প্রথম খণ্ড : জ্ঞান ও তরবারির সন্ধানে কিশোর পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় : চরম সংকটে প্রাণপণ লড়াই
ঝোংলি প্রায় শতবর্ষ ধরে সাধনায় নিমগ্ন। যৌবনে সারা紫লাই রাজ্য চষে বেড়িয়েছেন, নানা অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ, তাই তিনি জানতেন, ওই নারীপ্রেতী সত্যিই অমর বা অজেয় নয়। তার ছিন্ন অঙ্গ পুনরায় জোড়া লাগার রহস্য, চার পাশের শত মাইলের অলঙ্ঘ্য কুপ্রবৃত্তি ও অপমাননার আবেশ সে অবিরত আত্মসাৎ করছে। এমন পরিস্থিতিতে, নারীপ্রেতীকে তার শক্তির বহু গুণ বেশি কোন পবিত্র শক্তি দিয়ে মুহূর্তে চূর্ণ না করলে, কুপ্রবৃত্তির স্রোত চলতেই থাকবে; ঝোংলি সত্যিই তখন অসহায়। অথচ, চারিদিকের বিশাল অঞ্চলের কুপ্রবৃত্তি নির্মূল করা চাট্টিখানি কথা নয়—এটুকু শক্তি তার মতো ষষ্ঠ স্তরের এক সাধকের নেই।
ঝোংলি ভাবতেও পারেননি, ক’দিনের পথ পেরোতেই বিপদ একের পর এক আসবে। ভেবেছিলেন, ষষ্ঠ স্তরের এক তরবারি সাধক হিসেবে এই নিস্তরঙ্গ লংছুয়ান জেলার নিরাপত্তা রক্ষায় মিসকে সঙ্গ দেওয়া যথেষ্ট হবে। কিন্তু বিপদ যেন পিছু ছাড়ে না, প্রাণঘাতী দু-দুটি ঘটনার সম্মুখীন হতে হলো। যদি সত্যিই মিসের কোনো অঘটন ঘটে, নিজের জীবন বিসর্জন দিয়েও চেন পরিবারের পূর্বপুরুষদের মুখোমুখি হওয়ার সাহস থাকত না।
এমন সময়, বৃদ্ধ হঠাৎ পেছনের লোকদের উদ্দেশে গম্ভীর স্বরে বললেন, “লি চিন, তুমি আমার সঙ্গে থেকে ওই নারীপ্রেতীকে আটকাও। চেন ই, তুমি লোকজন নিয়ে পালাও!”
ইয়ে ফান শুনে কিছুটা অবাক হলো—চেন ই কে?
দেখা গেল, ভিড় থেকে এক কৃশকায় কিশোর এগিয়ে এল। তার মুখ দেখে ইয়ে ফান মনে করতে পারল—এ লোকটা সবসময় নীরবে দলের মাঝে থাকত, খুব কমই কথা বলত, সর্বোচ্চ পাঁচবারও নয়; সাধারণত একা একাই চলত, তাই নামটা জানা ছিল না।
কিশোরটি বৃদ্ধের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে দুই সঙ্গীকে নিয়ে দৌড় দিল। এক সাধারণ মানুষের জন্য তার এই গতিবেগ চোখ কপালে তোলার মতো।
ইয়ে ফান মনে মনে হিসেব করল, নিজের সব শক্তি দিয়েও চেন ইয়ের মতো দ্রুত দৌড়ানো সম্ভব নয়—তার উপর সে দু’জনকে নিয়েই পালাচ্ছে!
নিশ্চয়ই হংমংয়ের এ পৃথিবী নানান বিস্ময় ও প্রতিভায় ভরপুর; নিজের অভিজ্ঞতা অপ্রতুল—আরো ঘুরে বেড়িয়ে জ্ঞান আহরণ জরুরি।
এ সময় হঠাৎই ভিড়ের মধ্যে কেউ চেঁচিয়ে উঠল, “চেন ই, তুই অকৃতজ্ঞ কেন আমাকে আগে নিয়ে পালালি না? ধুর, তোকে বুঝি এমনি এমনি পুষে এসেছি?”
ইয়ে ফান তাকিয়ে দেখল, এভাবে গালি দেওয়া ছেলেটি চেন চিয়াওচিয়ানের চাচাতো ভাই, নাম চেন চিংইয়ান। সাধারণত সে বেশ সদয় ও সহনশীল, তবে চেন ইয়ের উদ্দেশে এমন কথা বলল কেন বোঝা গেল না।
চেন ই কোনো উত্তর না দিয়ে দুই সঙ্গীকে টেনে এগোচ্ছিল, কিন্তু বেশিদূর যেতে পারল না; কারণ, চার দিকের পাহাড়ি অরণ্য থেকে অসংখ্য কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে ঘিরে ধরেছে, একপ্রকার অবরুদ্ধ করে ফেলেছে তাদের।
ইয়ে ফান ছোট মেয়েটিকে আঁকড়ে ধরল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।
কালো ধোঁয়াগুলো কোনো তাড়াহুড়া না করে আস্তে আস্তে ঘিরে ধরে নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল।
নারীপ্রেতী ডান হাত বাড়িয়ে, তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলে লাল তরবারিটিকে চেপে ধরল। এরপর বাম হাতে দ্রুত ছুটে আসা লম্বা ছুরিটা ধরে ফেলল, ডান পা তুলে বৃদ্ধ ও লি চিনের দিকে আঘাত হানল। দুজনেই ছিটকে পড়ে গেল—তবে বৃদ্ধ উচ্চস্তরের সাধক বলে কয়েক পা পিছিয়ে স্থির দাঁড়িয়ে গেলেন, লি চিনের অবস্থা করুণ—সে পুরোটা মাটিতে গড়িয়ে গেল, পেছনে এক গজের বেশি স্লিপ করল, বরফে গভীর দাগ রেখে মুখ থুবড়ে পড়ল।
লালপোশাক নারীপ্রেতী বাতাসে ভাসতে ভাসতে হালকা হাসি নিয়ে বলল, “অতিথিরা, পালিয়ে যাবেন না, সকলে থেকে যান, একটু আহার করুন না হয়! নইলে তো সবাই বলবে, গৃহিণী অতিথি আপ্যায়নে ব্যর্থ।”
বৃদ্ধ কোনো উত্তর না দিয়ে নারীপ্রেতীর দিকে চেয়ে বললেন, “আরো একবার!”
এবার আর বিন্দুমাত্র ছাড় দিলেন না, সম্পূর্ণ শক্তি উজাড় করলেন। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে, মুখ কঠোর, সারা শরীর লাল আভায় ঢেকে নিলেন।
ঝোংলি বাম পা দিয়ে মাটি চেপে ধরলেন, তরবারি সামনে ধরে, হাতা থেকে আটটি বজ্রতাবিজড়িত তাবিজ বের করলেন, তরবারির ওপরে সেঁটে দিলেন।
বৃদ্ধ উচ্চস্বরে বললেন, “আকাশে জমিনে, সুবিশাল শক্তি! চার দিকের বজ্র, দেবতা সহায়! রামধনু, উঠো!”
কথা শেষ হতেই তরবারির সব আলো মুছে গেল, আকাশে বজ্রের গর্জন, মুহূর্তেই এক ঝলক বজ্রপাত নেমে এল, সরাসরি নারীপ্রেতীর দিকে।
বজ্রপাতের সেই মুহূর্তে বৃদ্ধও উঁচুতে লাফিয়ে তরবারি দিয়ে আঘাত হানলেন, বজ্রের সাথে সমন্বয় করে প্রবল শক্তি প্রকাশ পেল।
ঝোংলি জানতেন, এই নারীপ্রেতীর সঙ্গে দীর্ঘ লড়াই মানে আত্মঘাতী হওয়া। বরং সর্বশক্তি দিয়ে একবার আঘাত হানা ভালো—হয়তো তাকে গুরুতর আহত করা যাবে, তখন সে হয়তো আর সবাইকে আটকে রাখতে পারবে না।
বজ্রপাত আর তরবারির আঘাত প্রায় একসাথে নারীপ্রেতীর গায়ে পড়ল, ঘন ধোঁয়ার সৃষ্টি হলো। লালপোশাক নারীপ্রেতী প্রবল আঘাতে চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে শীতল বাতাসের ছোঁয়া, গা শিউরে ওঠে।
সাহসী কয়েকজন যুবকও ভয়ে পায়ের তলা কাঁপতে লাগল।
প্রবল বাতাস ওঠে, তরবারি গোঁজা, চুল এলোমেলো নারীপ্রেতীর শরীর থেকে লাল মায়াবী শক্তি ছিটকে বেরিয়ে বৃদ্ধকে কয়েক গজ পেছনে ঠেলে দিল।
নারীপ্রেতী মাথা তোলে, চোখের কোণ দিয়ে রক্তাক্ত অশ্রু গড়িয়ে পড়ে।
“তোমরা সবাই মরবে, সবাই মরবে!”
নারীপ্রেতীর মুখমণ্ডল রক্তে ভেসে যায়, দুই হাতে মুখ ঢেকে কণ্ঠ ছেঁড়ে চিৎকার করে, “সব ক’টাকে মারো! সবাইকে মেরে সুতো বানাও!”
পাহাড়ি অরণ্যের দুই পাশ থেকে কালো ধোঁয়ার দল নির্দেশ পেয়ে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে, কেন্দ্রের দশজনের দিকে ধেয়ে আসে।
লি চিন উঠে দাঁড়িয়ে সকলের সামনে সুরক্ষিত হয়ে বলল, “সবাই আমার পেছনে থাকো, আগে একটা পথ তৈরি করে বেরোই। ইয়ে ফান, তোমার কিছু সাধনা আছে, ডানদিকে আমাকে সাহায্য করো। ছিংফেং, তুমি মিংইয়ু-কে রক্ষা করো, ম্যানেজারকেও দেখো। লিউ ভাই, তুমি পেছনে থেকে আক্রমণ সামলাও, ওরা যেন আমাদের পেছন দিয়ে ঘুরে না আসে।”
লি চিন দ্রুত কথাগুলো বলল, সবাই অতি দ্রুত নিজেদের অবস্থান নিল, দলবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল।
চেন ই পথ না পেয়ে আর দ্বিধা না করে দুই সঙ্গীকে নিয়ে ফিরে এল।
বৃদ্ধ তরবারি মাটিতে ঠেকিয়ে, রক্তবমি করে টলমল করতে করতে পড়ে গেলেন, গুরুতর আহত বলে মনে হলো। ইয়ে ফান ছুটে গিয়ে তাকে কাঁধে তুলে পলায়ন করল।
সবাই তাবিজ বের করে, ছুটে আসা কালো ধোঁয়ার দিকে তাক করল।
চেন চিয়াওচিয়ান দলের কেন্দ্রের মধ্যে সুরক্ষিত, একখানা তাবিজ হাতে মন্ত্র পাঠ করতে করতে চোখ মেলে বলল, “এখানে নারীপ্রেতী জাদু করেছে, যেদিকে যাই না কেন আবার এখানে ফিরে আসব, লোকমুখে যাকে ‘প্রেতের দেওয়াল’ বলে। আমার তাবিজের মান খুব ভালো, এই জাদু ভাঙতে পারবে। এরপর যাই দেখো, শুধু তাবিজের পথ অনুসরণ করবে, নারীপ্রেতীর বিভ্রমে মন দিও না, আমায় বিশ্বাস করো।”
দশজনের বেশি সবাই গভীরভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
চেন চিয়াওচিয়ানের হাত থেকে তাবিজটি ভেসে উঠে হালকা সোনালি আভা ছড়াতে ছড়াতে সকলের বাঁদিকে দুলতে দুলতে উড়ে গেল। সবাই দলবদ্ধভাবে পেছনে লেগে কালো ধোঁয়ার দেওয়ালে সজোরে ধাক্কা দিল।
নারীপ্রেতীও বোধহয় মারাত্মক আহত, বাতাসে ভাসতে ভাসতে চোখ বন্ধ রেখে বিশ্রামে মগ্ন, আর কোনো আঘাত করল না।
লি চিন লম্বা ছুরি দিয়ে কয়েকটি কালো ধোঁয়াকে মুহূর্তেই ছিন্ন করল। ইয়ে ফান আগেই বারোটি উড়ন্ত তরবারি বের করে সবাইকে ভাগ করে দিয়েছিল, এখন লুকিয়ে রাখার সময় নয়। সে নিজে লি চিনের ডানপাশে দাঁড়িয়ে, চুপিসারে আক্রমণ করতে আসা ধোঁয়াকে রুখে দিল; অল্প সময়ের লড়াইয়ে ওগুলোকেও ধ্বংস করল।
সবার হাতে মানসম্পন্ন উড়ন্ত তরবারি থাকায় কালো ধোঁয়ার মোকাবেলা অনেক সহজ হলো, তবে দলের অগ্রসর গতিও খুব ধীর।
এর দুটি কারণ—প্রথমত, সবার সাধনার স্তর খুব বেশি নয়, কেবল লিউ দাপেং তৃতীয় স্তরের সাধক, তাই তরবারির সম্পূর্ণ শক্তি কাজে লাগাতে পারে না। দ্বিতীয়ত, কালো ধোঁয়ার পরিমাণ অপার—চোখে পড়ে এক অশেষ কালো সমুদ্র, কোন সীমানা নেই।
এটাই ইয়ে ফানের জীবনে প্রথম প্রকৃত শত্রুহত্যা, তাই শুরুতে সে তরবারি নিয়ন্ত্রণে নিপুণ ছিল না।
কিন্তু মাত্র এক প্রহরের মাথায় ইয়ে ফান যেন বদলে গেল—আগে একধোঁয়া মারতে পাঁচ-ছয় মুহূর্ত লাগত, এখন তিনটি আঘাতেই শেষ। কিশোর ক্রমে সাহসী হয়ে উঠল, তরবারি ঘুরিয়ে দুঃসাহসিক ভঙ্গিতে আক্রমণ করতে লাগল, দলে যেন এক সেনাপতি উদয় হলো।
একটি কালো ধোঁয়া নিধন করে ইয়ে ফান হঠাৎ লক্ষ্য করল, ধোঁয়ার পাতলা অংশে তরবারি চালিয়ে দেখল—সঙ্গে সঙ্গে ধোঁয়াটি নিশ্চিহ্ন।
সে সবাইকে চিৎকার করে বলে উঠল, “কালো ধোঁয়ার পাতলা অংশে আঘাত করো, ওটাই ওদের দুর্বল জায়গা!”
সবাই তাই করতেই একঘায়ে নিধন সম্ভব হলো। দুর্বলতা চিহ্নিত হওয়ার পর দলের গতিও দ্রুততর হলো, তবু সামনে অনন্ত কালো ধোঁয়ার সমুদ্র দেখে সকলেই হতাশ।
লিউ দাপেং বহু বছর দক্ষিণ-উত্তর চষে বেড়িয়েছে, তার সামর্থ্য অসাধারণ। দুই বলিষ্ঠ তরুণের সঙ্গে মিলেমিশে পেছন থেকে আসা কালো ধোঁয়াকে এক চুলও সামনে আসতে দেয়নি।
তবে ধোঁয়ার পরিমাণ এত বেশি যে অর্ধেক প্রহর যেতে না যেতেই সবচেয়ে শক্তিশালী লি চিনও ক্লান্ত হয়ে পড়ল। কষ্ট করে আরেকটি ধোঁয়া ছিন্ন করে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “অবশ্যই একটু বিশ্রাম নিতে হবে, এভাবে চলতে থাকলে সাধনার শক্তি, শারীরিক বল দ্রুত ফুরিয়ে যাবে, তখন মহাবিপদ হবে।”
বাঁদিকে দাঁড়িয়ে থাকা তান শাওমো অনেক আগেই ক্লান্ত, মনোসংযোগ হারিয়ে ফেলায় এক টুকরো কালো ধোঁয়া তার বাঁ হাতে পেঁচিয়ে রক্তমাংস চুষে নিল।
এমন অদ্ভুত জিনিস সে কখনও দেখেনি—ভয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, এই সামান্য সময়েই হাতে আরও একাংশ মাংস গায়েব।
কাছেই থাকা লিউ দাপেং দৃশ্যটি দেখে দ্বিধা না করে তরবারি দিয়ে ছেলের পুরো হাত কেটে ফেলল—বড় অংশটা কালো সমুদ্রে পড়ে মুহূর্তে নিঃশেষ।
তান শাওমো চমকে নিজের কাটা হাতের দিকে তাকিয়ে চিৎকারে ফেটে পড়ে, রক্ত ধারা চারপাশে ছিটকে পড়ে।
লিউ দাপেং চটজলদি কাপড় ছিঁড়ে কয়েকটি ফিতা বাঁধল, ক্ষতস্থানে শক্ত করে পেঁচাল যতক্ষণ না রক্তপাত বন্ধ হয়।
ছুরি-চিহ্নিত পুরুষটি ক্ষত সেঁধে গম্ভীর স্বরে বলল, “ছেলে, ধৈর্য ধরো, আমরা বাঁচবই!”
তান শাওমো যন্ত্রণায় কাঁপতে কাঁপতে দাঁত চেপে ডান হাতে তরবারি নিয়ে ক্ষতচিহ্নে চেপে ধরল।
ইয়ে ফান সামনে কালো ধোঁয়ার ভিড়ে যুদ্ধরত অবস্থায় দৃশ্যটি দেখে চোখ লাল করে ফেলল।
হঠাৎ, দলের কেন্দ্র থেকে এক সাদা আলো উঁচুতে উঠে এক গজ ওপর গিয়ে বিস্ফোরিত হলো, একটি ঢালের মতো সবার ওপর পড়ল—একে দেখলে মনে হয় উল্টো করে রাখা সাদা পাত্রে দশজন ঢেকে রয়েছে।
কালো ধোঁয়া এই সাদা ঢাল ছুঁতে না ছুঁতেই মিলিয়ে গেল, তবে অসংখ্য ধোঁয়া ঢাল ঘিরে ঘন কালো আঠাল স্তর গড়ে তুলল, যেন কালির ছিটা।
চেন চিয়াওচিয়ান এক仙নার মতো তৈরী পাথরের তাবিজ হাতে নিয়ে বসে মন্ত্র জপ করতে লাগল, তাবিজের আলো অবিরাম ঢালে প্রবাহিত হয়ে কালো ধোঁয়ার আক্রমণ প্রতিহত করল।
এই মুহূর্তে সে একা, নিঃসঙ্গ, দেবীর মতো উজ্জ্বল।