প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে এক কিশোর অধ্যায় ছেচল্লিশ: উপত্যকা, বাঁশ ও নদী

লিউ দাপেং কয়েকটি চাকা তৈরি করে লোহা বাক্সের নিচে বসিয়ে দিলেন, এতে করে বাক্সগুলো স্থানান্তরের সময় অনেকটা কষ্ট কমে গেল।
সবাই একসাথে গুলিউ নদীর ধার ধরে উত্তর দিকে ধীর গতিতে হাঁটা শুরু করল। পথে তারা একটী দেবীর মন্দিরের সামনে দিয়ে গেল, মন্দিরটি বেশ পরিচিত এবং পূজার ধূপও ভালোই জ্বলছে। মন্দিরের সামনে প্রাচীন একটি বটগাছ, বহু বছরের চিহ্ন বহন করছে, কিন্ত শীতকাল হলেও গাছের শাখায় অল্প কিছু সবুজ পাতা রয়ে গেছে, প্রাণবন্ততার প্রমাণ দিচ্ছে।
ওয়েই চেং ভেবেছিলেন সবাই হয়তো দ্রুত এগিয়ে যাবে, কিন্তু অবাক হলেন যখন দেখলেন ইয়েফান মন্দিরের ভিতরে ঢুকে দেখছেন, তারপর লি চিংফেং ও লি মিংইয়ু কৌতূহল নিয়ে তার সাথে ঢুকল।
চেন চাওচিয়েনের তেমন কিছু যায় আসে না, এই অল্প সময়ের বিলম্বে তার কোনো ক্ষতি নেই। মন্দিরে ঢুকে ধূপ জ্বালিয়ে আশীর্বাদ কামনা করাও ভালো, অন্তত শুভ সূচনা হিসেবে।
মন্দিরটি খুব বড় নয়, তবে তার সাজসজ্জা ও স্থাপনা ছিল প্রত্যাশার তুলনায় অনেক উন্নত।
ছোট্ট মন্দিরটি বড় নদীর দিকে মুখ করে আছে, ঘরের দেবীর মাটির মূর্তি সোনালি রঙে রাঙানো। সামনের ধূপ ও প্রসাদ সদ্য কেউ সাজিয়ে রেখেছে।
এখন সকাল হয়েছে, তবুও মন্দিরের ভিতর ও বাইরে আলো-দীপ জ্বলছে, ঝুলছে উজ্জ্বল লণ্ঠন। বাইরে দশটিরও বেশি পরিচারক ও পরিচারিকা দলবদ্ধ হয়ে আড্ডা দিচ্ছে।
ইয়েফান এগিয়ে গিয়ে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, এই জায়গা থেকে চংলিং কুঞ্জ পর্যন্ত কত দূর?”
তারা ইয়েফানের শুভ্র পোশাক ও মর্যাদাপূর্ণ আচরণ দেখে বুঝল, নিশ্চয়ই কোনো ধনীর বাড়ির সন্তান, তাই হাসিমুখে বলল, “আপনার প্রশ্নের উত্তর দিই, গুলিউ দেবীর মন্দিরটি চংলিং কুঞ্জ থেকে ঠিক পাঁচশো পঞ্চাশ লি দূরে। গুলিউ নদীর ধার ধরে তিনশো লি এগিয়ে যান, তারপর আরও দুইশো লি উত্তরে গেলে পৌঁছাতে পারবেন। তবে ছোট্ট একটি সাবধানতা দিই, শোনা যাচ্ছে চংলিং কুঞ্জে ইদানিং বড় ঘটনা ঘটছে, ঘুরতে যাওয়ার জন্য ভালো জায়গা নয়, আপনারা একটু সতর্ক থাকবেন।”
ইয়েফান হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “এখন কি দেবীর কাছে ধূপ জ্বালানো যাবে?”
তিনি তৎপর হয়ে বললেন, “এতে কোনো অসুবিধা নেই, আপনি ভিতরে আসুন। এখন লোক নেই, আজকের প্রথম ধূপ আপনি দেবীর কাছে নিবেদন করবেন, আপনার প্রার্থনা নিশ্চয়ই ফলপ্রসূ হবে। দেবতার দান বাক্স দেবীর মূর্তির বাঁ পাশে, ঢুকলেই দেখতে পাবেন।”
ইয়েফান কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
লি চিংফেং ও লি মিংইয়ু ততক্ষণে এসে পৌঁছেছে, বলল, তারাও ধূপ নিবেদন করবে। সবাই একসাথে মন্দিরের ভিতরে ঢুকল।
মন্দিরে প্রবেশ করে একটি বৃদ্ধা তাদের স্বাগত জানালেন। তিনি ইয়েফানকে দেখে চোখে একটু উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, বললেন, “আপনি কি আশীর্বাদ চাইতে এসেছেন? আমাদের এখানে চার ধরনের ধূপ আছে— দশ মুদ্রার ছোট ধূপ, পাঁচ সোনার বড় ধূপ, দশ সোনার প্যানড্রাগন ধূপ, আর সবচেয়ে মূল্যবান ও ফলপ্রসূ গুলিউ ধূপ। তবে গুলিউ ধূপের দাম একটু বেশি, একটি বরফের মুদ্রা লাগে। আজকের প্রথম রান, যত ভালো ধূপ নিবেদন করবেন, ততই ফলপ্রসূ হবে। আপনি কি একটি গুলিউ ধূপ নিবেদন করতে চান? নিশ্চয়ই আপনার ইচ্ছা পূর্ণ হবে!”
ইয়েফান ছোট্ট মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করলেন, “মিংইয়ু, প্রথম ধূপ তুমি নিবেদন করো। যেকোনো ধূপ নিতে পারো, বড় ভাই টাকা দেবে।”
লি মিংইয়ু বলল, “আমি একটি ছোট ধূপ নেব, আমার ইচ্ছা খুব বড় নয়, খুব ভালো ধূপের দরকার নেই।”
ইয়েফান মন থেকে কৃতজ্ঞ হলেন, ছোট্ট মিংইয়ু কতটা বুঝদার, নিজের জন্য টাকা সাশ্রয় করছে।
নিজের জন্য কোন ধূপ নিবেদন করবেন—
ইয়েফান চিন্তা করলেন, এখন কিছু টাকা আছে, একটি ভালো ধূপ নিবেদন করলে ক্ষতি কী?
তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিয়ে একটি বড় ধূপ নিলেন।
লি চিংফেংও একটি বড় ধূপ নিলেন।
বৃদ্ধা মনে মনে ভাবছেন, ধনী বাড়ির ছেলেরা সবাই এত কৃপণ? প্যানড্রাগন ধূপও নিল না, এতে কতটা লাভের ধূপ হারালাম!
তবে এসব ভাবনা শুধু তার মনে, মুখে কিছু প্রকাশ করেননি। গুলিউ দেবীর মন্দিরে এত বছর কাজ করেছেন, এভাবে লোকের প্রতি পক্ষপাতিত্ব দেখান না। কোনো বড় লোক যদি অপমানিত হয়ে তাকে চাকরি থেকে সরিয়ে দেয়, তেমন ভালো কাজ আর কোথায় পাবেন?
ইয়েফান ধূপের টাকা দান বাক্সে রেখে দেখলেন, বৃদ্ধা তিনটি ধূপ নিয়ে এগিয়ে আসছেন। তিনি নিতে যাচ্ছিলেন, তখন বৃদ্ধা বললেন, “আপনি প্রথমবার এসেছেন, জানেন না। গুলিউ দেবীর মন্দিরের ধূপ অবশ্যই নিজ হাতে নিতে হয়, অন্য কেউ ছুঁলে ধূপের শক্তি কমে যায়।”
ইয়েফান দ্রুত ছোট্ট মিংইয়ুকে ডেকে আনলেন, মনে মনে একটু আশঙ্কা, ভাগ্য ভালো যে হাত বাড়াতে দেরি হয়েছে, নাহলে টাকা নষ্ট হত।
ছোট মেয়ে বৃদ্ধার হাত থেকে ছোট ধূপ নিল, দেবীর মূর্তির সামনে跪নিবেদন করল, মৃদু কণ্ঠে কিছু বলল, দু’বার মাথা নত করে উঠে দাঁড়াল।
ইয়েফান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “মিংইয়ু, কী ইচ্ছা করেছ?”
মেয়েটি মাথা নাড়ল, “না, বলা যাবে না, বললে ফলপ্রসূ হবে না।”
তরুণ মাথা চুলকালে, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
লি চিংফেং跪নিবেদন করেনি, শুধু হাতে বড় ধূপ নিয়ে কয়েকটি নমস্কার করে ধূপদানিতে রেখে দিলেন।
ইয়েফান নিজের সাদা পোশাক সরিয়ে দেবীর সামনে跪নিবেদন করলেন, শুধু একফাঁদ সফলতার ইচ্ছা করলেন। কয়েকবার মাথা নত করার পর বৃদ্ধা তার ধূপ ধূপদানিতে রেখে দিলেন।
চেন চাওচিয়েন তখন এসে হাসিমুখে বৃদ্ধাকে বললেন, “আমার একটি ইচ্ছা আছে, দেবীর কাছে গুলিউ ধূপ নিবেদন করতে চাই।”
ইয়েফান মনে মনে ভাবলেন, ধনীদের ভিন্নতা আছে।
চেন চাওচিয়েন একটি বরফের মুদ্রা দান বাক্সে রেখে বৃদ্ধা ধূপ নিতে গেলে, সবাইকে বললেন, “এই দেবীর মন্দির আশপাশের কয়েকটি জেলার মধ্যে বিখ্যাত, একশো বছর আগে গুলিউ দেবীর মন্দির পুরো গুলিউ নদীতে ছড়িয়ে ছিল, পূজার ধূপ খুবই旺盛 ছিল, শুধু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অবস্থার পরিবর্তন হয়েছে। তবে মরার উটও ঘোড়ার চেয়ে বড়, তাই মন্দিরের ছাদে গ্লাসের টাইলস, দিনে-রাতে আলো জ্বলে, মন্দিরের পেছনের পৃষ্ঠভূমি সহজ নয়, অন্তত জেলাশহরের বড় পরিবার।”
ইয়েফান বিস্ময় প্রকাশ করলেন।
একটি দেবীর মন্দির থেকেই এত কিছু বোঝা যায়, সত্যিই চেন ম্যানেজার অভিজ্ঞ।
চেন চাওচিয়েন এক ফুটেরও বেশি দীর্ঘ, সুন্দরভাবে তৈরি গুলিউ ধূপ নিয়ে দেবীর সামনে跪নিবেদন করলেন, কয়েকবার মাথা নত করলেন।
চেন ম্যানেজার উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “ভবিষ্যতে মন্দির বা আশ্রমে গেলে যতটা সম্ভব পূজা করো, তা সন্ন্যাসী ও প্রকৃতির সাথে সম্পর্ক গড়ার সুযোগ।”
ইয়েফান গভীরভাবে সম্মত হলেন, মাথা নাড়লেন।
ছোট মেয়েটি এসব জানে না, শুধু ইয়েফানের আচরণ দেখে মনে মনে ভাবল, ভবিষ্যতে কোনো মন্দির দেখলে পূজা করতে হবে।
ইয়েফান ও সঙ্গীরা ধূপ জ্বালিয়ে পূজা শেষ করে আবার পথ চলতে প্রস্তুত হলেন।
কিন্তু মন্দিরের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় তারা শুনতে পেল কয়েকজনের কথাবার্তা।
“তোমরা শুনেছ কি? গুলিউ নদীতে কেউ একটা বড় অজগর দেখেছে, অনেক ভয়ানক।”
“আমি আগেই শুনেছি, শুনেছি অজগরটি সোনালি, মাথা একটি গরুর মতো বড়। সবাই সাবধান থাকো, রাতে নদীর ধারে ঘোরাঘুরি করো না, না হলে সাপ খেয়ে ফেলবে।”
ইয়েফান একটু বিভ্রান্ত হলেন, এ কি সেই ছোট সাপের কথা?
তরুণ এগিয়ে গিয়ে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কি জানেন, অজগরটি কে কোথায় দেখেছে? আমি খুব জানতে চাই।”
তারা ফিরে তাকিয়ে ইয়েফানকে দেখে হাসলেন, “আমি জানি না, শুধু বন্ধুদের কাছ থেকে শুনেছি। অনেক জেলে বলেছে তারা অজগরটি দেখেছে, সত্যি ঘটনা হতে পারে। আপনারা গুলিউ নদীর ধার ধরে গেলে খুব সতর্ক থাকবেন, অজগর যেন ক্ষতি না করে।”
ইয়েফান কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে নমস্কার করলেন, তাতে তারা সম্মানিত বোধ করল, তারপর মন্দিরের বাইরে চলে গেলেন।
লি চিংফেং জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কি সেই ছোট সাপ?”
ছোট মেয়েটিও উদ্বেগ নিয়ে বলল, “বড় ভাই, কি横符 নদীর সময়, সেই কালো সাপটি কি ছোট সাপকে কষ্ট দিয়েছিল, তাই কি সে এখানে চলে এসেছে?”
ইয়েফান দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বললেন, “সাপ বা অজগরের খোলস সাধারণত সোনালি হয় না, তবে এটিই ছোট সাপ কিনা বলা কঠিন। আমি বিশ্বাস করি, সে আমাদের দেখলে নিশ্চয়ই সামনে আসবে, তখন জানব।”
চেন চাওচিয়েন শুনেও কিছুই বুঝলেন না, কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই ছোট সাপটি কে? তোমরা তো তার সঙ্গে খুব পরিচিত মনে হয়।”
ইয়েফান চাওচিয়েনকে বললেন, “ছোট সাপটি আমার জন্মস্থান ইয়ানমিং টাউনে পরিচিত হয়েছিল, পরে横符 নদীতে দেখা হয়েছিল, তারপর আর দেখা পাইনি। তাদের কথা শুনে মনে হয় ছোট সাপের মতো, নিশ্চয়ই সে গুলিউ নদীর কাছে এসেছে, আশা করি আবার দেখা হবে।”
এবার চেন চাওচিয়েন বিস্মিত হলেন।
প্রাচীনকাল থেকে মানুষ ও অজগর-অপদেবতার মধ্যে সম্পর্ক গড়া কঠিন। মানবিক নীতির কথা বাদ দিলেও, ‘অন্য জাতি, মন ভিন্ন’ এমন ধারণা অনেকে ধারণ করেন।
তার ওপর অনেক অজগর-অপদেবতা মানুষের প্রতি শত্রুতা রাখে।
তাই ইয়েফান ও তার সঙ্গীরা একটি অজগরের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়েছে, এ সত্যিই বিরল ঘটনা।
চেন চাওচিয়েন, যিনি অনেক অভিজ্ঞ, এমন কখনও দেখেননি।
ইয়েফান দূরে বিশ্রামে থাকা সবাইকে দেখে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। ধূপ শেষ হয়েছে, এখন আবার পথ চলা জরুরি।
এখনো অনেক পথ বাকি, চংলিং কুঞ্জের পরিস্থিতি উদ্বেগজনক।
ইয়েফান মানচিত্র বের করে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগলেন, বললেন, “বাকি পথ বেশ সহজ, শুধু গুলিউ নদী পার হলে শেষের দুইশো লি সরকারি পথ নেই, একটু ঝাঁকুনি লাগবে।”
চেন চাওচিয়েন মাথা নাড়লেন, “যেহেতু পথ সহজ, চেষ্টা করবো পাঁচ দিনের মধ্যে চংলিং কুঞ্জে পৌঁছাতে, সামনে চাহিদা বেশি, এই মালপত্র খুব গুরুত্বপূর্ণ।”
ইয়েফান মানচিত্র গুছিয়ে ছোট্ট মিংইয়ুর হাত ধরে সামনে নদীর দিকে তাকালেন।
মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।