প্রথম খণ্ড : বিদ্যাশিক্ষা ও তরবারি সাধনার কিশোর অধ্যায় চৌত্রিশ : প্রেতাত্মার উৎপাত

সামনে এগিয়ে চলা চংলি হঠাৎ কপাল কুঁচকাল, চারপাশে নজর বুলিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “কিছু একটা ঠিক নেই, আশপাশে অপদেবতার গন্ধ ক্রমাগত বেড়ে চলেছে।”

দলের সবচেয়ে পেছনে থাকা লি জিন বুকের সামনে ক্রমাগত কাঁপতে থাকা অপদেবতা-সন্ধানী ঘণ্টা বের করে উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল, “প্রবীণ, এখন কী করি?”

হঠাৎ, ঘন কালো ধোঁয়ার আবরণে ঢাকা এক অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি বন থেকে দ্রুত ছুটে এলো, সকলকে দেখে এক মুহূর্ত থেমে আবার দ্রুত দূরে চলে গেল।

বৃদ্ধ উড়ন্ত তলোয়ার বের করে পিঠের দিকে রাখল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “সামনে এগিয়ে চলো, কোথাও থেমো না। আলাদা হয়ে কোনো ঝামেলা ডেকে এনো না, সবাই গা ঘেঁষে থাকো, আমি মাঝেমধ্যে তরবারির শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে এদের ভয় দেখাবো।”

সবাই তা শুনে দ্রুত কেন্দ্রে গা ঘেঁষে দাঁড়ালো। তবে সঙ্গে থাকা মালপত্র নিয়ে ঝামেলা হচ্ছিল, অল্প আলোচনা শেষে সবাই সিদ্ধান্ত নিলো, লোহার বাক্সের নিচের ঠেলাগাড়ি ফেলে দিয়ে দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে বরফের উপর টেনে নিয়ে যাবে। বড় বাক্স দুইজনে মিলে, ছোট বাক্স একজন একা টানবে।

ইয়ে ফান ছোট্ট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরে দলের মাঝে দাঁড়াল, সতর্ক চোখে চারপাশ দেখছে, ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

চেন চিয়াওচিয়ান হাতা থেকে একগুচ্ছ তাবিজ বের করে সবাইকে দিলো, গম্ভীর গলায় বলল, “এসব তাবিজ আমাদের বংশের মন্ত্রীর হাতে খোদাই করা, সবই অগ্নিশক্তির প্রতীক। কোনো অপদেবতা সামনে এলে ওর দিকে তাক করে ছিঁড়ে ফেলবে, ভীষণ শক্তিশালী, তাই সাবধানে ব্যবহার কোরো। না পারলে অযথা নষ্ট কোরো না।”

সবাই তাবিজ যত্ন করে রেখে গম্ভীর স্বরে সম্মতি জানাল।

দল দ্রুত এগিয়ে চলল, ইয়ে ফান আকাশের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “আকাশটা কেমন যেন আরও বেশি অন্ধকার হয়ে যাচ্ছে?”

“ইয়ে ফান, তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো!” হঠাৎ লি ছিংফেং উচ্চ স্বরে চিৎকার করল।

ছেলেটি কথা শুনে কোনো চিন্তা না করেই ছোট্ট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরে বরফে পড়ে গেল, বরফে মানুষের মতো গভীর গর্ত তৈরি হলো।

মাত্র আধা নিঃশ্বাসের মধ্যেই কালো ধোঁয়ার কুণ্ডলী আগের সেই জায়গায় সজোরে আছড়ে পড়ল।

চংলি বাম পায়ে শক্তি দিয়ে মাটিতে ঠেলে চিৎকার করল, “অপদেবতা, এত সাহস কিসের?”

বৃদ্ধের হাতে উজ্জ্বল লাল আলো ছড়ানো দীর্ঘ তরবারি, তাতে একটি তাবিজ লাগিয়ে দিলো, যেন বজ্রধ্বনি শোনা গেল।

মেঘে ঢাকা পাহাড়ে সেই লাল আলো বিশেষভাবে চোখে পড়ল।

তারপর বৃদ্ধের নিয়ন্ত্রণে তরবারি আকাশে উড়ে কালো ধোঁয়ার দিকে ছুটে গেল। ধোঁয়া পালাতে চাইলেও তরবারির এক ঘায়ে বিদ্ধ হয়ে ছ্যাঁকা খেয়ে আর্তনাদ করতে করতে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়েই চেং সামান্য ঝুঁকে প্রশ্ন করল, “ছেলে, তুমি আর ছোট মিংয়ু ভালো আছ তো?”

ইয়ে ফান দেখে কালো ধোঁয়া ছত্রভঙ্গ হয়েছে, সে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের ও মেয়েটির শরীরের বরফ ঝেড়ে ওয়েই চেং-এর দিকে হাসল, বোঝাল দুজনেই ভালো আছে।

এক তরবারি ঘায়ে কালো ধোঁয়া নিধনের পরও চংলি বিশেষ আনন্দিত হলো না, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “সতর্ক থাকো, ওটা ছিল তেমন শক্তিশালী কিছু নয়, সামান্য এক অপদেবতা মাত্র। কে জানে সামনে আরও কী আছে। আমি তরবারির শক্তি ছড়িয়ে দেবো, তোমরা সাবধানে থেকো, কোনো ফাঁদে পড়ো না।”

লি ছিংফেং ভয়ে কাঁপা হাতে আশেপাশের গাছের জঙ্গলে ইশারা করে ফিসফিসিয়ে বলল, “ওখানে... ওসব কী?”

দেখা গেল, ঘন জঙ্গলের ভেতর ঘুরে বেড়াচ্ছে অসংখ্য কালো ধোঁয়া, আর্তনাদ আর গর্জনে পরিবেশ ভয়াবহ হয়ে উঠেছে।

চংলি তরবারি দলের মাথার ওপর রাখল, চারপাশে লাল তরবারির ঝলক ছড়িয়ে অপবিত্রতাকে ভীত করে তুলল।

কালো ধোঁয়াগুলো যেন এই শক্তিতে ভয় পেয়ে চারপাশে ঘুরে কিছুক্ষণ পরে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

চংলি হঠাৎ কিছু অনুভব করে পেছনে তাকাল। দেখল, হঠাৎ করে রক্তরঙা মেঘের কুণ্ডলী পাহাড়ে ভেসে উঠেছে, যেন লাল ফিতা ছড়িয়ে পড়েছে।

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর, যেন সামনে ভয়ানক শত্রু, তরবারি ডেকে এনে মেঘের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।

এক দীর্ঘ চুলওয়ালা, লাল পোশাক পরা, সাদা মুখের নারী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। দেখা গেল, তার ঠোঁট নড়ছে, কিন্তু কণ্ঠস্বর প্রত্যেকের কানে স্পষ্ট, “ভাবিনি আমার বাড়িতে এত অতিথি এসেছে। সবাই একটু ধৈর্য ধরো, আমি নিজে রান্না করব। তোমাদের সবাইকে আমন্ত্রণ জানাই। কারো যকৃত, কারো রক্ত, কারো চামড়া—সবই সুস্বাদু। তবে খেয়ে গেলে অনুরোধ করব আমার জন্য একটি পোশাক বুনে দেবে। পোশাক শেষ হলে আমার স্বামী ফিরে আসবে।”

লাল পোশাক পরা, অস্বাভাবিক লম্বা চুলওয়ালা সেই নারী হঠাৎ ছোট্ট লি মিংয়ুর দিকে তাকিয়ে গভীর আগ্রহ দেখাল, সুর আবার শোনা গেল, “তোমার জামাটা দারুণ সুন্দর, আমাদের বদল করে নেবো কেমন?”

নারীটি ধীরে ধীরে লাল জামা খুলতে লাগল। ছোট্ট মেয়েটি ও লি ছিংফেং ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

কারণ পোশাকের নিচে তার শরীরে ছিল না কোনো চামড়া, তাজা রক্ত ঝরছে, সাদা হাড় উঁকি দিচ্ছে, ভয়াবহ দৃশ্য।

চংলি তরবারি হাতে, ছুরির ডগা নারীটির দিকে তাক করে চেঁচিয়ে উঠল, “আর বাড়াবাড়ি কোরো না! তোমার মতো অপদেবতা যদি কাউকে আঘাত করতে চাও, আগে আমাকে জিজ্ঞেস করো, আমার তরবারি তা মানবে কিনা!”

নারীটি ধীরে ধীরে জামা পরে শরীর ঢাকল, ঠোঁট নাড়ল, আবার কণ্ঠস্বর উঠল, “বৃদ্ধ, আপনি এত অপমান করছেন কেন? আমি তো শুধু অতিথি ডাকতে চেয়েছিলাম। এতটা রেগে যাওয়ার দরকার কী?”

বৃদ্ধ নারীটির কথা শুনে মনে মনে আতঙ্কিত হলো।

এমন শক্তিশালী অপদেবতার গন্ধ কয়েক মাইল দূর থেকেও পাওয়া যায়, অথচ এই নারী এত কাছে থেকেও কোনো অপদেবতার গন্ধ নেই। শুধু দুটি সম্ভাবনা রয়েছে—এক, তার শক্তি আকাশছোঁয়া, চাইলে গন্ধ লুকাতে পারে; দুই, সে仙术 জানে, তাই ইচ্ছেমতো শক্তি লুকাতে পারে।

প্রথমটি অবাস্তব, তবে দ্বিতীয়টি হলে ব্যাপার জটিল। এক অপদেবতা仙术 জানে, সেটা সন্দেহজনক।

চংলি দলের সবাইকে বিপদে ফেলতে চায়নি, ধীরে ধীরে নিজেকে স্থির করে মুখ গম্ভীর রেখে বলল, “আপনি যদিও অপদেবতা, কিন্তু আমি লক্ষ্য করেছি আপনার শরীরে হত্যার শক্তি কম, বরং কষ্ট আর অভিমান জড়িয়ে আছে। আপনি সেই ধরনের নন, যারা অকারণে মানুষ মারে। আজ আমরা আপনার সাধনার শান্তি ব্যাহত করেছি, দুঃখিত। আমরা চলে যাচ্ছি, আপনি আমাদের ক্ষমা করুন। আমরা কেউ কারও ক্ষতি করব না, এখানেই শেষ হোক, কেমন?”

নারীটি হাসতে হাসতে মুখ ঢেকে বলল, “বৃদ্ধ, আপনি বেশ মজার। আমি তো শুধু অতিথি ডাকতে চেয়েছিলাম, আপনারা কেন এমন যুদ্ধের ভঙ্গি ধরলেন?”

তারপর চুলের ফিতার কাছ থেকে একটি চুলের কাঁটা খুলে নিল।

টিক করে শব্দ হলো।

সে চুলের কাঁটা ভেঙে ফেলল।

এক মুহূর্তে প্রবল তুষারঝড় ও ঝড়ো হাওয়া শুরু হলো।

নারীটি হালকা করে কাঁধের বরফ ঝাড়তে থাকল, মুখটা যদিও সুন্দর, তবু ক্রমে বিকৃত হয়ে উঠল, “বৃদ্ধ, আপনি কি সত্যিই এমন করে চলে যাবেন, আমাকে এখানেই ফেলে রেখে? না, আমি তোমাদের সবাইকে বাড়ি নিয়ে যাবো, সবাইকে!”

চংলি দেখল নারীটি হঠাৎ উন্মাদ হয়ে উঠেছে, তবুও হাল ছাড়ল না, চেঁচিয়ে উঠল, “আমাদের তো কোনো শত্রুতা নেই, এমন আচরণ কেন? তুমি কি জানো না, এভাবে মানুষ মারলে রাজা-সরকারের ক্রোধ আসবে, তোমাকে চিরতরে ধ্বংস করে দেবে?”

নারীটি ধীরে ধীরে বরফের ওপর পা ফেলে এগিয়ে চলল, অথচ কোথাও কোনো চিহ্ন রইল না।

“তোমরা সবাই যাবে, সবাই যাবে। স্বামী অনেক দিন ফিরে আসেনি, তোমরা আমার সঙ্গে পোশাক বুনো, ওটা শেষ হলে স্বামী ফিরে আসবে...”

শেষে তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, চোখ কুয়াশাচ্ছন্ন, ফিসফিস করছে যেন।

চংলির তরবারি আরও উজ্জ্বল, আবার গর্জে উঠল, “তুমি কি সত্যিই আমাদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই চাও?”

বৃদ্ধ বুঝল, নারীটি ছাড়বে না, একটু দুশ্চিন্তায় পড়ল, তবু শান্ত গলায় বলল, “এ নারীটি সত্যি উন্মাদ, ওর চেলা অপদেবতারা একটু পরেই এসে পড়বে। সবাই মিলে থাকো, বিচ্ছিন্ন হবে না। লি ভাই, ওয়েই প্রবীণ, সত্যিই লড়াই হলে দোকানদারকে তোমাদের কাছে ছেড়ে দিলাম।”

লি জিন দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “চিন্তা কোরো না চং প্রবীণ, আমি চেন দোকানদারকে রক্ষা করবই।”

ওয়েই চেং মুখ কালো করে নারীটির দিকে তাকিয়ে গালি দিল, “এই ভাগ্য আমার কেন? সারাক্ষণ এমন ঝামেলা! ঈশ্বর, তুমি কি আমার সৌন্দর্যে ঈর্ষান্বিত? সব সময় আমায় বিপদে ফেলো?”

চংলি মাটি ঠেলে উঠে হাতা থেকে আরেকটি তাবিজ বের করে তরবারির গায়ে লাগাল, সাথে সাথে তরবারির চারপাশে বজ্রের গর্জন, লাল আভা আরও প্রবল।

সব জাদুতে বজ্র-বিদ্যা শ্রেষ্ঠ, কারণ অগ্নিশক্তির জন্য অপদেবতার বিরুদ্ধে সবচেয়ে কার্যকর।

কিন্তু নারীটি হাসিমুখে মাথা নাড়ল, বলল, “বৃদ্ধ, আপনি সত্যিই দক্ষ, দুইটা বজ্র-তাবিজও আছে। আমি তো দুর্বল নারী, এত আয়োজন কিসের?”

চংলি তার কথা না শুনে লাফ দিয়ে নারীটির সামনে এসে তরবারি দিয়ে তার গলায় কোপ বসাল।

নারীটি নড়ল না, স্থির থেকে কোপ খেল।

তরবারি যেন বাতাসে কাটল, কোনো বাধা ছাড়াই গলা কেটে পড়ে গেল, মুণ্ডু গড়িয়ে বরফে পড়ল।

চংলি থামল না, তরবারি ঘুরিয়ে কোমর বরাবর কোপ দিল। দুই মুহূর্তের মধ্যে নারীটি তিন টুকরো হয়ে গেল।

কিন্তু সে তাতেও কিছু হয়নি, মাটিতে পড়া দেহটা হাততালি দিল, গড়িয়ে পড়া মাথা অদ্ভুত হাসিতে বলল, “অসাধারণ কৌশল বৃদ্ধ, আমি তো এর ধারে কাছেও যেতে পারি না।”

বাক্য শেষ হতেই দেহের টুকরোগুলো মাথাসহ উড়ে এসে আবার মিলিত হলো, লাল জামাও অক্ষত।

সবাই এই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠল।

এ নারী কি তবে অমর?