প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় পঞ্চান্ন: দেবপুরুষের সৃষ্টি

তাং ইউ ও দুয়ান ইলিউ দুজনেই একেবারে স্থির, নিচের চলমান ঘটনাগুলোর প্রতি কারোরই কোনো খেয়াল নেই।
দুয়ান ইলিউয়ের নির্লিপ্তি ছিল অবজ্ঞার, আর তাং ইউয়েরটি ছিল সাবধানতার।
একজন বহুদিনের খ্যাতিমান নবম স্তরের শিখরে পৌঁছানো তলোয়ারবিদের সঙ্গে একান্ত লড়াইয়ে নামা—তাং ইউয়ের পক্ষেও বিন্দুমাত্র অসতর্ক থাকার উপায় নেই। সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে সর্বশক্তি প্রয়োগ করলেই কেবল জয়ের সামান্যতম সুযোগ মিলতে পারে।
কিন্তু তাই বলে তিনি কি ভীত?
এ মুহূর্তে তাং ইউয়ের সর্বাঙ্গে রক্ত টগবগিয়ে উঠছে, লড়াইয়ের উন্মাদনা চারপাশে দোল খাচ্ছে, হাতে ধরা চূড়লং তলোয়ারটি কাঁপছে—এতটাই তীব্র যুদ্ধে অংশ নেওয়ার আকাঙ্ক্ষা।
তাং ইউ আজ যে জায়গায় এসে দাঁড়িয়েছেন, তা কখনোই ভয় পেয়ে নয়।
তুমি দুয়ান ইলিউ, আমাকে বিনা যুদ্ধে পালাতে বাধ্য করবে—এটা কল্পনাও করো না।
দুয়ান ইলিউর মুখাবয়বে অবজ্ঞা ফুটে থাকলেও, অন্তরে খানিক বিস্ময় ছিল।
তাং ইউয়ের দেহ থেকে নির্গত তলোয়ার-আভা একেবারেই অষ্টম স্তরের তলোয়ারবিদদের মতো নয়।
সত্যিই, তিনি হলেন জি লাই প্রদেশের অষ্টম স্তরের সেরা মানুষ।
তাই বুঝি, প্রাণঘাতী আঘাত না করে শুধু সেই জিনিসটি জি ইউনের হাতে তুলে দিলেই হবে, বাকিটা তাকে নিজেই সামলাতে হবে। কেবল একজন রাজপুত্রের জন্য এমন সম্ভাবনাময় তরুণ তলোয়ারবিদকে চিরশত্রু করে তোলা—এ লোকসানে দুয়ান ইলিউ কোনোদিন রাজি হবেন না।
এ কথা মনে হতেই তাঁর দেহ থেকে হত্যার ইচ্ছা মিলিয়ে গেল, এমনকি তলোয়ারের ধারও বেশ ম্লান হয়ে গেল।
তাং ইউয়ের মনোযোগ পুরোটাই দুয়ান ইলিউর ওপর নিবদ্ধ ছিল, তাঁর মেজাজের এই পরিবর্তনও তাং ইউয়ের চোখ এড়ায়নি।
এখন তাঁর লড়াইয়ের উদ্দীপনা চূড়ায়, দেহমনে সেরা অবস্থায় রয়েছেন, অথচ এই সময়েই দুয়ান ইলিউ লড়তে চাইছেন না?
লড়তে না চাইলে, তাঁকে বাধ্য করেই লড়াইয়ে নামাতে হবে।
তাং ইউ এগিয়ে এসে এক পা মাটিতে সজোরে ফেললেন।
তলোয়ারে ঝলকো আলো ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ—
ঘন অরণ্যে শতগুণ প্রবল বাতাস উঠে গেল, এক বিশালাকার তলোয়ার-আভা, আকারে অনেক বড়, আকাশ ভেদ করে আলোকস্তম্ভের মতো দুয়ান ইলিউর দিকে ধেয়ে এলো।
জি ছেং পেছনে সে প্রবল উন্মাদনা টের পেয়ে ঘুরে তাকালেন, চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।
এমন তলোয়ার-আভার সামনে দাঁড়াতে হলে তিনি হয়তো মুহূর্তেই গুরুতর আহত হয়ে মৃত্যুর কিনারায় পৌঁছে যেতেন, প্রতিরোধের কোনো সুযোগই থাকত না।
এটাই কি তাং ইউয়ের সর্বশক্তির এক ঘা?
দুজনেই অষ্টম স্তরে, অথচ ফারাক এতটাই বিশাল!
ইয়ে ফান এর সাদা পোশাক তীব্র বাতাসে উড়ছিল, সে ফিরে তাকিয়ে দেখল, সেই প্রবল সাদা তলোয়ার-আভা আকাশ চিরে এগিয়ে আসছে।
পূর্বে সে ভাবত, জিউ শুয়ান ধর্মসংঘের চাও ছিংয়ের বজ্রবিদ্যুৎ ছেদনকারী তলোয়ার-ঘাই ছিল বিশ্বের চরমতম দক্ষতা।
এখন বুঝল, সে তো আসলেই井底蛙 ছিল!
দুয়ান ইলিউ সেই আকাশভেদী তলোয়ার-আভা দেখে গম্ভীর হয়ে উঠলেন, তাঁর পাশে ভাসমান হালকা নীল তলোয়ার দ্রুত পায়ের তলায় ফিরে এলো, আভা দিয়ে আবৃত হয়ে ঢাল ও কুয়াশার মিশ্রণে এক নীলাভ ব্যূহ গঠন করল, যা দেখতে ভীষণ মজবুত।
তলোয়ার-আভা হুঙ্কার দিয়ে এসে সেই ব্যূহে আঘাত করতেই, কিছুক্ষণের মধ্যে ফাটল দেখা দিল, ফাটল দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো আর বেশি সময় ধরে টিকবে না।
দুয়ান ইলিউ একেবারেই নির্বিকার।
তিনি কেবল হালকা করে হাত নেড়ে বললেন, “জিউলিং বরফ”।
শব্দ শেষ হতে না হতেই, ব্যূহের নীল আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, পূর্বেকার কুয়াশারূপী ব্যূহ ক্রমশ বরফকুচিতে রূপান্তরিত হলো, স্বচ্ছ-ঝকঝকে সৌন্দর্য ফুটে উঠল।
সাদা তলোয়ার-আভা আর এক চুলও এগোতে পারল না।
তাং ইউ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, অগ্নিশিখার মতো তলোয়ার-আভা ছড়িয়ে পড়ছে, পায়ের নিচের মাটি যেন জলের মতো কাঁপছে, উথলে উঠছে।

যদিও তিনি আকাশে স্থির, চোখে সেই আগের মতো দীপ্তি।
তোমার শত শত দেবতা-দানব সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেও, আমার হাতে যদি একখানা তলোয়ার থাকে—
তবে আমি অপরাজেয়!
তাং ইউ দেখলেন, তলোয়ার-আভা কোনোভাবেই ব্যূহ ভেদ করতে পারছে না, তিনি ভ্রু কুঁচকে জানলেন, এই আঘাত আর অর্থবহ নয়। তিনি তলোয়ার নেড়েই তলোয়ার-আভা ফিরিয়ে নিলেন, কিছুক্ষণের মধ্যে সব মিলিয়ে গেল।
দুয়ান ইলিউ হালকা নীল তলোয়ার সামনে ধরে ধীর কণ্ঠে বললেন, “জিউলং পর্বতের তাং ইউ, তাঁর নাম বৃথা নয়।”
স্বরে আগের তুলনায় স্পষ্ট ভিন্নতা, বোঝা গেল, তিনি সত্যিই তাঁকে সমকক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে মেনে নিয়েছেন।
তাং ইউ মাথা নেড়ে সহজেই স্বীকৃতি গ্রহণ করলেন।
দুয়ান ইলিউ মেঘের সাগরে ধীরে ধীরে হাঁটতে থাকলেন, হাতে ধরা নীল তলোয়ারটি ধীরে ধীরে জলতলোয়ারে রূপান্তরিত হলো, তারপরে প্রবল শীতলতা ছড়িয়ে জলতলোয়ারটি তুষারশুভ্র বরফতলোয়ার হয়ে উঠল। বরফতলোয়ার চকচক করছে, নীলাভ আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে, সম্পূর্ণ গঠিত হতেই, দুয়ান ইলিউর প্রতাপ হঠাৎ বেড়ে গেল, নবম স্তরের শিখর স্পষ্টভাবে প্রকাশিত হলো।
তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে বললেন, “শুধু জয়-পরাজয় নির্ধারণ, জীবন-মৃত্যু নয়?”
তাং ইউ আবার মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ”।
শব্দ ফুরোতেই বরফতলোয়ার বজ্রগতিতে ছুটে এলো, এমন গতিতে যে আকাশে শব্দ-ধ্বনি তুলতে লাগল। তাং ইউর চোখ কুঁচকে উঠল, চূড়লং সামনে ধরে বেশ কয়েক গজ পেছনে ঠেলে দিলেন।
তাং ইউ অবশ হয়ে আসা ডান হাত ঝাড়া দিয়ে হঠাৎ মুখে হাসি ফুটালেন।
নবম স্তর, আমার জন্য যথেষ্ট শাণ দেওয়ার পাথর হবে।

———————
উপরের আকাশে দুই তরবারির দেবতার লড়াই যেমন তুমুল, নিচে ইয়ে ফান ও তার সঙ্গীদের লড়াইও তেমনই।
ছোট সাপটির দেহ হঠাৎ অনেক বড় হয়ে গেল, তার মায়াবী রূপ উধাও হয়ে গিয়ে প্রকৃত দেহের মহিমা আর গাম্ভীর্য ফুটে উঠল, মুখ বড় করে আকাশের কালো পোশাকধারী বৃদ্ধের দিকে গর্জে উঠল।
জি ছেংয়ের হাতার নিচ থেকে কয়েকটি কালো ধোঁয়ার রেখা দ্রুত সাপটির দিকে ছুটে গেল।
বৃদ্ধের হাত থেকে ছুটে আসা কালো ধোঁয়াগুলি দেখতে断水山পর্বতের ধোঁয়ার মতো হলেও, ভয়ংকরতায় দুই মেরু, এগুলো অত্যন্ত কঠিন, মাত্র কয়েকটি ধোঁয়াই সাপটিকে সম্পূর্ণ বন্দি করে ফেলল।
সবাই শক্ত করে একসঙ্গে দাঁড়িয়ে, সতর্ক দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে কাছে আসা কালো পোশাকধারী বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে আছে।
ঝুংলি হাতে রঙরিদ তলোয়ার, যার দেহে লাল আভা, মুখ গম্ভীর।
জি ছেংয়ের মুখে কোনো ভাব ফুটে না।
ঝুংলি জানেন, বৃদ্ধের বিরুদ্ধে তিনি কিছুই করতে পারবেন না, কিন্তু এই দলে কেবল তিনিই সামনে গিয়ে ঠেকাতে পারেন, প্রাণ থাকুক বা না থাকুক, লড়তেই হবে।
ঝুংলি দাঁত চেপে এক পা এগিয়ে এসে তলোয়ার উঁচিয়ে জি ছেংয়ের দিকে আঘাত করলেন।
বৃদ্ধ অবজ্ঞার হাসি দিয়ে হাতা থেকে দুটো কালো ধোঁয়া ছুড়ে রঙরিদ তলোয়ারকে থামালেন, তারপর আধ্যাত্মিক শক্তি হাতে সঞ্চিত করে মুহূর্তেই ঝুংলির সামনে গিয়ে এক হাত দিয়ে আঘাত করলেন।
হাতের ছোঁয়াতেই ঝুংলি মুখে রক্ত তুলে দিলেন, তলোয়ার পড়ার উপক্রম, পা টলে পড়ে গেলেন, এক মুহূর্তেই লড়াইয়ের শক্তি হারালেন।
অষ্টম স্তরের যোদ্ধার ভয়াবহতা এমনই!
ওয়েই ছেং লম্বা ছুরি শক্ত করে ধরে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “অপবিত্র বিদ্যা?”
জি ছেং ধীরে ঘুরে তাকালেন, ওয়েই ছেংয়ের কথা শুনে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিকই ধরেছো, আমার修炼এর পথ অপবিত্র বিদ্যা। তুমি বুদ্ধিমান, যদি এখন নিরপেক্ষ থেকো আর দাই ইয়ান সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্রের অধীনে আসো, আমি তোমার প্রাণ রাখব এবং ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল করব। কি বলো?”
এই ওয়েই ছেংকে নিয়ে বৃদ্ধের মনে অদ্ভুত অশনি সংকেত।
কখনো তাঁর সঙ্গে শত্রুতা না করাই ভালো।
শুধু সাত স্তরে, আহত এক তরবারির যোদ্ধা হয়েও কেন এমন অনুভূতি হয়?
বুঝতে না পারলেও বৃদ্ধ সদ্ভাব দেখাতে চাইলেন।
ওয়েই ছেং কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল ইয়ে ফানের দিকে ফিরে গম্ভীর মুখে বললেন, “শোন, ছোটা, আমি এখন একটা ছুরি-চালনা দেখাবো, মন দিয়ে দেখবে, যতটা পারো মনে রাখবে। তবে আমার চোট সারে নাই, নিশ্চিত করেই শেষ করতে পারব না, তখন তোমায়ই বড় দায়িত্ব নিতে হবে।”

ইয়ে ফান দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে কিছুটা দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু ছুরি-বিদ্যা জেনে আমার কি হবে?”
ওয়েই ছেং চোখ পাকিয়ে বললেন, “এক বিদ্যা জানলে সব জানার পথ খুলে যায়, এভাবে গোঁয়ার্তুমি করো না।”
জি ছেং দেখলেন তাঁর সদিচ্ছা কেউ পাত্তা দেয়নি, মুখ আরও কালো করে ধীরে বললেন, “সুযোগ দিলে না, দোষ আমার নয়! সহস্র প্রেত একই উৎস! বাহির হও!”
শব্দ শেষ হতেই তাঁর চারপাশে দশ-পনেরোটি ঘন কালো ধোঁয়া ঘুরপাক খেতে লাগল, প্রতিটা ধোঁয়ার গাঢ় অংশে অস্পষ্ট সাদা খুলি দেখা গেল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।
ওয়েই ছেং হাতে ধরা লোহার ছুরিটি শক্ত করে ধরলেন, মৃদু সাদা ছুরি-আভা ছুরিটিকে ঘিরে ধরল।
তিনি কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “ইয়ে ফান! দুয়ান শাও মো! মন দিয়ে দেখো!”
দুয়ান শাও মো নিজের নাম শুনে হঠাৎ চমকে উঠল।
দেখল, আগে একেবারে সাধারণ ওই মানুষটির আত্মা হঠাৎ তলোয়ারের মতো শাণিত হয়ে উঠেছে, যেন আকাশফাটা ছুরি হয়ে এই জগৎ দু-ভাগ করে দেবে।
তারপর ওয়েই ছেং হাঁটু বাঁকিয়ে ছুটে গেলেন, মাটি ফেটে কয়েকটি চিড় ধরে গেল।
ওয়েই ছেংয়ের ছুরি বজ্রের মতো গর্জে উঠল, বৃদ্ধের দিকে ধেয়ে গেল।
জি ছেং এই শক্তি টের পেয়ে আঁতকে উঠলেন, দ্রুত হাতার সব কালো ধোঁয়া ডেকে নিলেন, শতাধিক ধোঁয়া তাঁকে ঘিরে ধরল। তাও অসন্তুষ্ট হয়ে সংগ্রহের থলি থেকে কয়েকটি উচ্চমানের প্রতিরক্ষা তাবিজ বের করে সামনে সাজালেন। সেই তাবিজ রঙিন স্তর তৈরি করল, অদ্ভুত সৌন্দর্য ছড়াল।
লোহার ছুরি এসে সরাসরি প্রথম স্তর ছিঁড়ে ফেলল, দ্বিতীয়-তৃতীয় স্তরও টিকল না।
অল্প সময়ের মধ্যেই সব স্তর গুঁড়িয়ে গেল, ছুরি এসে ঘন কালো ধোঁয়ায় আঘাত করল, যেখানে ছুঁল, ধোঁয়া ছড়িয়ে গেল, করুণ চিৎকার উঠল, শক্তি ফুরিয়ে গেছে।
ধোঁয়ার কেন্দ্রের জি ছেং জানেন, এই ছুরির শক্তি ভীষণ, তিনি কিছুতেই ঠেকাতে পারবেন না, এখন সেরা হলো পালিয়ে যাওয়া, দুয়ান ইলিউ থাকতে আর বিশৃঙ্খলা হবে না।
শুধু আফসোস, বহু বছরের অর্জিত শক্তি আজ শেষ।
জি ছেং স্থির হয়ে ধোঁয়া সামনে পাঠিয়ে, আত্মশক্তি উজ্জ্বল করে দ্রুত পালাতে লাগলেন।
ওয়েই ছেং চারপাশের বাড়তে থাকা ধোঁয়া দেখেও নির্বিকার, গভীর শ্বাস নিয়ে মনঃসংযোগ করলেন।
তিনি নীরবে বললেন, “দেবতা আকাশ চিরলেন।”
হঠাৎই তাঁর ছুরি তীব্র আলো ছড়াল, আভা এত প্রবল যে দুই তরবারির দেবতার কীর্তিকেও ম্লান করল।
তারপর শুধু একবার ছুরি চালালেন।
দশ গজ লম্বা রুপালি ছুরি-আভা বজ্রগতিতে ছুটে গেল।
ধোঁয়া উড়ে গেল, জি ছেং বহু দূরে, ছুরি-আভা ধরতে পারবে না ভেবেই রক্ষা পেলেন।
জি ছেং পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, ছুরি-আভা এখনও দূরে, স্বস্তি পেলেন।
হঠাৎই কোমর ও পেটে ব্যথা অনুভব করলেন।
জি ছেং অবাক হয়ে নিচে তাকালেন, দেখলেন, তাঁর পায়ের নিচ থেকে দেহ নেই, কাটার স্থান আয়নার মতো মসৃণ, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
তিনি আবার মাথা তুললেন, দূরে ছুটে আসা ছুরি-আভার দিকে তাকিয়ে বোঝার চেষ্টা করলেন।
একটি হালকা বাতাস এসে তাঁর বিভ্রান্ত দেহ মেঘের সমুদ্রে ফেলে দিল, তিনি সোজা মাটির দিকে পড়ে গেলেন।
মৃত্যুর ঠিক আগে, বৃদ্ধ হঠাৎ সব বুঝে গেলেন।
আসলে সেই ছুরির গতি আলোকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।