প্রথম খণ্ড: বিদ্যার সন্ধানে তরুণ তরুণী একশো একাদশ অধ্যায়: মানুষজনের মাঝে বসন্তের বায়ু বয়ে চলে

নতুন একটি মাস শুরু হয়েছে, সকল পাঠক বন্ধুদের জানাই সমৃদ্ধি ও সাফল্যের শুভকামনা। আপনাদের উৎসাহের প্রতীক হিসেবে বাড়তি ভোটের ঝুলি নিয়ে এগিয়ে আসুন, স্টার রিভার আপনাদের কাছে কৃতজ্ঞ থাকবে।

ইয়ে ফান অচৈতন্য তরুণীকে কোলে তুলে নিয়ে সরাসরি বৃদ্ধের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সামান্য মাথা নত করে বিনীতভাবে বলল, "আমি ইয়ে ফান, প্রবীণ মহাশয়কে আপনার মহানুভবতার জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ।"

কালো পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ যেন কিছুই শোনেননি। তিনি মাটি থেকে শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে এনে তলোয়ারের আগুনের শিখায় জ্বালিয়ে দিলেন। খুব দ্রুতই আগুন আলো ও উত্তাপ ছড়াতে শুরু করল। বৃদ্ধ আগুনের পাশে বাবু হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

ইয়ে ফান তরুণীকে আগুনের পাশে শুইয়ে দিয়ে নিজের জেড ফলক থেকে একটি কাপড় বের করে তার গায়ে জড়িয়ে দিল। তারপর সে বৃদ্ধের বিপরীতে বসে ঝাও ছিং লউয়ান-এর দেওয়া ছোট বইটি নিয়ে মনে মনে ভাবতে লাগল।

শি তং দেশ圣水秘境 (শেন শুই মিজিং)-এর মধ্যাঞ্চলে অবস্থিত। এখানে বেশ কয়েকজন বিখ্যাত সাধক রয়েছেন, যারা নিজ নিজ ক্ষেত্রে অত্যন্ত প্রভাবশালী।

তাদের মধ্যে একজন হলেন দীর্ঘকাল আগে রাজদরবার থেকে অবসর নেওয়া এক সেনাপতি, যিনি বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে পাহাড়ে নিভৃতে বাস করছেন।

আরেকজন হলেন দয়ালু চিকিৎসক ও মহান ভেষজবিদ, যিনি শি তং দেশের আনাচে-কানাচে ঘুরে অসংখ্য মানুষের প্রাণ বাঁচিয়েছেন। তাঁর সুখ্যাতি চারিদিকে ছড়িয়ে আছে, তিনি ‘শি তং-এর অমর ভেষজবিদ’ নামে পরিচিত।

তৃতীয়জন অবশ্য এতটা দয়ালু নন। তিনি অত্যন্ত শক্তিশালী, নিষ্ঠুর, ভবঘুরে এবং একাকী থাকতে পছন্দ করেন। শোনা যায়, নান ছং দেশের রাজদরবারের সাথে তাঁর গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

সর্বশেষ ব্যক্তিটি হলেন এই বৃদ্ধ, যিনি এখন ইয়ে ফানের সামনে বসে আছেন।

তিনি ‘ছি শুই’ পাহাড়ের জমিদার বাড়ির তৃতীয় প্রধান। শি তং দেশে তাঁর মর্যাদা অনেক উঁচুতে। তাঁর বাড়িটিই দেশের সবচেয়ে বড় গোষ্ঠী। বর্তমান জমিদার তাঁর নিজের ছেলে, যার তলোয়ার চালনার দক্ষতাও বেশ উন্নত; প্রবীণ সাধকদের পর তিনিই অন্যতম শক্তিশালী ব্যক্তি।

ইয়ে ফান মনে মনে ভাবছিল, আগে শি তং দেশে গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করা উচিত কি না।

কালো পোশাকের বৃদ্ধ আগুনের পাশে শুয়ে থাকা শেয়াল-তরুণীর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করলেন, "এই শেয়াল-দানবটিকে নিয়ে তুমি কী করতে চাও?"

ইয়ে ফান বৃদ্ধের কণ্ঠস্বরের অস্বাভাবিকতা টের পেল। কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ওর জ্ঞান ফেরার পর ওকেই সিদ্ধান্ত নিতে দেব।"

বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে কঠোর স্বরে বললেন, "সে একটি দানব। সে তোমাকে সতর্ক করলেও সে কোনো ভালো কিছু নয়। তুমি কি সত্যিই তাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছ?"

ইয়ে ফানও ভ্রু কুঁচকে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "সে যেহেতু কোনো মন্দ কাজ করেনি, তাহলে তাকে মুক্তি না দেওয়ার অধিকার আমার কোথায়?"

বৃদ্ধ ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, "তোমার অধিকার না থাকতে পারে, কিন্তু লিউ শিউ জিয়ে-এর তা আছে।"

মুহূর্তের মধ্যে এক তীব্র তলোয়ারের আভা ছড়িয়ে পড়ল।

ইয়ে ফান শান্তভাবে তরুণীর সামনে দাঁড়িয়ে তাকে আড়াল করল, "প্রবীণ মহাশয়, আপনার সাহায্য আমি কৃতজ্ঞচিত্তে স্বীকার করি। কিন্তু কোনো বিচার ছাড়াই আপনি একজন নিরপরাধকে হত্যা করতে চাইলে আমি তা মেনে নিতে পারি না! আপনি যদি তাকে হত্যা করতেই চান, তবে আগে আমাকে অতিক্রম করতে হবে।"

বৃদ্ধের চেহারা কঠোর হয়ে উঠল, "নারীর মতো কোমলতা দেখাচ্ছ! মনে রেখো, নদীর গতিপথ বদলানো যায় কিন্তু স্বভাব বদলানো যায় না। দানবদের প্রকৃতিই হলো মন্দ কাজ করা। আজকের দিনে সে ক্ষতি না করলেও, বয়স ও শক্তি বাড়লে সে কি নিজের প্রকৃতিকে দাবিয়ে রাখতে পারবে? তখন কত মানুষের ক্ষতি হবে তার ইয়ত্তা আছে? আর ধরে নিলাম তার মনে দয়া আছে, কিন্তু ওই পাপিষ্ঠ শেয়ালের আস্তানায় সে কি নিজের ইচ্ছামতো চলতে পারবে?"

ইয়ে ফান মুখ তুলে কিছু বলল না, কিন্তু তার দৃষ্টিতে লিউ শিউ জিয়ে-এর প্রতি এক অটল জেদ ফুটে উঠল।

এ বিষয়ে কোনো আপস নেই।

কোনোভাবেই পিছু হটা যাবে না!

বৃদ্ধ গম্ভীরভাবে বললেন, "তুমি যদি জেদ ধরে রাখতে চাও, তবে আমার তলোয়ারের নির্মমতার জন্য আমাকে দোষ দিও না।"

ইয়ে ফান নিজের উড়ন্ত তলোয়ারটি বের করে পাশে রাখল এবং শান্ত স্বরে বলল, "আপনি আমার জন্য একবার তলোয়ার চালিয়েছেন, তাই আমি আপনার তিনটি আঘাত সহ্য করব। এই তিনটি আঘাতের মধ্যে আমি কোনো প্রতিঘাত করব না। তিন আঘাতের পরও যদি আপনি তাকে হত্যা করতে চান, তবেই আমরা শক্তি পরীক্ষা করব।"

শিউ জিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠলেন, যা ইয়ে ফানের কানকে কাঁপিয়ে দিল।

"বেশ! বেশ সাহসী ছেলে। তবে তিনটি আঘাত অনেক বেশি, বড় হয়ে ছোটর ওপর অত্যাচার করার অপবাদ আসবে। আমি মাত্র একটি আঘাত করব। এরপর জীবন-মরণ যাই হোক, সব মিটে যাবে। আমি এই শেয়াল-দানবটিকে আর কোনো বিরক্ত করব না, কেমন?"

ইয়ে ফান ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধ ছিলেন দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ার মানুষ। ইয়ে ফানের সম্মতি পেয়ে তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে এক প্রচণ্ড আঘাত করলেন।

এক গজ লম্বা এক নীল রঙের তলোয়ারের আভা শূন্যে ঢেউ তুলে ইয়ে ফানের সামনে এসে পৌঁছাল। ইয়ে ফানের চোখেমুখে গভীরতা ফুটে উঠল, সে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে চোখ জোড়া বেগুনি আভা ধারণ করল।

তার তলোয়ারটি আড়াআড়িভাবে ধরে তাতে বেগুনি শক্তি প্রবাহিত করল, যা ধেয়ে আসা প্রচণ্ড তলোয়ারের আভার সাথে প্রচণ্ড শব্দে ধাক্কা খেল।

মুহূর্তেই বেগুনি আলো বিস্ফোরিত হলো এবং চারদিকে শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

কালো পোশাকের বৃদ্ধ তলোয়ার কোষবদ্ধ করে ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার হাসি হাসলেন।

এই তলোয়ারের আভা যতই শক্তিশালী হোক, তা ছিল উৎসহীন শক্তির মতো, যা কিছুক্ষণ পরেই মিলিয়ে গেল।

ইয়ে ফানের সামনে তলোয়ারের শক্তি পুরোপুরি চূর্ণ হয়ে গেল। সে তার অবশ হয়ে আসা হাত দুটি ঝেড়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এই বৃদ্ধ যদি হং মং জগতের শক্তি অনুযায়ী বিচার করা হয়, তবে তিনি ছয় স্তরের বেশি শক্তিশালী একজন সাধক। তাঁর আঘাত ঠেকানো ইয়ে ফানের জন্য সহজ ছিল না।

লিউ শিউ জিয়ে হেসে বললেন, "ভাবিনি ছিয়ান ফেং গিরিপথে হঠাৎ দেখা হওয়া এক তরুণ আমার আঘাত এত সহজে ঠেকিয়ে দেবে। ঠিক আছে, আমি তোমাদের আর বিরক্ত করব না। তবে সাবধান, কিছু কর্মফল এড়ানো কঠিন। দয়া ও প্রেমের নামে বোকা বনে গিয়ে ভালো মানুষ সেজে থেকো না।"

ইয়ে ফান বিনয়ের সাথে বৃদ্ধের উপদেশ গ্রহণ করল।

লিউ শিউ জিয়ে আগুনের মধ্যে কিছু কাঠ দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ভাই, তুমি কোথাকার মানুষ? মাঝরাতে এই গিরিপথে কী করছ?"

ইয়ে ফান তার সাজানো উত্তরটি দিল, "আমি লং শিয়াও দেশের মানুষ। শি তং দেশে বন্ধুর সাথে দেখা করতে এসেছিলাম, কিন্তু পথ হারিয়ে এখানে চলে আসি। আপনার সাহায্য না পেলে আজ হয়তো প্রাণ হারাতাম।"

বৃদ্ধ রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওই শেয়ালটি ছিয়ান ফেং গিরিপথের তিন দানবের একজন। অন্ধকারের সময় তার নিয়ম ভঙ্গ করার ক্ষমতা আমারও নেই। ভোর হতে এখনো তিন ঘণ্টা বাকি, সকাল হলে আমরা একসাথে নিচে নামব।"

ইয়ে ফান আগুনে কিছু কাঠ দিয়ে হাসিমুখে বলল, "ধন্যবাদ প্রবীণ মহাশয়।"

ইয়ে ফান জানত, একজন ছয় স্তরের শক্তিশালী সাধক কোনো দানবের নিয়মকে ভয় পাওয়ার কথা নয়। তিনি আসলে ইয়ে ফানের নিরাপত্তার কথা ভেবেই এই অজুহাত দিয়েছেন।

বৃদ্ধ চুপচাপ চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

ইয়ে ফান আর কথা না বাড়িয়ে পেছনে শুয়ে থাকা তরুণীর দিকে তাকাল। সেই মহিলার আঘাতে তার মনে গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছিল, কিন্তু এখন ইয়ে ফানের পবিত্র শক্তির স্পর্শে তার চেহারায় লাবণ্য ফিরে আসছে।

তরুণীর দীর্ঘ চোখের পাতা আগুনের আলোয় কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল সে স্বপ্ন দেখছে। তার সাদা লোমশ লেজটি আগুনের উত্তাপে হালকা কাঁপছে, যা দেখতে বেশ সুন্দর।

ইয়ে ফান হেসে তার গায়ে কাপড়টি আরেকটু ভালো করে জড়িয়ে দিল।

"ফান ভাইয়া, তুমি কি ঝাও ছিং লউয়ানের মতো সুন্দরী থাকতে এই শেয়ালটিকে পছন্দ করলে? তোমার রুচি তো বেশ অদ্ভুত!"

ইয়ে ফানের অভিব্যক্তি বদলে গেল, সে মনে মনে বলল, "তুমি এখানে কীভাবে এলে? আমি তো তোমাকে বাইরে অপেক্ষা করতে বলেছিলাম!"

ইয়ে রউ জিয়া তার丹田 (দান তিয়ান)-এর মধ্য থেকে উত্তর দিল, "তোমার চিন্তা হচ্ছিল না তাই এলাম। তাছাড়া আমরা একে অপর থেকে বেশি দূরে থাকতে পারি না, নতুবা তোমার ভেতরের অস্থিরতা কে সামলাবে? শি রউ ইউ-এর চোখ ফাঁকি দিয়ে আসতে আমার কত কষ্ট হয়েছে জানো? সব তোমার জন্যই করছি, কিন্তু তুমি আমার কদর করছ না।"

ইয়ে ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিক আছে, রউ জিয়া বোন, আমার ভুল হয়েছে। তুমি রাগ করো না।"

"যাই হোক ফান ভাইয়া, আমার নিজের অস্তিত্ব পুরোপুরি গোপন করতে আরো সময় লাগবে। বাইরের লোকজন তোমাদের গতিবিধি দেখছে, তাই সাবধানে থেকো।"

ইয়ে ফান বলল, "আমি জানি, তুমিও সাবধানে থেকো। প্রয়োজন ছাড়া বাইরে এসো না।"

ইয়ে রউ জিয়া দুঃখিত স্বরে বলল, "ফান ভাইয়া, তুমি কি আমাকে তাড়াতাড়ি দেখতে চাও না?"

ইয়ে ফান শান্তভাবে উত্তর দিল, "চুপ করো।"

...

রাত কেটে গেল। ভোর হতে তরুণীটি এখনো ঘুমিয়ে ছিল, ইয়ে ফান সকালের বিশুদ্ধ শক্তি গ্রহণ করছিল।

বৃদ্ধ চোখ খুলে বললেন, "হয়ে গেলে চলো।"

ইয়ে ফান উঠে দাঁড়িয়ে পাহাড়ের শীতল বাতাস গায়ে মাখল। তরুণীটি এখনো অচেতন থাকায় সে তাকে পিঠে তুলে নিয়ে নিচের দিকে হাঁটা শুরু করল।

লিউ শিউ জিয়ে তার তলোয়ারটি নাড়াতে নাড়াতে জিজ্ঞেস করলেন, "এখন কোথায় যাবে?"

ইয়ে ফান হেসে বলল, "আপনার আপত্তি না থাকলে, আমি ছি লিউ পাহাড়ের জমিদার বাড়িতে গিয়ে দেখা করতে চাই।"

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "তুমি দেখি সুযোগ পেলেই সুবিধা নিতে চাও।"

ইয়ে ফান মৃদু হাসল।

লিউ শিউ জিয়ে বললেন, "তুমি অতিথি হিসেবে আসতে পারো, কিন্তু এই শেয়ালটিকে নিয়ে নয়। আমার আপত্তি নেই, কিন্তু বাড়ির আশেপাশে কোনো দানব দেখলে লোকজন তাকে মুহূর্তেই মেরে ফেলবে।"

ইয়ে ফান মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে আমি তাকে কোথাও নিরাপদ জায়গায় রেখে আপনার বাড়িতে আসব।"

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "তুমি সত্যিই অন্যের যত্ন নিতে জানো।"

ইয়ে ফান বলল, "সে আমাকে সাহায্য করেছিল, তাই তাকে রক্ষা করা আমার দায়িত্ব।"

বৃদ্ধ থেমে গিয়ে বললেন, "কয়েক দিন পর আমাদের বাড়িতে বিয়ের আসর ও প্রতিযোগিতা হবে। সেটিকে নিরাপদ জায়গায় রেখে দ্রুত চলে এসো। সেখানে গিয়ে ইয়ান নামের বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ককে আমার নাম বলবে, তাহলে অন্তত কিছু ভালো পানীয় পাবে।"

বৃদ্ধ ইয়ে ফানের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "江湖 (জিয়াং হু)-তে চলার পথে দয়া থাকা প্রয়োজন। যদিও আমি এই শেয়ালকে রক্ষার পক্ষে নই, কিন্তু তোমার জেদ আমার ভালো লেগেছে। নিজের নীতি ধরে রেখো, ভালো থেকো।"

বৃদ্ধ তার তলোয়ার নিয়ে ভোরের আলোয় চলে গেলেন।

ইয়ে ফান আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসল। পিঠে তরুণীকে নিয়ে সে পাহাড় থেকে নিচে নেমে আসতে শুরু করল।

বসন্তের বাতাস যেন এক সম্মানিত অতিথি, আসতেই চারপাশ হয়ে ওঠে প্রাণবন্ত।

পাহাড়ের সব তুষার ঝরিয়ে দিয়ে, রেখে যায় নানা দেশের ফুলের শোভা।