প্রথম খণ্ড: বিদ্যার সন্ধানে তরুণ তলোয়ারধারী পঁচানব্বইতম অধ্যায়: প্রীতির প্রতিযোগিতা
বাঁদিকে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ ঝু নরম স্বরে ব্যাখ্যা করলেন, “পবিত্র জলের গোপন উপত্যকার প্রবেশাধিকারের সংখ্যা প্রতিটি দেশের জন্য মাত্র তিনটি, যা অত্যন্ত মূল্যবান। এ কারণেই দেশের প্রভাবশালী ব্যক্তিরা তাদের সন্তান-সন্ততিদের সেখানে পাঠাতে মরিয়া। আগেই আপনার নাম সুপারিশ করা হয়েছিল, কিন্তু গত এক মাসে আপনার কোনো সংবাদ না পেয়ে সম্রাট উদ্বিগ্ন হন এবং এক প্রার্থীকে আমাদের দলের সাথে চোংলিং গেটে নিয়ে আসেন। এ অবস্থায় পরিস্থিতি কিছুটা জটিল হয়ে পড়েছে…”
ইয়েফান বিষয়টি বুঝতে পেরে কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ মহাশয়, ঐ ব্যক্তির修炼 স্তর কত?”
ঝৌ ঝু বললেন, “তিনি পাচঁ স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের তরবারি সাধক, তৃতীয় যুবরাজের বৈধ জ্যেষ্ঠপুত্র, নাম সুন ঝেংইয়াও। ছয় স্তরে পৌঁছাতে সামান্যই বাকি, বয়সও মাত্র ষোল।”
ইয়েফানের মনে খানিক বিস্ময় জাগল—এমন প্রতিভাবানও যদি শুধু প্রার্থী হয়, বাকি দুজনের শক্তি তাহলে কতটা ভয়ংকর?
ঝৌ ঝু বিষয়টি আঁচ করতে পেরে বললেন, “বাকি দুজনের একজন হচ্ছেন প্রবীণ সেনাপতি ঝেং-এর বৈধ পৌত্র, বর্তমানে ছয় স্তরের সাধক, বয়স কুড়ি, নাম ঝেং ছুন। অন্যজন রাজগুরু মহাশয়ের প্রত্যক্ষ শিষ্য, তিনিও ছয় স্তরের সাধক, বয়স উনিশ, নাম লুজু, অগ্নি-মন্ত্রের বিশেষজ্ঞ।”
ইয়েফান চিবুক ছুঁয়ে মনে মনে বলল, “এতসব প্রতিভার মধ্যে আমি হঠাৎ এসে জায়গা দখল করায় নিশ্চয়ই তারা অখুশি।”
তারপর সে ফিরে তাকিয়ে বলল, “আমি কি সেই যুবরাজের সাথে একটু কৌশল বিনিময় করতে পারি? আমি জিতলে কারো কোনো আপত্তি থাকবে না।”
ঝৌ ঝু কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকলেন। তিনি ভাবেননি ইয়েফান প্রতিদ্বন্দ্বিতার কথা তুলবে। নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি বললেন, “ইয়েফান, যদিও যুবরাজের বয়স কম, তিনি পাঁচ স্তরের তরবারি সাধক, শক্তি অবহেলার নয়। হঠাৎ এই দ্বন্দ্বে কেউ আহত হলে বিপদ হতে পারে।”
তার কথা ছিল সতর্ক, অর্থাৎ ইয়েফান মাত্র চার স্তরের সাধক বলে যুবরাজের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার কথা নয়।
ইয়েফান হাসল, “আমার কিছু কৌশল না থাকলে এমন সাহসী কথা বলতাম না। চিন্তা করবেন না, ঝৌ মহাশয়।”
ঝৌ ঝু খানিক ভেবে দেখলেন, এভাবেই হয়ত সমস্যার সুষ্ঠু সমাধান হবে, তাই ছেলের অনুরোধ মেনে নিলেন।
এরপর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আর এই দুইজন কে?”
ইয়েফান ঘুরে বলল, “এটা আমার বন্ধু, নাম শিউ উ-ডাও… এবং এইজন আমার আত্মীয় বোন, নাম ইয়েফান জৌজা, তারা আমার সঙ্গী হয়ে ইয়ান দেশে যাবে। ছোটবোন, শিউ ভাই, এইজন হচ্ছেন ঝৌ মহাশয়, চোংলিং গেটের বর্তমান পরিদর্শক।”
শিউ উ-ডাও বিশেষ কোনো ভাব প্রকাশ না করে নমস্কার করল, তরবারির আত্মা শুধু আগ্রহভরে চারপাশ দেখছিল, ঝৌ ঝুর প্রতি বেশ উদাসীন।
ঝৌ ঝুও বিনয়ের সাথে অভিবাদন ফিরিয়ে দিলেন, মনে মনে ভাবলেন, “শিউ উ-ডাও বেশ অদ্ভুত নাম, নিশ্চয়ই ছদ্মনাম। ইয়েফান জৌজার লাল চুল ও চোখ দেখে তো আরও অবাক লাগছে; মানুষের মধ্যে এত বৈশিষ্ট্য সচরাচর দেখা যায় না, তবে কি কোনো রূপান্তরিত আত্মা?”
তাদের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ থাকলেও তিনি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না; প্রত্যেকেরই কিছু গোপনীয়তা থাকা উচিত।
তিনি সামান্য পাশ ফিরলেন, আমন্ত্রণ সূচক ইঙ্গিত করলেন এবং তিনজনকে নিয়ে দূরে এগিয়ে চললেন।
---
চত্বরের চারজনের দৃষ্টি নিরপরাধ ইয়েফানের ওপর কেন্দ্রীভূত, সবাই ভিন্ন কিছু ভাবছিল।
লুজু মনে মনে হাসল, “ছেলেটা মজার, সহজে সুযোগ নিতে না চেয়ে নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করছে।”
ঝেং ছুন মনে করল, “নিজেকে বড় মনে করার কোনো মানে নেই, সময় বুঝে সাহস দেখাতে হয়। এ ছেলেকে রক্ষার জন্য রাজগুরু কেন এত আগ্রহী?”
আর সুন ঝেংইয়াও সরাসরি বলল, “তুমি খুব দম্ভী।”
ইয়েফান মাথা নেড়ে বলল, “আমি কেবল আত্মবিশ্বাসী।”
সুন ঝেংইয়াও বলল, “তুমি মাত্র চার স্তরের সাধক হয়ে আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস দেখাচ্ছো, এ ছাড়া তোমাকে বর্ণনা করার আর কোনো শব্দ আমার জানা নেই।”
ইয়েফান বলল, “কোনো পরীক্ষা ছাড়াই পবিত্র জলের গোপন উপত্যকা যাওয়ার সুযোগ, নিশ্চয়ই অনেকেই মেনে নিতে পারবে না।”
সবাই মুখ বাঁকাল, মনে মনে ভাবল, “এটা তো জানো।”
প্রকৃতপক্ষে কেউই ইয়েফানকে মেনে নেয়নি, বিশেষ করে রাজধানীর প্রতিভাধর যুবকরা যারা এই গোপন উপত্যকায় নিজেকে প্রমাণ করতে চায়। সবাই জানে এক ফোঁটা মহৎ আত্মার শক্তি কত মূল্যবান। কিন্তু ইয়েফানের সাধনা কম, তার উপস্থিতি দেশের সম্মানহানির কারণ হতে পারে।
ইয়েফান পুনরায় বলল, “তাই যুবরাজ, আমার সাথে একবার দ্বন্দ্ব করুন।”
ইয়েফান সুন ঝেংইয়াওয়ের দিকে চেয়ে বলল, “যদি আমি জিতি, তো আর কিছু বলার নেই। আমি হারলে, সেই প্রবেশাধিকার তোমার, আমি স্বেচ্ছায় সরে যাব।”
এ কথা শুনে সবার মুখ পাল্টে গেল, মনে হচ্ছিল ছেলেটার মাথায় কিছু নেই।
সুন ঝেংইয়াও কিছুক্ষণ চিন্তা করে পেছনে থাকা মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল, “ছি গোত্রপতি, আপনার মত?”
পেছনের মধ্যবয়সী ব্যক্তি নির্বিকার গলায় বললেন, “আমি সম্রাটের নির্দেশে যুবরাজদের নিরাপত্তার জন্য এসেছি, এই প্রবেশাধিকারের বিষয় তোমাদের নিজেদের ব্যাপার। সম্রাট বা রাজগুরু আপত্তি করবেন না।”
সুন ঝেংইয়াও সম্মতিসূচক ইঙ্গিত করল, “তাহলে শুরু হোক।”
দুই প্রতিদ্বন্দ্বী কায়দামাফিক কুর্নিশ করল।
সুন ঝেংইয়াও গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই শক্তি লুকিয়ে রেখেছ, আমিও বহুদিন ধরে এই সুযোগের অপেক্ষায় আছি, তাই আমি কোনো ছাড় দেব না।”
ইয়েফান হাসল, “তোমার সুনাম শুনেছি। একটু নমনীয় থাকা ভালো; শুধু কৌশল দেখানোর জন্যই।”
সুন ঝেংইয়াও মাথা ঝাঁকাল, “ঠিক আছে।”
বলেই তিনি তরবারিতে চড়ে উড়ে গেলেন, সরাসরি প্রশিক্ষণ মাঠে গিয়ে নামলেন।
ইয়েফান দেখল, সুন ঝেংইয়াওয়ের তরবারির শক্তি সাধারণ পাঁচ স্তরের চেয়ে অনেক বেশি, এমনকি ছয় স্তরের সাধকের শক্তিও তার তুলনায় দুর্বল।
সবাই ইয়েফানের দিকে তাকিয়ে অবাক হল, সে এখনো এগিয়ে যাচ্ছে না কেন?
ছি গোত্রপতি ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন, পাঁচ স্তরের নিচে তরবারি সাধকেরা তরবারি উড়াতে পারে না। তাহলে এবার ছেলেটার মুখ পুড়বে।
নবম আকাশের তরবারি ব্যবহার করা যাবে না, তাই ইয়েফান ঝাঁপির মধ্য থেকে এক উড়ন্ত তরবারি বের করল, মনে খানিকটা সংশয়।
তারপর সে তরবারি তুলে আকাশের দিকে তাক করল, ভঙ্গিটা বেশ হাস্যকর।
হঠাৎ চত্বরের ভেতরে গুঞ্জন উঠল।
এক ঝাঁক বায়ুর তোড়ে মাটি কাঁপল, ইয়েফান মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে আকাশের দিকে চেয়ে দেখল, রোদের নিচে ছোট্ট একটা কালো বিন্দু দেখা গেল, যদি চোখ তীক্ষ্ণ না হতো, বোঝা কঠিন।
এভাবে তরবারি চালানো যায়?
সবাই বিস্মিত।
এরপর এক ঝাঁক বায়ুর সঙ্গে ইয়েফান প্রশিক্ষণ মাঠে ফিরে এল, সুন ঝেংইয়াওয়ের সামনে নির্ভুলভাবে নামল।
তার মুখে লাল ভাব, আঁটসাঁট কালো চুল এলোমেলো।
সুন ঝেংইয়াও গম্ভীর মুখে বলল, “তোমার পদ্ধতি অভিনব, তরবারি উড়ানোর এমন ব্যবহার ভাবিনি।”
তরবারির আত্মা কপালে হাত রেখে নির্বাক ভঙ্গি করল, যেন লজ্জা পাচ্ছে। সে বুঝেছিল ইয়েফান কেন এভাবে করল—তার সাধনা কম বলে তরবারি উড়াতে পারে না, তাই এভাবে ঝাঁপ দিল, তাও পুরোপুরি আয়ত্তে নেই বলে এত ওপরে উঠে গেল।
ইয়েফান হালকা কাশি দিল, কিছু ব্যাখ্যা করল না।
সুন ঝেংইয়াও হেসে তরবারিতে চড়ে মাঠের এক কোণায় চলে গেল, ইয়েফান থেকে দশ-বারো গজ দূরে।
পাঁচ স্তরের নিচের তরবারি সাধকরা তরবারি উড়াতে পারে না—এটাই প্রচলিত নিয়ম। ইয়েফান যতোই প্রতিভাবান হোক, এই দূরত্বে তার উড়ন্ত তরবারি কোনো হুমকি নয়।
চিত্রটি দেখে ইয়েফান জৌজা ভ্রু কুঁচকে তাকাল, অন্যরা নির্লিপ্ত।
সুন ঝেংইয়াও প্রবেশাধিকার নিয়ে অতি গুরুত্ব দেয়, কোনো ফাঁক রাখবে না, শুধু জয় চায়।
ইয়েফান কিছু করার আগেই সুন ঝেংইয়াওয়ের তরবারি সজোরে ছুটে এলো।
তরবারির শব্দ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সৈন্যরা জড়ো হয়ে উৎসাহে চিৎকার করতে লাগল, প্রশিক্ষণ মাঠ দর্শকে ভরে উঠল।
একটি তরবারির ঝলক ইয়েফানের দিকে ছুটল।
এতটা দূরত্বে ইয়েফান পাল্টা আক্রমণ করতে পারলো না, শুধু এড়িয়ে যেতে লাগল।
ইয়েফান ভাবল, সুন ঝেংইয়াওকে হারানোর শ্রেষ্ঠ উপায় হলো ঝুঁকি নিয়ে তার কাছে চলে গিয়ে একপ্রকার জোরালো আঘাত হানা। কিন্তু সে যদি সামনে পৌঁছেও যায়, চার স্তরের সাধক হয়ে পাঁচ স্তরের চূড়ান্ত তরবারি সাধকের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া কি সম্ভব?
ইয়েফান ভিন্ন পথ নিল, সবার প্রত্যাশা ভেঙে, হঠাৎ তীব্র গতিতে ছুটে গেল।
তার গতি এত দ্রুত ছিল যে দর্শকদের চোখের পলকে সে সুন ঝেংইয়াওয়ের সামনে এসে গেল।
এ সময় সুন ঝেংইয়াওয়ের তরবারি মাত্র পাঁচ গজ গেছে।
জ্বলন্ত বেগুনি তরবারি দেখে সুন ঝেংইয়াও চমকে মূল তরবারি ফিরিয়ে নিজেকে রক্ষা করল।
“ধ্বংস!”
একটি ভাঙা শব্দ।
প্রশিক্ষণ মাঠের ওপরে হঠাৎ প্রবল বাতাস বয়ে গেল, শব্দের তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সুন ঝেংইয়াও কয়েক কদম পিছিয়ে মাঠের কিনারায় গিয়ে দাঁড়াল, চোখে বিস্ময়।
কি দুরন্ত গতি!
কি শক্তিশালী তরবারি!
ইয়েফান বিরতি না দিয়ে আবার তরবারি দিয়ে আক্রমণ করল, বেগুনি ধোঁয়ার রেখা ছড়িয়ে পড়ল।
সুন ঝেংইয়াও ঠান্ডা চোখে ডান হাতে তরবারি মুদ্রা ধরল।
মূল তরবারির সাদা আলো হঠাৎ লম্বা হয়ে বেগুনি তরবারির সঙ্গে প্রচণ্ড সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।
প্রশিক্ষণ মাঠের সবুজ পাথরের মেঝেতে বেশ ক’টি তরবারির দাগ পড়ল, ভাঙা পাথর গড়িয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পর তরবারির আলো ক্ষীণ হয়ে এলো, দুই যোদ্ধার অবয়ব স্পষ্ট।
সুন ঝেংইয়াওর নিঃশ্বাস অস্বাভাবিক, পোশাকে কিছু চিড়, তবে গুরুতর নয়। সে মাটিতে থুতু ফেলে বলল, “তুমি সত্যিই শক্তিশালী, তাই তোমাকে হারাতে আমাকে আমার সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল প্রয়োগ করতে হবে।”
সে একটু থেমে আবার বলল, “এটা খুবই ভয়ংকর কৌশল, প্রস্তুত থেকো, মরে যেও না।”
ইয়েফান বলল, “অনুগ্রহ করে।”
তারপর তরবারি হাতে নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল, আর কোনো বাড়তি ভঙ্গি করল না।