প্রথম খণ্ড জ্ঞান ও তরবারির সন্ধানে এক কিশোর পঞ্চাশতম অধ্যায় শীত বিদায় নেয়, বসন্তের আগমন
ওয়েই চেং ডং অনেকক্ষণ ধরে এদিক-ওদিক দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করলেও শেষ পর্যন্ত নিজের নিয়তি এড়াতে পারল না। কয়েকজন তাকে ঘিরে ধরল, আর তার পর ইয়েফান তাকে জোরে চুমু খেল।
চেন চাওচিয়েন মুখ চেপে হাসতে লাগল।
ওয়েই চেং মনে মনে ভাবল, এবার বাঁচার আর কোনো আশা নেই।
সবাই যখন হাসি-তামাশায় মেতে উঠল, তখন রাতের জন্য প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। ভালোই হল, পাশে জঙ্গল থাকায় কাঠ সংগ্রহে কোনো অসুবিধা হল না, আগুন জ্বালানো আর কাঠের ঠেলা তৈরি করাও সহজ হয়ে গেল।
আগুনের লেলিহান শিখা ধীরে ধীরে জ্বলে উঠল, আলো ও উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। সবাই আগুনের পাশে বসে খাবার বের করে শক্তি পুনরুদ্ধার করল।
চেন চাওচিয়েন তার সংরক্ষিত বস্তা থেকে এক প্যাকেট ভাতের বল বের করে ওয়েই চেংয়ের দিকে এগিয়ে দিয়ে হাসল, “ওয়েই দাদা, এই ভাতের বল লংচুয়ান অঞ্চলের বিশেষ আত্মিক মাছ দিয়ে বানানো, একটু চেখে দেখবেন?”
ওয়েই চেং ভাতের বল হাত বাড়িয়ে নিয়ে সদয়ভাবে মাথা নাড়ল। যদিও মনে মনে ভাবল, মেয়েটার ব্যবহার দেখে তো মনে হয় না কোনো ফাঁদ পেতেছে, তবে কি না সে এভাবে খোলাখুলি বললে ভালো, যাতে মেয়েটি আশা ছেড়ে দেয়। ঘরের মানুষটা যদি জানতে পারে বাইরে তার এমন এক নারীসঙ্গী আছে, তাহলে তো ওয়েই চেংকে চিবিয়ে খেয়ে ফেলবে—তবে সে জীবনে আর সোজা হাঁটবে না।
বড্ড মুশকিল, বড্ড মুশকিল।
ছোট সাপটা যেন হাজার বছরের খিদে নিয়ে এসেছে, ইয়েফানের পাশে বসে একটার পর একটা মাছ কুঁচকে খেতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই কয়েকটা মাছ পরিষ্কার করে ফেলল।
ইয়েফান খেয়াল করল, ছোট সাপটা পেট ভরে হাত-পা মুছছে। সে হাসিমুখে বলল, “ছোট সাপ নামটা এখন তো তোমার মানায় না, একটা দুর্দান্ত নাম রাখব কি?”
ছোট সাপ মাথা নেড়ে মৃদু স্বরে বলল, “আমার তো এই নামটাই বেশ লাগে, বদলানোর দরকার নেই।”
ইয়েফান বেশ অবাক হল, “তুমি এখন তো ড্রাগন হয়ে গেছ, তবুও ছোট সাপ নামে ডাকলে অদ্ভুত লাগবে না?”
ছোট সাপ আবার মাথা নাড়ল, “কারণ নামটা ফান দাদা রেখেছেন, তাই আমি কোনোদিনও নাম বদলাব না।”
তরুণটি মুখে হাসি টেনে আর কিছু বলল না, শুধু মনে মনে ভাবল, আগে দেখা হওয়ার সময় যদি একটু ভালো নাম রাখতাম, ছোট সাপ কেন রাখলাম...
...
চেন চাওচিয়েন খেয়াল করল, ওয়েই চেংয়ের ঠোঁটে এক দানা ভাত লেগে আছে। সে হাসতে হাসতে হাত বাড়িয়ে সেই ভাতের দানাটি তুলে নিয়ে নিজের মুখে রেখে খেল।
ওয়েই চেং চমকে উঠে ভাবল, এবার আর দেরি করা ঠিক হবে না।
সে গলা খাঁকারি দিয়ে চেন চাওচিয়েনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তারপর গম্ভীরভাবে বলল, “চাওচিয়েন, তোমাকে একটা কথা বলতে চাই।”
চেন চাওচিয়েন ওয়েই চেংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে একটু অস্বস্তি বোধ করল, ভীত স্বরে বলল, “ওয়েই দাদা, বলুন, আমি শুনছি।”
ওয়েই চেং একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “আসলে, আমি অনেক আগেই বিয়ে করেছি।”
অতি সাধারণ ক’টি শব্দ, কিন্তু চেন চাওচিয়েনের হৃদয় ভেঙে চুরমার করল। সে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “আপনি...আপনি তো...বিয়ে করেছেন? তাহলে আগে বলেননি কেন?”
ওয়েই চেং একটু লজ্জিত স্বরে বলল, “তুমি তো কোনোদিন জিজ্ঞেস করোনি…”
চেন চাওচিয়েন চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিয়ে মুখ ফিরিয়ে বলল, “ঠিক আছে ওয়েই দাদা, আমি বুঝে গেছি…”
ওয়েই চেং কিছুটা হালকা বোধ করল, যদিও এভাবে সোজাসাপটা বলায় চেন চাওচিয়েনের মনে খানিকটা আঘাত লাগতে পারে, তবে তাতে ক্ষতি নেই। তাদের মধ্যে সম্পর্ক অতটা গভীরে যায়নি, তাই প্রকাশ করা এতটা কঠিন হল না, কান্নাকাটি বা জীবনের ঝুঁকি নেওয়ার মতো কোনো ব্যাপারও ঘটল না।
নারী-পুরুষের ভালোবাসা, কখনো ছোট কথা, কখনো বড়।
ওয়েই চেং তুষারঢাকা মাটিতে শুয়ে আকাশে ঝুলে থাকা গোল চাঁদটির দিকে তাকিয়ে মন ফাঁকা করে দূরের কথা ভাবতে লাগল।
ছোট্ট ইয়াও, আমি তোমাকে খুব মিস করছি।
সব জিনিস জোগাড় হলেই, আমরা দু’জন আর কোনোদিন আলাদা হব না।
ওয়েই চেং যখন এসব ভাবছিল, চেন চাওচিয়েনের মনেও চলছিল নানা চিন্তা।
তবে সে অপ্রয়োজনীয় কিছু ভাবছিল না, বরং ভাবছিল, ওয়েই দাদা সত্যিই ভালো মানুষ, আর পাঁচজন বেইমানের মতো খেয়ে উঠে পালিয়ে যায়নি।
এসব ভেবে চেন চাওচিয়েন যেন ওর প্রতি আরও মুগ্ধ হয়ে পড়ল।
নারীর মন সত্যিই বোঝা ভার।
ডংলি রাতের খাবার শেষে উঠে ইয়েফানকে বলল, “ইয়েফান বন্ধু, চল আমরা দু’জনে তরবারির কৌশলটা একটু চেষ্টা করি কেমন?”
ইয়েফান হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “অবশ্যই, কোনো আপত্তি নেই।”
ডংলি তার দাড়ি ছুঁয়ে হাসিমুখে বলল, “তাহলে একটু দূরে যাই, যাতে ওদের বিরক্ত না করি।”
ইয়েফান ডংলির মুখে অদ্ভুত হাসি দেখে মনে হল, যেন কোনো রহস্যময় উদ্দেশ্য আছে।
তরুণটি ডংলির সঙ্গে চুপচাপ ভিড় থেকে দূরে যেতে লাগল, প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর তারা থামল।
লোকজন থেকে চার-পাঁচ মাইল দূরে এসে বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে পড়ল।
সে ধীরে ধীরে বলল, “তুমি তৃতীয় স্তরের কনডেন্সড পিল, আমি চতুর্থ স্তরের রিফাইন্ড ভার্চুয়াল শক্তি দিয়ে তোমার প্রকৃত শক্তি কেমন দেখি। বেশি কথা নয়, তুমি প্রস্তুত হলে শুরু করি।”
ইয়েফান বিস্মিত হয়ে বলল, “ডংলি দাদা, আপনি কি তাহলে সত্যিই আমার সঙ্গে লড়বেন?”
ডংলি মাথা নাড়ল, তারপর দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে মৃদু লালাভ তলোয়ার-শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে বলল, “আমার জন্মগত উড়ন্ত তরবারির নাম রংরিজ, এর বিশেষত্ব হল, এই তরবারির শক্তি যাকে স্পর্শ করে, তার শরীরের আত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে পুড়ে যায়, শক্তি দ্রুত ক্ষয় হয়, শত্রুর বিরুদ্ধে এটা দুর্দান্ত কার্যকর, আর এটাই আমার খ্যাতির অন্যতম কারণ।”
ইয়েফান কথাগুলো শুনে একটুও অবহেলা করল না, জেডের ট্যাবলেট থেকে উড়ন্ত তরবারি বের করে শক্ত করে ধরল, তারপর প্রস্তুত হয়ে ডংলির দিকে তাকাল।
বৃদ্ধ দেখে সামান্য ভুরু কুঁচকে ভাবল, সত্যিই, বাস্তব লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা নেই, এই ভঙ্গিতে তো গোটা শরীরটাই দুর্বল।
বৃদ্ধ দ্রুত এগিয়ে, বাঁ হাতে তরবারি ধরে আধবৃত্ত আঁকলো, সোজা ইয়েফানের কোমরের দিকে ছোঁড়া হল। ইয়েফান একটু হকচকিয়ে উড়ন্ত তরবারি ডানদিকে ঠেকাল, সংঘর্ষে প্রবল এক আঘাত এল, তরুণের কব্জি অনুভূতিহীন হয়ে গেল, তরবারি হাতছাড়া হয়ে মাটিতে পড়ল।
ডংলি শান্ত স্বরে বলল, “তরবারি ঠিকমতো ধরতে না পারলে কিভাবে তরবারির সাধক হবে? তুলে নাও, আবার শুরু করো।”
ইয়েফান হাত নাড়িয়ে একবার ভাবল, আজকের ডংলি দাদা আগের মতো নয়। তবে আর কিছু না বলে তরবারি মাটি থেকে তুলে শক্ত করে ধরল, সামনে বৃদ্ধের দিকে তাকাল।
ডংলি আবার তরবারি চালাল, আগের মতোই—এক বিন্দু পরিবর্তন নেই।
ইয়েফান এবার প্রস্তুত ছিল, ডান হাতে তরবারি চালিয়ে আক্রমণের চেষ্টা করল।
কিন্তু ডংলির সোজাসুজি আসা তরবারি হঠাৎ বাঁক নিয়ে বৃত্ত আঁকলো, সোজা ইয়েফানের মাথার ওপরে ছুটে এলো।
ইয়েফান তখন পুরনো শক্তি খরচ করে ফেলেছে, নতুন শক্তি এখনো আসেনি, প্রতিরোধের সময় পেল না।
লালাভ তরবারি ইয়েফানের মাথা থেকে মাত্র তিন সেন্টিমিটার দূরে থেমে গেল, কিছু চুল কেটে পড়ে গেল।
তরুণের কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল।
ডংলি তরবারি ফিরিয়ে চিৎকার করল, “মনোযোগ দাও! শত্রুর সঙ্গে লড়ার সময় এত অন্যমনস্ক হলে বাঁচবে কিভাবে?! চতুর্থ স্তরের তরবারি ঠেকাতে না পারলে, সামনে কীভাবে দায়ান দেশে পাঠাবে তরবারি শেখার জন্য? দেশের নাম ডুবাবে?”
ইয়েফান কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে কাঁপা হাত ধীরে ধীরে শান্ত করে তরবারি পাশে রাখল, বৃদ্ধের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
তার মনোভাব স্থির ও দৃঢ়।
ডংলির চোখে অভিজ্ঞতার ঝিলিক, স্পষ্ট বুঝতে পারল, ইয়েফানের মানসিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক উন্নত। এ মুহূর্তে তার মনোবল চরমে, বৃদ্ধ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।
বৃদ্ধ নিঃশব্দে নিজের শক্তি চতুর্থ স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিল, আত্মিক শক্তি উড়ন্ত তরবারিতে যুক্ত করল, এবার কোনো কৌশল ছাড়াই কেবল শক্তির ব্যবধানে ইয়েফানের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিতে চাইল।
ডংলি উঁচু লাফিয়ে প্রবল আঘাত হানল।
ইয়েফান প্রবল শক্তিতে এগিয়ে আসা ডংলিকে দেখে তরবারি মাথার ওপরে তুলে রক্ষা করার চেষ্টা করল।
তরবারি থেকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোল।
তরুণ এক হাঁটুতে মাটিতে বসে গেল।
ইয়েফান কেবলমাত্র তৃতীয় স্তরেই প্রবেশ করেছে, উপরন্তু তার হাতে জন্মগত তরবারি নেই, তরবারি-শক্তি ছড়ানো কঠিন, তাই যুদ্ধটা বেশ কষ্টকর হয়ে উঠল।
ডংলির কণ্ঠ বাতাসে ভেসে এলো, “শুধু নিয়ম মেনে চললে হবে না, মাথা খাটাও, কীভাবে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দেবে ভাবো!”
ইয়েফান দাঁতে দাঁত চেপে তরবারির ওপরের প্রচণ্ড চাপ সামলাতে লাগল, কৌশল খুঁজতে থাকল।
হঠাৎ, তরুণ দু’পায়ের শক্তি ছেড়ে দিল, তরবারি মাথা থেকে সরিয়ে পিছনে শুয়ে পড়ল।
লাল তরবারি ছুটে এলো, ইয়েফান দ্রুত মাথা সরিয়ে ডান হাতে তরবারি ধরে ডংলির দিকে ছোঁড়া দিল।
এ যেন প্রাণ দিয়ে প্রাণের বদলে লড়াই!
ডংলির মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি তরবারি সরিয়ে দিল।
ইয়েফানের তরবারি ডংলির গায়ে লাগল।
ডংলির তরবারি তরুণের ডান কানের পাশে এক ফুট দূরে মাটিতে গিয়ে গেঁথে রইল, ধোঁয়া ওঠে।
ইয়েফানের তরবারির আঘাত প্রবল ছিল না, ডংলির গায়ে সামান্য ব্যথা লাগল, গুরুতর কিছু নয়।
তবে বৃদ্ধের মনে প্রবল আতঙ্ক রয়ে গেল।
তরবারি একটু এদিক-ওদিক হলেই, তরুণটি মরত।
ডংলি দেখে, ইয়েফান হাসিমুখে মাটিতে উঠে দাঁড়াচ্ছে, রেগে চিৎকার করল, “তুই নিজের প্রাণের দাম বুঝিস না? একটা অনুশীলনে এমন কৌশল ব্যবহার করার দরকার কী?! আমাকে হার্ট অ্যাটাক দিতেই চাইছিস?”
ইয়েফান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “দুঃখিত ডংলি দাদা, ওই মুহূর্তে আর কোনো উপায় মাথায় আসেনি, রাগ করবেন না…”
বৃদ্ধ গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের মন শান্ত করল, “তুই নিজের প্রাণ নিয়ে এত খেলছিস? এমন পদ্ধতিও চালাতে সাহস পেলি?”
ইয়েফান এগিয়ে গিয়ে সাবধানে ডংলির পিঠে হাত রাখল, দেখে ডংলি আর রেগে নেই, তখন বলল, “আমি ওই সময় খুব চিন্তিত ছিলাম, চাইনি আপনি হতাশ হন, রাগ করবেন না, শরীর খারাপ হয়ে যাবে…”
ডংলি মাথা নাড়ল, এবার আর রাগে নেই।
ইয়েফান আবার সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “ডংলি দাদা, তাহলে আজ আর অনুশীলন করব না তো?”
ডংলি তরুণের দিকে অসহায় দৃষ্টিতে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আজ থাক, তুই আমাকে প্রায় মেরে ফেলেছিলি, আগে মনটা শান্ত করি, কাল আবার দেখা হবে।”
ইয়েফান দ্রুত মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আপনি ভাল থাকুন, বাকি সব ঠিক।”
ডংলি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর সরাসরি নদীর পাড়ে পদ্মাসনে বসে চুপচাপ রইল।
ইয়েফানও পাশে বসে চুপ করে রইল।
সূর্য অস্ত যাচ্ছে, রাতের আঁধার নেমে এসেছে, রংরিজ তরবারি মৃদু আলো ছড়িয়ে দু’জনকে আলোকিত করছে। নদীর জল ছলছল করে বয়ে যাচ্ছে, বৃদ্ধ ও তরুণ পাড়ে বসে আছে—এই নির্জন দৃশ্য দূর থেকে দেখলে মন জুড়িয়ে যায়।
বৃদ্ধ হেঁসে বলল, “ইয়েফান, শুনেছি তুমি দরিদ্র পরিবারের সন্তান, তাহলে তরবারি শেখার ইচ্ছা কীভাবে এলো?”
ইয়েফানও হেসে বলল, “কারণ আমার এক বন্ধু আছে, ওর নাম ঝাও ছিং, সে একজন তরবারির সাধক।”
ডংলি বলল, “তাহলে কি কাছের মানুষের প্রভাবে?”
ইয়েফান মাথা নেড়ে হাসল, “আমার চারপাশে এমন মানুষ অনেক।”
বৃদ্ধ মৃদু হাসল।
তখন নীরবতা।
কিছুক্ষণ পর, ইয়েফান আপনমনে বলল, “শীত প্রায় শেষ হয়ে এল।”
ডংলি বিস্ময়ে তাকাল, শীত তো এখনও দু’মাস বাকি, ইয়েফান এমন বলল কেন?
তবে বৃদ্ধ যখন ইয়েফানের মুখে উজ্জ্বল হাসি দেখল, তখন সব বুঝে গেল।
মনে যদি বসন্ত থাকে, শীত আর ঠান্ডা লাগেনা।