল ছেড়ে সকলে এখন白骅郡-এর সীমান্তে প্রবেশ করেছে।

সমতল ভূমিতে钟离叶凡-কে নিয়ে এক নির্জন পাহাড়ি খাদে নিয়ে গেলেন। বৃদ্ধ একটিও কথা না বলে ঘুরে চলে গেলেন।

叶凡-এর মনে সন্দেহ বাড়তে লাগল।

তখন সবুজ পোশাকে唐煜 হঠাৎ少年-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

唐煜-এর চারপাশে প্রবল শক্তি সঞ্চারিত, সে তরবারি বের করার আগেই叶凡 অনুভব করল এক প্রবল剑意 তার দিকেই ছুটে আসছে, তার গায়ে যেন বিদ্যুৎ ছড়িয়ে পড়ল।

প্রবল বিপদের ছায়া চারপাশে ছেয়ে গেল,逃ানোর পথ নেই।

叶凡-এর মনে কোনো ভয় নেই, বরং সে মুহূর্তেই চিত্তস্থির হয়ে পড়ে।

唐煜 চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে, তারপর হঠাৎ চোখ মেলে তরবারি হাতে এগিয়ে আসে।

চারপাশ নীরব, কিন্তু মুহূর্তে বজ্রপাতের মতো শব্দে খাদ কেঁপে ওঠে।

叶凡 চোখ কুঁচকে তাকায়।

তার মনে হয়, তার身上的白色法袍,丹田-এর浩然气—এ সবই এ মুহূর্তে অন্তর্বর্তী, কোনো কাজে আসবে না; সে নির্ভর করতে পারবে কেবল হাতে ধরা তরবারির ওপর।

叶凡 নিজের直觉-কে বিশ্বাস করে।

দেখে মনে হয়,唐煜 আট境剑修-এর সমস্ত শক্তি দিয়ে তার ওপর আক্রমণ চালাবে।

সরাসরি মুখোমুখি হয়ে叶凡 স্পষ্ট টের পায়, প্রতিপক্ষের剑意 কতটা অদ্ভুত ও প্রবল।

叶凡 ছুটে এগিয়ে যায়।

পিছনে এক পা গেলেই, তার剑意 ক্ষীণ হয়ে যাবে।

剑意 দুর্বল মানেই পরাজয়।

পরাজয় মানে মৃত্যু।

একটু পরে, তরবারি একে অপরের সঙ্গে ছোঁয়া লাগে।

叶凡 মুহূর্তে কয়েকশো হাত দূরে ছিটকে পড়ে, মাটিতে পড়ে গিয়ে বহু দূর গড়িয়ে যায়, ঘাসের ওপর রক্তের দাগ রেখে।

দেহে প্রচণ্ড যন্ত্রণা।

তরবারির锋气 法袍-কে উপেক্ষা করে সরাসরি শরীরে প্রবেশ করে।

唐煜 যদিও নড়ে না, শান্তভাবে আবার তরবারি নিয়ে এগিয়ে আসে, আরও একবার আঘাত করে।

দৃষ্টি ঝাপসা叶凡 আরও একবার তরবারি খায়।

প্রতিবর্তনের কোনো শক্তি নেই।

唐煜 এবার লাফিয়ে উঠে তরবারি বুকের ওপর দিয়ে আঘাত করে।

তরবারির আঘাতে叶凡 ভূমিতে গর্ত হয়ে পড়ে।

দেহ রক্তাক্ত, পড়ে থাকে।

দেহের মাংসপেশি,丹田, শরীরের শতাধিক স্নায়ু—সবই ভাঙার মুখে।

唐煜 তরবারি পিঠে নিয়ে খাদপ্রান্তে দাঁড়ায়, চুপচাপ খাদের নিচে তাকিয়ে থাকে।

দেখা যায়, অচেতন叶凡-এর তরবারি ধরা হাত সামান্য নড়ে ওঠে, তারপর কনুই ভর করে শরীর তুলে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে।

唐煜 তাকিয়ে থাকে, বলে, “আমি এখানেই থাকব। তুমি যদি আমার কাছে পৌঁছে এক তরবারি বাড়াতে পারো, তবেই বাঁচবে।”

叶凡 বারবার হাত তোলে, আবার পড়ে যায়—তার আধা ঘন্টা কেটে যায় এভাবে উঠে দাঁড়াতে।

সেই তরুণ, যে কেবল একটুখানি চেতনা ধরে রেখেছে, মাথা দুলিয়ে, দুই বাহু দুলিয়ে, তরবারি টেনে টেনে খাদের উপরের দিকে এগোয়।

রক্তে ভেজা চুলে ঢেকে, সে তরবারি একটুখানি এগোতেই唐煜 আবার তরবারি দিয়ে তার বুকে আঘাত করে,少年 আবার গড়িয়ে পড়ে।

তারপর唐煜 ধীরে ধীরে খাদের নিচে নামে, হাঁটতে হাঁটতে বলে, “যে জন浩然气 ছেড়ে দিতে পারে, সে মরতে ভয় পাবে না—এমনটাই ভাবতাম। এখন দেখি, সে তো সবচেয়ে বড় কাপুরুষ। এতই যদি ভয়, তবে大燕-এ তরবারি শিখতে এসেছো কেন? এখানেই মরো বরং, এতে অন্তত红叶国-এর অপমান হবে না।”

খাদের তলায় পড়ে থাকা少年-এর নিঃশ্বাস টানটান।

তবু তরবারি ধরা হাত কেঁপে ওঠে।

唐煜 হেসে ফেলে।

ছেলেটা মরতে বসেছে, কিন্তু তার剑意 তখনও জীবন্ত।

বাহ, সত্যিকারের তরবারির প্রতিভা।

আমারই মতো একদিন ছিল।

এ ভাবতে ভাবতেই唐煜-এর মুখে হাসি ফুটে ওঠে।

আগে কঠোর মুখ, এখন যেন বসন্তের মৃদু হাওয়া।

………

দ্রুতগতিতে ছুটে谷柳江-এ পৌঁছেছে段一流 ও姬呈।

বৃদ্ধ灵气 সঞ্চার করে আশেপাশের পঞ্চাশ লি চতুর্দিক দেখে নেয়, তারপর段一流-কে জানায়, “মহাশয়, মনে হচ্ছে তারা谷柳江 ছেড়ে গেছে। ওরা崇陵关-এ ঢুকে গেলে আর কিছু করা সহজ হবে না।”

段一流 আকাশে ভেসে হেসে বলে, “তুমি তো বলেইছো, বাইরের শত্রুর থেকে গৃহদ্রোহীই বেশি ভয়ংকর, তাই না?”

বৃদ্ধ কারণ না বুঝে মাথা নাড়ে, সম্মত হয়, “আপনার কথাই ঠিক।”

段一流 লম্বা পোশাক দুলিয়ে বাতাসে উড়ে যায়, হেসে বলে, “হাহাহা, তাহলে দেখি, গৃহদ্রোহীকে কতটা সামলাতে পারে। চলো, দেরি কোরো না, মজার খেলা শুরু হতে চলেছে।”

姬呈 কিছুই বোঝেনি, শুধু段一流 আগিয়ে গেলে দ্রুত তার পিছু নেয়।

………

দলের মাঝখানে李金 ডান হাতে কোমরের তরবারি আঁকড়ে, অস্থির মুখে হাঁটে—মনে হয় অনেক বড় চিন্তা নিয়ে।

李清风 দেখে, তার বাবা অনেকক্ষণ ধরে এমনই অস্বস্তিতে আছে, উদ্বিগ্ন হয়ে কাছে এসে জিজ্ঞেস করে, “বাবা, তোমার মুখ ভালো দেখাচ্ছে না, কিছু হয়েছে?”

李金 তখনই চেতনা ফিরে পায়, ছেলেকে ইশারা করে বলে, “না, কিছু না,断水山-এ যা হয়েছিল, তা ভেবেই একটু ভয় পাচ্ছি।”

李清风 স্বস্তি পায়, বলে, “তাহলে ঠিক আছে। তবে সত্যি কথা বলতে,断水山-এ叶凡 সাহস না দেখালে আমরা আদৌ বাঁচতে পারতাম কি না সন্দেহ। কিন্তু叶凡 আর钟老 এতক্ষণ গেল কোথায়, এখনো ফিরল না কেন……”

李金-এর চোখে তখন দ্বিধা, কিন্তু হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে, চোখে কঠোরতা ফুটে ওঠে।

李清风 নিজের মনে কথা বলতেই থাকে, টেরই পায় না, তার বাবার মনে কী চলছে।