প্রথম খণ্ড: বিদ্যার সন্ধানে তরুণ তরুণী একশো এক নম্বর অধ্যায়: সম্মানসূচক পানীয় ও শাস্তিমূলক পানীয়

এইবারের পবিত্র জল রহস্যময় স্থান সম্পর্কে, ঝাও ইয়ংচাং স্পষ্টত葉凡 ও তার সঙ্গীর তুলনায় অনেক বেশি পরিচিত। শোনা যায়, এই রহস্যময় স্থানের সবকিছু বাস্তবের মতো, আকাশ আছে, ভূমি আছে, মানুষ আছে, তলোয়ার আছে, এখানে天地 ও মানবীয় প্রকৃতির উপলব্ধি লাভ করা যায়, সময়ের স্রোতে道心 ধুয়ে ফেলা যায়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই পবিত্র জল রহস্যময় স্থানে বিশেষ 天偃圣水 নামের এক প্রকার পবিত্র জল থাকে, যা একেবারে অনন্য জলীয় ধন, যা নকশা তৈরিতে, ওষুধ বানাতে বা 五行 উপাদানে রূপান্তরিত করতে অসাধারণ মূল্যবান। তবে প্রতিবার রহস্যময় স্থান খোলার সময় মাত্র তিনটি 天偃圣水 উৎপন্ন হয়, যার প্রাপ্তির পদ্ধতি ও স্থান অজানা, এবং কখনো কখনো ভিন্ন সময়ে প্রকাশ পায়, ফলে কোনো চিহ্ন পাওয়া যায় না।

ঝাও ইয়ংচাং এই কথা বলতেই যেন চোখে অশ্রু নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না, বললেন, তার সস্তা গুরু তাঁকে কঠোর আদেশ দিয়েছেন যে অবশ্যই একটি 天偃圣水 পেতে হবে, না হলে আগামী পাঁচ বছরে গোষ্ঠী থেকে অগ্রসর হওয়ার চিন্তাই করতে পারবে না। কিন্তু নিজের修为 এখনো মাত্র পাঁচ স্তরে, বড় ইয়ান রাজ্যের কিছু ব্যতিক্রমী প্রতিভা তো বাদই দিলাম,紫来州 ও অন্যান্য সাত রাজ্যের প্রতিভাধর যুবকরা তো যথেষ্ট প্রতিদ্বন্দ্বী। ঝাও ইয়ংচাং চোখ ভিজিয়ে葉凡কে বললেন, "ভাই, পাঁচ বছর পর দেখা হবে, আমি সত্যিই আর কোনো উপায় পাচ্ছি না।"

葉凡 কাঁধে হাত দিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিলেন কিছু পুরানো কথা। তবে ঝাও ইয়ংচাং এখনও হতাশ, মনে করছিলেন জীবনের কষ্ট কত বড়, ভালো ভাইদের সঙ্গে আবার দেখা হওয়ার মাত্র সময় হলেই পাঁচ বছর আলাদা হতে হবে, এমন নিষ্ঠুর গুরু আর কোথায়?

葉凡 ও তার সঙ্গীরা যে উঠোনে বসেছিল, সেটি ঝাও ইয়ংচাং বিশেষভাবে বেছে নিয়েছিলেন, এটি গুমোটের সবচেয়ে কোণে, দৃশ্য অসীম, রাতের আকাশ ও মেঘের সমুদ্র উপভোগের জন্য আদর্শ।

ঝাও ইয়ংচাং দুই হাত খুলে হাওয়ার স্পর্শ নিচ্ছিলেন, মুখে আনন্দের ছাপ, পুরো মন মুগ্ধ। তিনি ফিরে葉凡কে ডাকার জন্য মুখ খোলার আগেই সামনে যা দেখলেন, তাতে তিনি বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

একজন সুন্দরী তরুণী ধীরে ধীরে এলেন, কোমর বাঁকানো, মুখে মৃদু হাসি,葉凡ের কাছে কয়েকটি শব্দ বললেন, তারপর হাসিমুখে葉凡কে সাহায্য করে দাঁড় করালেন, স্বাভাবিকভাবেই তার বাহু ধরে নিলেন, তার উজ্জ্বল সাদা বুক葉凡ের হাতের ওপর চাপ দিল, যা দেখে ঝাও ইয়ংচাং চোখ বড় করে তাকিয়ে রইলেন।

"দেখো,葉凡 একবার বাইরে এলেই যেন পুরোপুরি বদলে যায়। আগে তো পাশের মেয়ের সঙ্গে কয়েক কথায় লজ্জিত হতো, এখন তো এমন বীরত্বপূর্ণ মেয়েদের সঙ্গে আচরণ করে, আমাকে কিছু শেখাতে পারে না।"

কিন্তু ঝাও ইয়ংচাং জানত না,葉凡 এখন সত্যিই কান্নার মতো অবস্থা।

যখন সেই মেয়েটি ঝাঁকের মাঝে উপস্থিত হলেন, তখন অনেক 修行者দের নজর একদিকে চলে গেল। কারণ, তিনি হলেন净水国国师施若雨-এর একমাত্র প্রিয় শিষ্যা, ঝাও চিংলুয়ান।

এই অনুষ্ঠানের প্রধান অতিথি হিসেবে তার মর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ। উপস্থিত 修行者রা ভাবছিলেন হয়তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ ঘোষণা আসতে চলেছে, কিন্তু তিনি সরাসরি একটি নির্দিষ্ট দিকে হাঁটছেন, কোন বাঁক ছাড়াই।

十三重楼-এর ছাদে অনেক 修士 ছিলেন, তারা চিন্তায় পড়ে গেলেন, এই মাত্র পাঁচ স্তরের যুবক হয়তো ঝাও চিংলুয়ানের সঙ্গী হতে পারেন, যদিও এ সম্ভাবনা খুবই কম, কারণ施若雨-এর একমাত্র শিষ্যার উপর অনেক ভার ছিল, তিনি প্রেমের ব্যাপারে আগ্রহী নন বলে শোনা যায়। হয়তো এই যুবক কোনো ক্ষমতাশালী পরিবারের সন্তান, অথবা কোনো মহান ব্যক্তির বংশজাত?

ঝাও চিংলুয়ানের আচরণ এই অনুষ্ঠানে অনেকটাই অস্বাভাবিক ছিল।

এক তরুণ, যার হৃদয় ইতিমধ্যেই তলোয়ার সাহস তৈরি করেছে, হঠাৎ করে এক অপরিচিত মহিলার হাত ধরে অস্থির হয়ে গেলেন, শরীর কিছুটা কঠিন হয়ে উঠল, কিন্তু জনসমক্ষে তা ছাড়তে পারছিলেন না। মেয়েটির উঁচু বুক যেন ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবেই葉凡ের বাহুর ওপর চাপ দিল, যার স্পর্শে তার মুখ লাল হয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত ঝাও চিংলুয়ান葉凡কে আসন পর্যন্ত নিয়ে গেলেন, তারপর হাত ঢেকে নরমভাবে হাসলেন, বললেন, "葉凡少侠,净水国-এর কথা বাদ দিলেও, আমাদের বিশেষ উৎপাদিত 白龙酿 নামের মদটি সমগ্র অঞ্চলে বিখ্যাত, এমনকি বড় ইয়ান রাজ্যের রাজা ও অভিজাতরাও গোপনে আরও চাই।少侠 বিনা হক্কে পান করুন, এই মদ শেষ হলে দাসরা আরও আনবে, আজকের রাত যেন মদ্যপানেই কাটে।"

বিভিন্ন ধরনের পাহাড়ি ও সমুদ্রের খাবার তরুণ সেবিকা যারা ফ্যাকাশে নীল লম্বা পোশাক পরেছেন, সবাই মেনুতে আনা খাবার টেবিলে সাজিয়ে দেন।

此次宴会-এর 主人施若雨 সামান্য উপস্থিত হলেন, কয়েকটি বিনয়ী কথা বলার পর ভিতরের কক্ষে চলে গেলেন, বাকিটা ঝাও চিংলুয়ানের হাতে ছিল।

ঝাও চিংলুয়ান নিঃসন্দেহে净水国国师-এর একমাত্র শিষ্যা, কথা বলার ছলে সবাইকে হাসিয়েছেন, মদ্যপান শুরু করিয়ে পুরো পরিবেশ আনন্দময় করে তুলেছেন।

葉柔嘉-এর সামনের টেবিল葉凡-এর তুলনায় ছোট, সেখানে একটি 白龙酿 রাখা ছিল, কিন্তু মনে হয় শৈলী দেখে মনে হয় সে মদ্যপান করতে পারে না, তাই এক পাত্র ফলের মদ রাখা হয়েছে, যা葉柔嘉-কে কিছুটা সন্তুষ্ট করল।

ঝাও চিংলুয়ান প্রধান আসনে বসে ছিলেন, প্রথম কয়েক কথার পর আর কিছু বলেননি, কিন্তু তার চোখ বার বার葉凡-এর দিকে ঝুঁকত, তার ভঙ্গি অন্য পুরুষদের কাছে অবর্ণনীয় হতে পারত, কিন্তু葉凡 যখন তা দেখল, হঠাৎ করেই কাঁপে উঠল, ভাবল এই মেয়েটি বয়সেও কম, কেন চোখে এমন কিছু আছে যা অস্বস্তিকর?

ঝাও চিংলুয়ান মদের পাত্র হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

অনেক修行者 মনের মধ্যে একমত হয়ে তাদের কাজ আটকে দিলেন, মুহূর্তের জন্য পুরো পরিবেশ শান্ত।

ঝাও চিংলুয়ান হাসিমুখে বললেন, "青鸾瑾 নামে আমি 朝廷 এবং আমার গুরু পক্ষ থেকে元 সিনিয়রকে এক গ্লাস মদ সমর্পণ করছি।"

এই বাক্য শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই দৃষ্টি দিলেন বড় ইয়ান রাজ্যের অতিথিদের আসনে, যেখানে একজন শান্ত মুখের বৃদ্ধ বসে ছিলেন, তিনি ঝাও চিংলুয়ানের কথায় অমনোযোগী, কিন্তু তার চোখ তীক্ষ্ণ, স্পষ্টতই সম্মান দেখাতে রাজি নন, যদি সত্যিই মদ পান করাতে হয়, তাহলে তাঁর গুরুকে পাঠানো উচিত।

ঝাও চিংলুয়ান দুই হাতে মদের গ্লাস ধরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, হাসি মুছে না,元 সিনিয়র বৃদ্ধের অবহেলাকে উপেক্ষা করে একমুখে মদ শেষ করে দিলেন।

তারপর আবার মদ ঢেলে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "সিনিয়র,青鸾 এখন নিজেই এক গ্লাস নিজেকে দণ্ড দিব।"

ঝাও চিংলুয়ান হাত তুলে মদ পান করতে যাবার সময়元 সিনিয়র হঠাৎ করে হাত বাড়িয়ে দু’বার নাড়ালেন, "净水国朝廷 এবং国师大人的 নামে敬酒 করা মদ, আমি কীভাবে গ্রহণ করব? শিয়ান, তুমি কেন এত অবিবেচক,国师大人 আগে敬酒 না দেওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করছ, অথচ কোনো প্রতিক্রিয়া নেই? দ্রুত, দাঁড়াও না, তিন গ্লাস নিজেকে দণ্ড দাও যেন ক্ষমা চাও।"

বাই শিয়ান বিনা কথা বলেই তিন গ্লাস মদ একসঙ্গে পান করলেন।

宴会-এর আবহাওয়া তখন উত্তেজনাপূর্ণ পর্যায়ে পৌঁছেছে।

ঝাও চিংলুয়ান সেই দণ্ডমূলক মদ গ্লাস হাতে রেখেও হাসি ধরে রেখেছিলেন, তার ধৈর্য প্রকৃতিই অসাধারণ। তারপর তিনি এমন একটি কাজ করলেন যা সবাইকে অবাক করে দিল।

ঝাও চিংলুয়ান মদের গ্লাস নিচে রেখে পিছনের সেবিকার কাছ থেকে তিনটি বড় 白龙酿-এর পাত্র নিয়ে সামনে রাখলেন, মাটির মোড়ক খুলে বললেন, "বাই শিয়ান-এর তিন গ্লাস দণ্ডমূলক মদ青鸾 গ্রহণ করতে পারবে না, সিনিয়র,青鸾কে এক গ্লাস গ্রহণ করার সুযোগ দেওয়া হয়েছে, তাই青鸾 তিনটি পাত্র দণ্ডমূলক মদ পান করে বাই শিয়ান ও সিনিয়রের কাছে ক্ষমা চায়, আপনাদের সুস্থতা ও আগাম উন্নতি কামনা করে।"

এরপর ঝাও চিংলুয়ান সমস্ত 灵气 সরিয়ে দিয়ে কেবল 修为 দিয়ে একসঙ্গে তিনটি পাত্র মদ পান করে ফেললেন।

ঝাও চিংলুয়ান মুখ লাল করে, পড়ে যাওয়া মদ তার উঁচু বুক ভিজিয়ে দিল, তিনি মুখ ঘুরিয়ে হালকাভাবে কয়েকবার কাশলেন, সেই দৃশ্য দেখে কারোই সহানুভূতি না জাগবে না।

葉凡 মুখ খুলে অবিশ্বাস্যে তাকালেন এই মহিলার সাহস দেখে, মনে মনে ভাবলেন, যদি নিজে灵气 ছাড়া এত মদ পান করত, তাহলে হয়তো মেঝের নিচে পড়ে যেতেন।

葉柔嘉 তেমন অবাক হননি, তবে কিছুটা বিস্মিত, ভাবলেন এই মেয়ে কেন নিজের জন্য এত কষ্ট নিচ্ছে?

ঝাও ইয়ংচাং হঠাৎ কখন葉凡 ও葉柔嘉-এর পেছনে এসে কানে কানে বললেন, "凡子, আমি আগে জিজ্ঞেস করেছি, ওই কঠোর দেখতে বৃদ্ধের নাম元烈, তিনি বাই শিয়ানের সরাসরি গুরু-চাচা, কয়েক বছর আগে তিনি ঝাও চিংলুয়ানকে নিজের শিষ্যের ছোট পত্নী বানানোর পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু国师 একেবারেই রাজি হননি, তাঁর সম্মান নষ্ট হয়েছে। এখন净水国-এর পরিস্থিতি খুবই সংকটাপন্ন,元烈কে কিছু করতে না দেওয়ার জন্য এই ক্ষমা চাওয়া হচ্ছে।"

葉凡 কপালে ভাঁজ ফেললেন, মন খারাপ হল।

মানবিক ভালোবাসা হলো সম্মতিপ্রাপ্ত, কেউ রাজি না হলে চলবে না, অন্যদিকে এই বৃদ্ধ জনসমক্ষে এক মেয়েকে এতটা নিপীড়ন করছে, সত্যিই লজ্জার।

বাই শিয়ান গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বললেন, "গুরু, যেখানে ক্ষমা করা যাবে সেখানে ক্ষমা করা উচিত, এবার থাক।"

元烈 চোখ ভাঁজ করে ঝাও চিংলুয়ানের দিকে তাকালেন, মনোভাব ছিল খেলাধুলার মতো, বললেন, "敬酒 ও দণ্ডমূলক মদ দুটোই পান করেছ, ভাল, এখন থেকে净水国朝廷 ও আমার焚海斋-এর সম্পর্ক সুদৃঢ় হবে, ভবিষ্যতের ঘটনা অজানা, অতীত ভুলে যাওয়া যাক। তবে আমি তোমাকে একটা কথা মনে করিয়ে দিতে চাই, যদি না শিয়ান কথা বলত, আজ আমি এত সহজে থামতাম না, তুমি যদি কিছু না করো, তা হলে এটা ঠিক হবে না।"

ঝাও চিংলুয়ান স্পষ্টতই দুর্বল হয়ে পড়েছেন, মুখ লাল, শ্বাস দ্রুত, কিন্তু হাসিমুখে বললেন, "সিনিয়র ঠিক বলেছেন,青鸾 আরেক পাত্র দণ্ডমূলক মদ পান করবে, বাই শিয়ানের মহান কৃতজ্ঞতা।"

কথা বলতে বলতে তিনি আরেকটি পাত্র মদ তুলে নিলেন, হাত সামান্য কাঁপছিল।

葉凡 দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে তার বেদনা দেখে কষ্ট পেলেন, ঝাও ইয়ংচাং-এর বাধা সত্ত্বেও জনসমক্ষে একটি পাত্র 白龙酿 হাতে নিয়ে ঝাও চিংলুয়ানের পাশে গিয়ে元烈-এর দিকে হাসলেন, "সিনিয়র,青鸾 এখন国师大人的 সাহায্যে宴会 ও রহস্যময় স্থানের অন্যান্য কাজ দেখাশোনা করবেন, যদি মদ্যপানে ভেঙে পড়েন, কাজ বিঘ্নিত হতে পারে। আমি মদ্যপানে খুব পারদর্শী না,青鸾-এর মত নয়, তবে এক পাত্র পান করতে পারি, তাই青鸾-এর পক্ষে এই দণ্ডমূলক মদ আমি পান করব, সিনিয়রের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করব।"

এরপর葉凡 মাটির মোড়ক খুলে灵气 সরিয়ে দিয়ে একসঙ্গে এক পাত্র মদ পান করে ফেললেন।

元烈 কপালে ভাঁজ ফেললেন, চোখ গভীর, এই নতুন যুবককে নিয়ে সন্দেহে ভরা, বাই শিয়ান পাশে এসে কিছু ব্যাখ্যা করলেন,元烈 বুঝলেন, তবে কেন একটি রেড লিফ দেশের লোক ঝাও চিংলুয়ানের সাহায্যে আসছে সেটা স্পষ্ট নয়।

তবে এখন কথা হয়ে গিয়েছে, যদি এই নবীনদের কষ্ট দেওয়া হয়元烈-এর সম্মান হানি হবে, তাই আর কিছু বলেননি।

মদ্যপান করে ঝিমিয়ে পড়া ঝাও চিংলুয়ান সেবিকার সাহায্যে বসে গেলেন,葉凡-এর দিকে দেখলেন, যার চোখে কৃতজ্ঞতা ঝলকাচ্ছিল।