প্রথম খণ্ড — জ্ঞানের সন্ধানে তরুণের তলোয়ার ষাটতম অধ্যায় — চংলিং ফটকে পৌঁছানো

সবাই যে সমতলভূমিতে হাঁটছিল, সেখানে একটি সুন্দর ছোট পাহাড় ছিল, হালকা বরফে ঢাকা, পাহাড়টি খুব উঁচু নয়, কোনো চাপ অনুভব হয় না।
ওয়েই চেং-এর হঠাৎ বিদায়ে দশ-বারোজনের মনেই কিছুটা আফসোস জেগেছিল, যার মধ্যে সবচেয়ে গভীর অনুভূতি ছিল চেন চাওচিয়ানের।
তবে সে এটাও বুঝত, এখনো তো সম্পর্কের শুরুই হয়নি, ফলাফল চাওয়া কিছুটা অলীক কল্পনা ছাড়া আর কিছু নয়। তাই খুব বেশি আবেগপ্রবণ হয়নি, শুধু ভাবছিল, ওয়েই চেং চলে যেতে গিয়েও তার সঙ্গে দু-চার কথা বলল না, সত্যিই কি বিষয়টা এতো চূড়ান্ত করতে চায়?
আমি তো আর তিন বছরের শিশু নই, এ কারণে কি তোমাকে মনে মনে ঘৃণা করব?
ঝোংলি এ দৃশ্য দেখে শুধু নিঃশ্বাস ফেলে।
নিজের কন্যা আর ওয়েই চেং-এর মধ্যে সম্পর্ক গড়ে উঠুক, এটা সে মনেপ্রাণে চায়।
এমন এক উচ্চশিক্ষিত অথচ অহংকারহীন仙পুরুষ জামাই পেলে, মেয়ের সংসারে নিশ্চয়ই ভালো কিছু পরিবর্তন আসবে।
কিন্তু সব তো মানুষের ইচ্ছামতো হয় না।
জগতে কোথায় এমন ভাগ্যবান ঘটনা ঘটে!
ইয়েফান ও তার দল ধীরে ধীরে ছোট পথে এগিয়ে চলল, আবছা দেখা যাচ্ছে চুঙলিং-গুয়ানের ছায়া।
তবে আশ্চর্যজনকভাবে, পথজুড়ে কোনো প্রহরী বা সৈন্যের টহল চোখে পড়ল না।
এখন চুঙলিং-গুয়ানের অবস্থা যেমন, টহল তো শক্ত হওয়ার কথা।
না জানি কিছু ঘটেছে কিনা!
চেন চাওচিয়ান এ নিয়ে একটু চিন্তিত হয়ে পেছনে ফিরে বলল, “সবাই একটু গতি বাড়াও, চেষ্টা করো酉কালার আগেই চুঙলিং-গুয়ানে পৌঁছাতে, যেন ঝেং সেনাপতির কাজে কোনো বিলম্ব না হয়।”
দলের নেতা লিউ দাপেং মাথা নেড়ে সবার উদ্দেশ্যে বলল, “দ্রুত চল, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চুঙলিং-গুয়ানে পৌঁছাও।”
সবাই একসঙ্গে সাড়া দিয়ে শক্তি সঞ্চয় করে আরো দ্রুতগতিতে উত্তরের দিকে এগিয়ে চলল।
ইয়েফান হাঁটতে হাঁটতে মনোযোগ দিয়ে ‘লুংইউ ইয়ুয়ে’ কৌশলটি চালাতে লাগল, কিন্তু মন পড়ে রয়েছে দূরের লি ছিংফেং-এর কাছে।
জানে না সে এখন কেমন আছে, বাড়ি ফিরেছে কিনা।
তাদের মনোভেদ কি আদৌ কোনোদিন ঘুচবে, বন্ধুত্ব কি আর টিকবে?
এই বয়সেই দুঃখের স্বাদ পেয়ে গেছে ছেলেটি।
...
...
এইভাবেই নানা বাধা পেরিয়ে অবশেষে তারা চুঙলিং-গুয়ানে এসে পৌঁছল।
ইয়েফান ওরা ফটক দিয়ে ঢুকতেই দেখল, কেন যেন প্রহরী খুবই কম, চেকপোস্টও নেই, এমনিই ঢুকতে দিল!
পরের মুহূর্তেই শহরের রাস্তায় ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ উঠল, দূর থেকে দ্রুত কাছে আসছে, শব্দে কাঁপন ধরাল চারপাশে।
চেন চাওচিয়ান সবাইকে রাস্তার পাশে দাঁড়াতে বলল, পথ ছেড়ে দিতে বলল।
দেখা গেল, তিরিশ-চল্লিশ জন সুসজ্জিত অশ্বারোহী ছুটে এল, তাদের নেতা রূপালী বর্ম ও তরবারি-ধারী এক বলিষ্ঠ সেনাপতি, সবার সামনে এসে দাঁড়াল।
রূপালী বর্মের সেনাপতি দক্ষভাবে ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে এল, চারপাশে তাকিয়ে চেন চাওচিয়ানকে বলল, “আপনি কি হংয়ে পাইপাও গের চেন চাওচিয়ান?”
চেন চাওচিয়ান নম্রভাবে স্যালুট জানিয়ে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, আমিই। আপনার পরিচয় জানতে পারি? আপনি কি ঝেং সেনাপতি?”
ঝেং তাও হেসে উঠল, “ঠিকই ধরেছেন, আমি ঝেং তাও। চেন চাওচিয়ান, এই পথ পেরিয়ে আসা সহজ ছিল না, আগে একটু বিশ্রাম নিন, তারপর বাকি কথাবার্তা হবে?”
চেন চাওচিয়ান হাসি মুখে মাথা নেড়ে বলল, “গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে, বিশ্রাম করা চলে না, বরং আপনাকে অনুরোধ করি, আগে পণ্য গুনে নিন, কিছু কমতি আছে কিনা দেখুন।”
ঝেং তাও মাথা নেড়ে চেন চাওচিয়ানের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি কিছুটা পাল্টাল।
সে হাত নাড়তেই দশ-বারোজন সৈন্য ঘোড়া থেকে নেমে লিউ দাপেংদের কাছ থেকে পণ্যের দায়িত্ব নিল, সংগঠিতভাবে, আজ্ঞাবহ ভঙ্গিতে কাজ করল, দেখে ইয়েফানের মনে শ্রদ্ধা জাগল।
এ ঝেং সেনাপতি নিশ্চয়ই দক্ষ সেনানায়ক।
চেন চাওচিয়ান বলল, “ঝেং সেনাপতি, আমরা সবাই বেশ ক্লান্ত, আর বিরক্ত করব না। থাকা-খাওয়ার চিন্তা আপনাকে করতে হবে না, আমরা নিজেরাই সামলে নেব।”
ঝেং তাও মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে আপনারা বিশ্রাম নিন। শুধু এক কাজ আছে, চেন চাওচিয়ান, আসুন, সঙ্গে চলুন, সব ঠিক থাকলে বাকি টাকা পরিশোধ করা হবে।”
চেন চাওচিয়ান মাথা নেড়ে হাসল, “চুঙলিং-গুয়ানের অবস্থার কথা কিছুটা জানি, সেনাপতি, অযথা বাহাদুরি দেখান না। টাকা আপাতত বকেয়া থাক, সময়মতো শোধ হবে। দেশবাসী হিসেবে এটুকু অবদান রাখা কর্তব্য, সেনাপতি, দয়া করে অস্বীকার করবেন না, বৃহত্তর স্বার্থের জন্য।”
ঝেং তাও থমকে গিয়ে জোরে হেসে উঠল, “হা হা, ভাবিনি চেন চাওচিয়ান, একজন নারী হয়েও এতটা বিচক্ষণ। আমার চোখে ভুল ছিল। ঠিক আছে, এই ঋণ আমি রাখলাম, ভবিষ্যতে কোনো সাহায্য চাইলে নির্দ্বিধায় এসো, আমি সহায়তা না করলে পুরুষই নই।”
চেন চাওচিয়ান নম্র হেসে বলল, “ভবিষ্যতে যদি সত্যিই দরকার হয়, নিশ্চয়ই আপনার কাছে আসব, শুধু তখন যেন আপনি মুখ ঘুরিয়ে না নেন।”
ঝেং তাও আবার হাসল।
বিদায়ের সময় ঝেং তাও গম্ভীর হয়ে বলল, “এখন চুঙলিং-গুয়ানের অবস্থা খুব খারাপ, দয়া করে কেউ যেন বাইরে ঘোরাঘুরি না করেন, দ্রুত চলে যান, বিশেষ করে কারও সঙ্গে ঝামেলা করবেন না। রাস্তায় সাধারণ মনে হলেও কেউ কেউ কয়েকশো বছরের পুরনো দানব হতে পারে।”
চেন চাওচিয়ান গম্ভীরভাবে বলল, “আমি বুঝেছি, আমরা কোনো ঝামেলা করব না, সেনাপতি নিশ্চিন্ত থাকুন।”
ঝেং তাও মাথা নেড়ে ঘোড়ায় চেপে বিদায় নিল।
চেন চাওচিয়ান ভদ্রতা করে সালাম জানিয়ে ঝেং তাওকে বিদায় দিল, তারপর বলল, “ঘর ঠিক করা হয়েছে, সবাই ভালো করে আজ রাতে বিশ্রাম নাও, কাল সকালেই龙泉郡-এ ফিরতে হবে, চুঙলিং-গুয়ানে বেশি দিন থাকা যাবে না।”
ঝোংলি মাথা নেড়ে বলল, “আজ রাতে কোনো ঝামেলা কোরো না, খুব বেশি বেরিও না, বিশেষ করে কারও সঙ্গে ঝামেলা করো না, এখানে যদি কোনো উচ্চ পর্যায়ের修士-র সঙ্গে খারাপ লাগে, আমার পক্ষেও কাউকে বাঁচানো সম্ভব হবে না।”
সবাই গম্ভীরভাবে সাড়া দিল, মনে মনে সাবধান হয়ে গেল।
চেন চাওচিয়ান ধীরে ইয়েফানের সামনে এসে নরম গলায় বলল, “ছোট ফান, এবার কী ভাবছ?”
ইয়েফান চিন্তা না করে উত্তর দিল, “এক রাত বিশ্রাম, কাল সকালে净水国-এর পথে রওনা হব।”
ঝোংলি কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “এই সুযোগের জন্য চেষ্টা করবে না?”
ইয়েফান হতাশভাবে বলল, “আমার修为-ই বেশি নয়, তাছাড়া এই সুযোগটার প্রতি খুব আগ্রহও নেই, আমি যাব না, বরং দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছানো জরুরি।”
ঝোংলি চোখ বড় করে বলল, “কেন যাবি না? যেতে হবে! হাজারে এক সুযোগ হলেও তো দেখতে যেতে পারিস,修行-এর পথে ভাগ্যের ওপর ভরসা করতে নেই, কিন্তু কিছু আশা তো রাখা উচিত। দূর থেকে শুধু দেখবি, এতে ক্ষতি কী? যদি ঐ অমূল্য ধনটা তোকে পছন্দ করে তোরই হয়ে যায়?”
ইয়েফান সাবধানে বলল, “ঝোংলাও, আপনি তো বলেছিলেন, অতিরিক্ত灵器剑修-দের জন্য বোঝা হয়ে যায়…”
ঝোংলি কপাল চুলকে বলল, “তুই তো আসলেই বোকার হদ্দ। যা খুশি কর, যাবি যাস, আমি আর কিছু বলব না।”
ইয়েফান মাথা চুলকে কিছুটা অপ্রস্তুত হল।
...
চুঙলিং-গুয়ান শহরটি অনেক বড়, শুধু সরাইখানাই বিশটির কম নয়। তবে চেন চাওচিয়ান আগে থেকেই ঘর বুক না করলে সবাইকে রাস্তায় রাত কাটাতে হত।

কারণ সহজ—গত অর্ধমাসে চুঙলিং-গুয়ানে অন্তত হাজারখানেক修士 এসে জমা হয়েছে, সরাইখানা ভর্তি থাকাটাই স্বাভাবিক।
চেন চাওচিয়ান ওরা সরাইখানায় ঢুকে দেখল, এক জোড়া নারী-পুরুষ সরাইখানার মালিকের ওপর চেঁচাচ্ছে।
তরুণ পুরুষটি চিৎকার করে বলল, “আমি কি টাকার জন্য বসে আছি? তাড়াতাড়ি ঘর দাও, না হলে আজ তোমার এই হোটেল ভেঙে ফেলব!”
মাঝবয়সী মালিক কেবল হাসিমুখে বলল, “আপনি চাইলে হোটেল ভেঙে ফেলুন, কিন্তু সত্যিই কোনো ঘর নেই। সবকয়টি ঘর তো আগে থেকেই চেন চাওচিয়ান বুক করেছেন, টাকা দিয়েছেন। দরকার হলে তার সঙ্গে কথা বলুন, আমি সত্যিই কিছু করতে পারছি না।”
চেন চাওচিয়ান ভ্রু কুঁচকে ধীরে কাউন্টারের সামনে এসে হাসল, “কী হয়েছে? এমন চিৎকার-চেঁচামেচি কেন?”
সরাইখানার মালিক চেন চাওচিয়ানকে দেখে হাঁফ ছেড়ে বলল, “আপনি ঠিক সময়ে এলেন, এই দুই অতিথি আপনার সঙ্গে কথা বলতে চান, একখানা ঘর ছেড়ে দিতে পারেন কিনা।”
চেন চাওচিয়ান হাসিমুখে মাথা নেড়ে তাদের বলল, “দুঃখিত, আমার সঙ্গীরা অনেক কষ্ট করে এসেছে, তাদের তো অন্তত ঘুমানোর জায়গা চাই। আপনারা চাইলে অন্য কোথাও খোঁজ করুন।”
পুরুষটি দেখল চেন চাওচিয়ান একজন নারী, কিছুটা অবজ্ঞা নিয়ে বলল, “আমি দশগুণ ভাড়া দেব, একটা ঘর চাই।”
চেন চাওচিয়ান মাথা নাড়ল।
পুরুষটি এবার রেগে উঠল, “সুযোগ পেয়ে গোঁ ধরো না, আমরা চাইলে পরিচয় দেখিয়ে দিলে শুধু ঘর নয়, আরও বড় কিছু হবে।”
চেন চাওচিয়ান হেসে বলল, “তাহলে দয়া করে পরিচয় দেখান, বেশি দেখাবেন না যেন, আমি ভয়ে না মরে যাই।”
পুরুষটি এক কদম এগিয়ে গলা চড়িয়ে বলল, “নিশ্চয়ই মরতে চাও!”
দেখে মনে হচ্ছিল, হামলা করবে।
চেন চাওচিয়ানের সঙ্গীরা সঙ্গে-সঙ্গে সামনে এসে মালিককে ঘিরে ধরল, সবাই রাগী চোখে তাকিয়ে রইল।
পুরুষটির সঙ্গে থাকা নারী তার হাত ধরে বলল, “দাদা, গুরু আমাদের বারবার বলেছে, ঝামেলা করো না।”
পুরুষটি গভীর শ্বাস নিয়ে বুঝল, পরিস্থিতি খারাপ করা ঠিক হবে না, শুধু কিছু হুমকি দিয়ে সরাইখানা ছেড়ে গেল।
ইয়েফান ভ্রু কুঁচকে বুঝল, তাদের শরীর থেকে অদ্ভুত কিছু অনুভূত হচ্ছে।
ঝোংলি ধীরে বলল, “ওরা দুজনই妖修, পুরুষটি 白睛虎 পঞ্চম স্তরে, নারীটি 九尾狐 চতুর্থ স্তরে, এখানে খুব একটা প্রভাবশালী নয়।”
ইয়েফান অবাক হল, দুই妖修-এর বাইরের চেহারা সাধারণ মানুষের মতো, সত্যিই চোখ খুলে গেল।
চেন চাওচিয়ান ভিড় থেকে বেরিয়ে শান্তভাবে বলল, “মালিক, দয়া করে কিছু খাবার-দাবার ও ভালো মদ ঐ ঘরগুলিতে পাঠান, কাল একসঙ্গে হিসাব দেব।”
সরাইখানার মালিক সঙ্গে সঙ্গে রাজি হল, মনে মনে ভাবল, চেন চাওচিয়ান অনেক বছর পরও আগের মতোই শান্ত ও বুদ্ধিমান।
শুধু শুনেছে আজও বিয়ে হয়নি, না জানি এর কারণ কী।
চেন চাওচিয়ান চাবি নিয়ে মালিকের রহস্যময় হাসির অর্থ বুঝতে পারল না, কিছু না বলে সবার সঙ্গে ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।