প্রথম খণ্ড : জ্ঞান অন্বেষণ ও তরবারি সাধনার কিশোর অধ্যায় ঊনষাট : কোনো ভোজই চিরস্থায়ী নয়

লী ছিংফং খুবই দৃঢ়ভাবে ইয়েফান-এর সঙ্গে যাওয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। সে চায়নি নিজের সময় নষ্ট হোক, আবার তাদেরও যেন বিঘ্ন না ঘটে। তাং ইউক লী ছিংফং-কে খুব বেশি অপেক্ষা করাল না, মাত্র দুই ঘণ্টার মতো সময় পরে তরবারি হাতে উঠে দাঁড়াল, মাথা নেড়ে ইশারা করল, এবার রওনা দেওয়া যেতে পারে।

ছোট্ট মিং ইউয়ে বোধহয় অতিরিক্ত আবেগে এখনো জাগেনি। লী ছিংফং বাবার মৃতদেহ ভালো করে পেঁচিয়ে, ছোট্ট মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল, সকলে প্রতি হালকা ধরণের নমস্কার জানিয়ে তাং ইউকের উড়ন্ত তরবারিতে উঠল। তাং ইউকও কোনো অতিরিক্ত ভণিতা করল না, সবার দিকে মাথা হেঁটিয়ে একবার সম্মতি জানাল, আর পরক্ষণেই উড়ন্ত তরবারি বিদ্যুৎগতিতে আকাশে উড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মেঘের সমুদ্রের কিনারায় ক্ষণিকের আলোর ঝলক দেখে ইয়েফান-এর মনে হঠাৎ অজানা বিষণ্নতা নেমে এল। শুধু লী জিনের মৃত্যু নয়, বরং সে খুব পরিষ্কার বুঝতে পারল, লী ছিংফং-এর হৃদয়ে ক্ষোভ অনেক গভীর। এটা মানুষের স্বাভাবিক অনুভূতি, ইয়েফান সেটা খুব ভালো বুঝতে পারে। কিন্তু এখন কি সত্যিই তার প্রিয় বন্ধু তাঁর থেকে চিরতরে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে?

ইয়েফান-এর হৃদয়ে এক অদ্ভুত টান ধরে গেল। ওয়েই ছেং এই দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রসঙ্গ পাল্টাল, “ইয়েফান, সেই দেবতাকৃতির আকাশ ছেদনের কৌশলটা তুমি কতটা মনে রাখতে পেরেছো?”

ইয়েফান কিছুটা বিমর্ষ, তবুও চেষ্টা করল মন্ত্রটির প্রতিটি ধাপ মনে করতে, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “বেশিরভাগটাই মনে আছে।”

ওয়েই ছেং মাথা নেড়ে সামনে এগিয়ে এসে বলল, “ঠিকভাবে দাঁড়াও!” হঠাৎই তার কণ্ঠ দৃঢ় হয়ে উঠল। সে হাতের আঙুল বাঁকিয়ে প্রথমে ইয়েফান-এর কাঁধে জোরে চেপে ধরল, তারপর বুকে পাঁচ-ছয়বার টোকা দিল। সেই মুহূর্তে ইয়েফান-এর অন্তরে অজানা ঢেউ উঠল আর ওয়েই ছেং-এর কথা ভেসে এল, “এই কৌশলটি মূলত মনোভাবের ওপর নির্ভরশীল, কৌশলগত নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল, মাথার ওপর আকাশ, তবু এক কোপে ছিন্ন করার সাহস। এই কৌশল একবার চালালে আর ফেরার পথ থাকে না, সম্পূর্ণ আত্মসমর্পণের প্রতীক। যদি আত্মসংযম না থাকে, চালানো যাবে না।”

শেষে পুরুষটি জিজ্ঞাসা করল, “সব মনে রাখতে পেরেছো তো?”

ইয়েফান-এর কপাল ঘামে ভিজে গেল। ওয়েই ছেং-এর স্পর্শের পর, তাঁর দৃষ্টিতে অদ্ভুত এক ভুবন উদ্ভাসিত হল। যতদূর চোখ যায় কেবল শূন্যতা। শুকনো হাড়ের স্তূপ ছাড়া সেখানে আছে এক সোনালী পোশাক পরিহিত, দীর্ঘতরবারি হাতে, শুভ্রকেশী পুরুষ, যিনি স্থির দাঁড়িয়ে আছেন।

তাঁর চেহারা অস্পষ্ট, তবুও এক অপার গাম্ভীর্য প্রকাশিত। উচ্চতায় খুব বড় নন, কিন্তু উপস্থিতি পাহাড়সম। তিনি কেবল দাঁড়িয়েই আছেন, যেন অজস্র ঝড়-বাতাস একত্রে আছড়ে পড়ছে। হঠাৎ, তাঁর হাত সামান্য নড়ল। তারপর তরবারি ঘুরিয়ে প্রবলভাবে এক কোপ দিলেন।

একটি বিশাল তরবারির ঝলক আকাশ চিরে উঠে গেল! মনে হল, অর্ধেক আকাশ ঢেকে ফেলেছে। অথচ ওপরে কেউ নেই, কার উদ্দেশে কোপ? আচমকাই, তরবারির আঘাত বুঝি কোনো অব্যক্ত প্রতিবন্ধকে ছুঁয়ে স্থির হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে, হালকা চিড় ধ্বনি। নীল আকাশে এক টানাটানির মতো সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিল। সেখান থেকে স্বর্ণাভ তরলের মতো আলো গড়িয়ে পড়ল, বাতাসে ভেসে অসংখ্য আলোর বিন্দু হয়ে শূন্যতায় ঝিলিক দিল।

তখন ইয়েফান বুঝল, ওই পুরুষের কোপ ছিল আকাশের উদ্দেশে। কী বিস্ময়কর সাহস! কী অপরিসীম আত্মবিশ্বাস!

মনে হল, অপর এক জগতে দর্শক হয়ে ইয়েফান একেবারে হতবাক, মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট কাঁপছে। শূন্যভূমিতে, সেই অতিলম্বিত তরবারির ঝলক এখনও আকাশ লক্ষ্য করে যাচ্ছে। আলোর তরল ধীরে ধীরে সোনালী বজ্রপাত হয়ে তরবারির ঝলকে পড়ে, থামানোর চেষ্টা করে। কিন্তু তরবারির আলোর কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, শুধু এগিয়ে চলে। আকাশের ফাটল বাড়তে থাকে, গড়ানো বিজলি আরও ঘন হয়, সব কিছুকে সোনার আলোয় ভাসিয়ে দেয়। শুভ্রকেশী পুরুষটি স্থির, নত দৃষ্টিতে তরবারি দেখে, আকাশের পরিস্থিতি যেন তার কাছে অপ্রাসঙ্গিক। নাকি গুরুত্বহীন।

হঠাৎ তিনি মাথা তুললেন, ছেলের চোখের দিকে চাইলেন।

ইয়েফান-এর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, বুক ধড়ফড় করে উঠল। পুরুষটির মুখে সবসময় এক স্তর কুয়াশা, গম্ভীর ও অস্পষ্ট, মুখ দেখা যায় না। তবু ইয়েফান স্পষ্ট অনুভব করল, তিনি হাসছেন। একেবারে হালকা, উচ্ছ্বসিত হাসি। যেন কোনো আনন্দঘন ঘটনা ঘটেছে।

হঠাৎ সব দৃশ্য ভেঙে অন্ধকারে তলিয়ে গেল। জেগে ওঠার মুহূর্তে ইয়েফান যেন অস্পষ্টভাবে শুনল, কেউ একটি ‘ভাল’ শব্দ উচ্চারণ করল। কণ্ঠটি স্বচ্ছ, কিন্তু কিছুটা কর্কশ, কিশোরের কণ্ঠস্বর।

শব্দটি শোনা মাত্রই ইয়েফান-এর মনে বিস্ময়, দুশ্চিন্তা, বিভ্রান্তি সব মিলিয়ে এক প্রশান্তি নেমে এল। যেন সমুদ্রের ঢেউ যতই উথাল-পাথাল হোক, শেষমেশ শান্ত হয়েই পড়ে, ফিরে যায় গভীরতায়।

স্বপ্নের জগতে সময় দীর্ঘ, অথচ বাস্তবে সে ক্ষণিক। ইয়েফান ওয়েই ছেং-এর পরের কথা শুনল না। তার মনে হল, তাকে চেষ্টা করতেই হবে। না, চেষ্টা করা নয়, করা-ই চাই।

ওয়েই ছেং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই সে বুঝল কিছু অস্বাভাবিক ঘটছে। ইয়েফান-এর তরবারির অভিপ্রায় অজান্তেই প্রবল স্রোতের মতো উথলে উঠল। সে যাদুর পাথর থেকে উড়ন্ত তরবারি বের করে হাতে নিল, চোখ বন্ধ করে স্থির হয়ে রইল। হঠাৎ চক্ষু মেলে, দৃষ্টিতে জ্যোতি দেখা দিল।

সে ধীরে বলল, “দেবতাকৃতির আকাশ ছেদন।”

হাতে ধরা তরবারি হঠাৎই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিশোর আকাশের দিকে তরবারি ছুড়ে দিল! মাত্র পাঁচ ফুট লম্বা একটি বেগুনি-সোনালী তরবারির ঝলক হালকা ভঙ্গিতে উপরের দিকে উঠল।

ওয়েই ছেং বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল। এ কী! এত সহজে শিখে ফেলল?! এ তো কোনো সাধারণ প্রতিভা নয়, একেবারে দেবশিশু!

ইয়েফান চুপচাপ তাকিয়ে রইল তরবারির ঝলকের দিকে। উজ্জ্বল তরবারির রেখাটি সবার মাথার ওপর হাজার ফুট উচ্চতায় মিলিয়ে গেল, ছোট ছোট বেগুনি বিন্দু হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত মাত্র তৃতীয় স্তর পর্যন্ত修炼, আত্মিক শক্তি কম বলে বেশীক্ষণ স্থায়ী হল না।

কিশোর একটু হতাশ হল, পরে আবার শান্ত হল। কোনো একদিন, হাতে তরবারি থাকলেই আকাশ ছিন্ন করা যাবে।

সে ধীরে ফিরে তাকাল, ওয়েই ছেং-এর বিস্মিত মুখ দেখে মনে করল, বোধহয় তাকে উপহাস করছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ওয়েই ছেং, জানি এখনও ভালোভাবে করতে পারিনি, তবু তোমার এভাবে হাসার দরকার নেই।”

ওয়েই ছেং আস্তে করে মুখ বন্ধ করল, কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল।

এই ছেলেটা সত্যিই কারো মাথা খারাপ করে দেবে। নিজস্ব উড়ন্ত তরবারি না থাকতেই এতটা এগিয়ে গেল, পরে তো আরও ভয়ংকর হবে! ওয়েই ছেং মনে মনে ভাবল, তার সহ্যশক্তি কম নয়, তবু এটা মেনে নেওয়া কঠিন। সে তখন虚境-এ কত কষ্ট পেয়েছিল, কত বিপদ পেরিয়ে তবে এই কৌশল আয়ত্ত করেছিল। অথচ এই ছেলেটা এক ঘণ্টারও কম সময়ে শিখে ফেলল—মানুষে মানুষে কত তফাৎ!

…

যা-ই হোক, জীবন চলতেই থাকবে যতক্ষণ সবাই বেঁচে আছে। সমতলে, ইয়েফান ওয়েই ছেং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি চলে যাবে?”

ওয়েই ছেং মাথা নাড়ল। মদ ঢেলে দুই চুমুক খেল।

দেখেই বোঝা যায়, তার মনে কিছু ভারী চিন্তা।

ওয়েই ছেং হাঁটতে হাঁটতে ছেলেটির দিকে তাকাল, তার উজ্জ্বল আর নির্মল চোখ দেখে সে ফিরে গেল অতীতে।

ওয়েই ছেং, আমিও তোমার মতো দুনিয়া জুড়ে ঘুরে বেড়াতে চাই, অন্যায়ের প্রতিবাদ করে আনন্দে বাঁচতে চাই, এই ছোট্ট গণ্ডিতে পড়ে থাকতে আমার আর ভালো লাগে না! এখন আমারও ষষ্ঠ স্তরের修为 আছে, তোমার পথে কোনো বাধা হব না, আমরা একসঙ্গে দুনিয়াজুড়ে ঘুরে বেড়াব, এটাই তো আসল আনন্দ! সেই তথাকথিত পবিত্র মন্দির নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, যদি তারা বাড়াবাড়ি করে, আমি নিজেই তাদের ঘাঁটি পুড়িয়ে দেব!

মেঘের আবরণে ঘেরা ড্রাগন শাও ইয়াও, তার দৃষ্টি স্বচ্ছ ও দৃঢ়।

ওয়েই ছেং তখন কোমল মুখে বলেছিল, "তুমি এখনও খুব ছোট, বাইরে গেলে কিছুই দেখতে পাবে না। আরেকটু বড়ো হলে অবশ্যই নিয়ে যাব, আমরা দু'জন মিলে দুনিয়া ঘুরব।"

তখনো রাগী ড্রাগন শাও ইয়াও মাটিতে বসে গলা ফুলিয়ে বলল, “তুমি কিন্তু আমায় ঠকাবে না, আমি তাড়াতাড়ি বড় হব, তখন একসঙ্গে যাব দানব মারতে, ন্যায় প্রতিষ্ঠা করতে!”

ওয়েই ছেং শুধু মাথা নেড়ে হাসল।

শেষে, বড় জাদুবলয় বজায় রাখতে সব উপাদান সাজিয়ে, সে অলস ভঙ্গিতে বিদায় নিল।

তখন থেকে কেটে গেছে শতাব্দী। সময় বদলেছে, মানুষ বদলেছে। কিশোরী এখন নারী, তার চোখের গভীরে ক্লান্তির ছায়া।

সে শুধু জিজ্ঞেস করল, “আর কতদিন অপেক্ষা করলে বড় হব?”

ওয়েই ছেং-এর কোনো উত্তর ছিল না।

এখন, ছেলেটির দিকে তাকিয়ে, ওয়েই ছেং হঠাৎ হাসল, “ইয়েফান, তোমার তরবারি একদিন তোমার মতোই হবে।”

সূর্যের আলোয় ওয়েই ছেং-এর হাসিমুখ, যেন উজ্জ্বল বসন্তের বাতাস। অথচ ইয়েফান কখনো ওয়েই ছেং-কে এভাবে দুঃখী দেখেনি।

তাতে ইয়েফান-এর বুকটা কেঁপে উঠল।

ওয়েই ছেং আর মদ খেল না, পাত্রটি বেঁধে হাঁটুতে চাপড় দিল, ওপর-নিচ করে বলল, “এতদূর যাত্রাপথে আমি তোমাকে অনেকবার পরীক্ষা করেছি, জানো?”

ইয়েফান মাথা নেড়ে বলল, “কিছুটা জানতাম, কিছুটা বুঝিনি।”

ওয়েই ছেং অবাক হল না, বলল, “জানো বা না-জানো, তুমি সব বাধা পেরিয়ে এসেছো, আমাকে নিরাশ করোনি।”

একটু থেমে সে বলল, “তাই তো আমরা বন্ধু হলাম।”

ইয়েফান একটু চুপ করে থেকে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েই ছেং, আমার আর মিঃ ওয়েন-এর সম্পর্কের কারণেই কি তুমি আমাকে এতটা গুরুত্ব দিয়েছিলে?”

ওয়েই ছেং হেসে বলল, “অবশ্যই, না হলে কী আমি এত সময় দিতাম? আমি তো কম বড় মানুষ নই, অনেক ব্যস্ত!”

ইয়েফান হালকা হেসে উঠল।

ওয়েই ছেং গম্ভীর হয়ে বলল, “তরবারি বা ছুরি যাই হোক,修行-এর পথে সবচেয়ে ক্ষতিকর হল অযথা দেরি করা। তাই তাং ইউক-এর পথ ভবিষ্যতে খুব মসৃণ হবে। কিন্তু修行-এর পথের আসল কঠিনটাই হল নিজের হৃদয়কে জানা। একজন তরবারিধারী কখনো নিজের জন্য ফেরার পথ রাখে না, উল্টো স্রোতে চলে, সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি হয়, এমনকি চরম বিপদেও আপন পথ খুঁজে নেয়। তাই সামনে যা-ই ঘটুক, নিজেই বুঝে চলবে, ভুল পথে পা দিও না।”

ওয়েই ছেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “মিঃ ওয়েন যখন এত নির্ভয়ে তোমাকে একা ছেড়ে দিতে পারেন, তখন আমি উদ্বিগ্ন হয়ে লাভ কী?”

ইয়েফান গম্ভীরভাবে বলল, “ওয়েই ছেং, চিন্তা কোরো না, আমি ধাপে ধাপে চলব, শর্টকাট নিয়ে নিজেকে বিপদে ফেলব না।”

ওয়েই ছেং হেসে বলল, “কিন্তু সুযোগ পেলে একটু সহজ পথে যাবেই, বোকা না হলে কেউ ছাড়ে? অতিরিক্ত গোঁড়ামি কোরো না, বুড়ো পণ্ডিতের মতো।”

তখন সে ঘুরে段 শাও মোর দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোকরা, তোকে আমি পছন্দ করি, ভবিষ্যতে ভালোভাবে ছুরি চালাবি, আমাকে নিরাশ করিস না।”

段 শাও মো লজ্জায় লাল হয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “ওয়েই সিনিয়র, আমি অবশ্যই কঠোর পরিশ্রম করব, আপনাকে নিরাশ করব না!”

ওয়েই ছেং মাথা নেড়ে একটু ভেবে বলল, “কিছুটা আমার মতো শিখতে পারিস, ইয়েফান-এর থেকেও, তবে বেশি নয়।”

সে হেসে বলল, “শিখতে শিখতে আমার থেকেও স্বাধীন জীবন হয়ে গেলে চলবে না।”

এই সময়, কোমরে ছুরি ঝোলানো পুরুষটি আকাশে উড়ে আচমকা অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আমি ওয়েই ছেং, ওয়েই নগরীতে বড় হওয়া ওয়েই ছেং।”

“ছোকরা, ভবিষ্যতে যদি আমার সঙ্গে মদ্যপান না করিস, আমি তোকে ছেড়ে কথা বলব না...”

ইয়েফান হালকা হেসে উঠল।