প্রথম খণ্ড জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে এক কিশোর অধ্যায় তেইশ সচ্চরিত্রের পাশে সর্বদা সহচর থাকে

叶ফান পূর্বের পথ ধরে পাগলের মতো ছুটে চলল, এক মুহূর্তের জন্যও থামল না।

সূর্য ধীরে ধীরে আকাশের মধ্যিখান থেকে পশ্চিমদিকে হেলে পড়ছে, কিশোরের ছায়া দীর্ঘ হয়ে উঠেছে।

叶ফান নদীর ধারে শুয়ে থাকা, দুই কানের পাশে সাদা চুলে ভরা, পিঠে অসংখ্য উড়ন্ত তরবারি গাঁথা, শরীরের নিচে রক্তে ভেজা বিশাল তুষারে রূপকথার মতো ভয়ানক হয়ে উঠেছে—এই অবস্থার魏চেংকে দেখল, চোখের কোণে হঠাৎ অশ্রু জমল।

কিশোর জানে না কী ঘটেছে, জানে না魏চেং কেন এমন হয়ে গেছে। সে শুধু জানে, এই লোকটা সাধারণত মুখে হাস্যকর ভঙ্গিতে থাকলেও, সে একজন ভালো মানুষ।

তাই叶ফান বুঝল না, একজন ভালো মানুষ কী ভুল করল, বা কার কু-নজরে পড়ল, যে তাকে এত বড় কষ্ট সহ্য করতে হলো।

叶ফান ভাবতে চায় না। এখন সে শুধু ভয় পাচ্ছে, যদি সামনের এই মানুষটা আর কখনো উঠতে না পারে, আর কখনো তার মাথায় ঠোকর না মারে।

কিশোরের পা কেঁপে উঠল, টলতে টলতে魏চেংয়ের পাশে গিয়ে বসে পড়ল, কী করবে বুঝতে পারল না।

叶ফান মুষ্টি শক্ত করে, কাঁপা কণ্ঠে ধীরে ধীরে বলল, “魏চেং, উঠো। তুমি শুধু উঠে দাঁড়াও, আমি সব করব, তোমার সাথে মদ খাব, সুন্দরী মেয়েদের দেখতে যাব, তোমার গালগল্প শুনব, আর কখনো বিরক্ত করব না, শুধু তুমি উঠে দাঁড়াও... আমি সব করতে রাজি।”

কিশোরের কণ্ঠ আরও ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে প্রায় অস্পষ্ট ফিসফাসে রূপ নিল। সে হাঁটু জড়িয়ে মাথা নিচু করল, চোখের কোণে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

কেন, কেন একজন ভালো মানুষের এমন পরিণতি হবে?

叶ফান মাথা নিচু করে রক্তে ভেজা魏চেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে নীরবে কাঁদতে লাগল।

হঠাৎ, লোকটার ঠোঁট একটু নড়ে উঠল, কী যেন বলতে চাইল।

叶ফান তৎক্ষণাৎ উঠে চোখের জল মুছে, মাটিতে ঝুঁকে魏চেংয়ের কাছে কান পাতল।

“ঔষধ...ঔষধ...ঔষধ...”

ঠিক, ওষুধ।

কিশোর হঠাৎ মনে পড়ল সেদিন রাতে魏চেং তাকে যে আধা দানা ওষুধ দিয়েছিল, তড়িঘড়ি করে হাত বাড়িয়ে লোকটার বুকপকেটে হাত দিল, অল্প সময়েই মসৃণ সিল্কের কাপড় পেল, আস্তে করে টেনে বের করল।

叶ফান রক্তে ভেজা রুমাল খুলে আধা দানা ওষুধ বের করল, সতর্কভাবে魏চেংয়ের মুখে দিল।

কিন্তু魏চেং এতটাই দুর্বল যে, মুখে ওষুধ গেলেই গড়িয়ে পড়ে গেল।

কিশোর সেই আধা দানা ওষুধ কুড়িয়ে নিল, ভ্রু কুঁচকে উপায় ভাবল।

হঠাৎ叶ফান যেন কিছু মনে পড়ল, মুখ লাল হয়ে গেল, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলো। কিন্তু পাশে魏চেংয়ের শোচনীয় অবস্থা দেখে, গাঢ় শ্বাস নিয়ে, দাঁত চেপে ওষুধটা নিজে মুখে নিল।

প্রথম চুম্বন নষ্ট হলে হোক, জীবনটার চেয়ে কিছুই বড় নয়।

叶ফান আধা দানা ওষুধ মুখে নিয়ে, পাশে শুয়ে魏চেংয়ের দিকে মুখ বাড়াল। দৃঢ় মনে ঠোঁট এগিয়ে দিল।

কিশোরের মুখ রক্তিম, জোরে জিভ ঠেলে ওষুধটা魏চেংয়ের মুখে পৌঁছে দিল, সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসল, মিশ্র অনুভূতিতে মন ভরে গেল।

লোকটাকে আধা দানা ওষুধ খাওয়ানোর পর অনেকক্ষণ কিছুই ঘটল না, যখন叶ফান ভাবছিল ওষুধটা হয়ত কোনো কাজই করল না, ঠিক তখন魏চেং হালকা কাশি দিল।

叶ফান আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে বলল, “魏চেং, কথা বলতে পারছো?”

লোকটা রক্ত থু থু করে, অতিশয় দুর্বল কণ্ঠে বলল, “তোর সর্বনাশ, জীবনে প্রথমবার কোনো পুরুষের সাথে ঠোঁট মিলালাম, একেবারে ঠকলাম।”

叶ফান দেখল লোকটা কথা বলছে, নিশ্চয়ই জীবন নিয়ে আর ভয় নেই, চিত হয়ে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “তুমি জানো, আমি কতটা ভয় পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম তুমি আর কোনোদিন জাগবে না, তুমি জানো, জানো...?”

魏চেং কষ্ট করে ঠোঁটে হাসি টানল, “বাজে ছেলে, একটু শক্তি বাঁচিয়ে রাখো পরে কাঁদবে, এখন আগে আমার পিঠের সব তরবারি খুলে দাও, সব গেঁথে আছে, সত্যি খুব কষ্ট হচ্ছে।”

কিশোর জামার হাতায় নাক মুছে,魏চেংয়ের পিঠের উড়ন্ত তরবারিগুলো দেখল, কীভাবে খুলবে বুঝল না, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে খুলব?”

লোকটা বিরক্ত গলায় বলল, “এত বোকা কেন? তরবারি খুলতেও জানো না? গাজর যেমন টেনে তোলো, তেমন টানো।”

叶ফান উঠে, সাবধানে একপাশের তরবারি ধরে, দুই হাতে টান দিল ওপরের দিকে।

তরবারি উঠতেই রক্তের ফোয়ারা ছুটল,魏চেং কিন্তু একটুও শব্দ করল না, কেবল গম্ভীর গলায় বলল, “আর কয়টা আছে?”

叶ফান চুপচাপ গুনে জবাব দিল, “এখনও এগারোটা।”

লোকটার মুখ কালো হয়ে গেল, হালকা চিৎকারে বলল, “এই শয়তানগুলো, সত্যিই কুটিল।”

কিশোর নিচু হয়ে魏চেংয়ের চোখের পাশের রক্ত মুছে, আস্তে বলল, “যদি সহ্য করতে না পারো, তবে একটু বিশ্রাম নাও।”

魏চেং মাথা নাড়িয়ে দৃঢ় বলল, “এটুকু ব্যথা সহ্য করতে না পারলে, পুরুষ বলে কী কাজ! আমি魏চেং জীবনে যত কষ্ট পেয়েছি, তুমি যত ভাত খেয়েছো তার চেয়েও বেশি, চিন্তা কোরো না... আরে বাজে ছেলে, না বলেই টেনে তুললে?”

叶ফান এক হাতে তরবারি ধরে নিরীহ মুখে বলল, “তুমি তো বলেছো সহ্য করতে পারবে।”

魏চেং কেঁদে ফেলতে চাইল, অসহায়ভাবে বলল, “ঠিক আছে ঠিক আছে, এবার মাফ করলাম, পরেরবার শুধু আগে বলবে... আরে বাজে ছেলে, ইচ্ছা করেই করছো না?”

কিশোর নিরীহ মুখে তরবারি হাতে রাখল, “দুঃখিত, তোমার গলা এত ছোট ছিল, শুনিনি। পরেরবার আগে বলব।”

লোকটা মনে মনে ভাবল, এখানেই মরে গেলেই ভালো হতো।

-----------------

দেয়ান সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্রের বাসভবন শহরের কোনো ব্যস্ত রাস্তার মধ্যে নয়, রাজপ্রাসাদের বাইরে তার অনেক সম্পত্তির একটি।

ঝি ইউন প্রধান হলের মাঝখানে আসনে বসে, এক কাপ চা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে ফুঁ দিল।

তৃতীয় রাজপুত্রের বাঁ পাশে বসা বৃদ্ধ, মুখ গম্ভীর করে বলল, “প্রভু, নিচে খবর এসেছে, ছেলেটির পাশে সাততম স্তরের এক দক্ষ যোদ্ধা রক্ষক হিসেবে আছে, কয়েকজন ভাই মারা গেছে। কী করব জানতে চেয়েছে।”

অত্যন্ত সুদর্শন, কালো রঙের ঝলমলে পোশাক পরিহিত তৃতীয় রাজপুত্র চোখ তুলল না, চায়ের কাপের ভাসমান পাতার দিকে তাকিয়ে হালকা স্বরে বলল, “এটা কি রানি বা বড় ভাইয়ের দিক থেকে খবর এসেছে? আমার কাজে বাধা দিতে আসছে?”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত নয়, খুব কম মানুষই জানে, আর যারা জানে তারা সবাই প্রশিক্ষিত, খবর বাইরে যাওয়া কঠিন।”

ঝি ইউনের মুখভঙ্গি বদলাল না, “তবে কি, তুমি...?”

বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, বজ্রপাতের মতো।

তৃতীয় রাজপুত্র হেসে উঠে, বৃদ্ধের কাঁধে চাপড় দিল, “তোমার সাথে মজা করছি, সিরিয়াস হয়ো না।”

বৃদ্ধ হাতজোড় করে শান্তি জানাল।

ঝি ইউন পোশাকের ধুলোমুক্ত অংশ ঝাড়ল, দুই হাত পেছনে রেখে শান্ত গলায় বলল, “তুমি জানো, শুধু সাত স্তর নয়, নয় স্তরের যোদ্ধা থাকলেও সেই জিনিস আমি অবশ্যই পাবো।”

তৃতীয় রাজপুত্র চোখ তুলে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, “কি করতে হবে জানো তো?”

বৃদ্ধ উঠে নমস্কার জানিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আপনার নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করব, হতাশ করব না।”

“যাও।”

বৃদ্ধ কথা শুনে আবার হাতজোড় করে দ্রুত বাইরে চলে গেল।

তৃতীয় রাজপুত্র পোশাকের হাতা ঝাড়তে ঝাড়তে, ধীরে ধীরে দরজার দিকে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “গাছ নিজের ছায়ায় নষ্ট হয়, তেল নিজের আগুনে পুড়ে। দারুচিনির ছাল খাওয়া যায় তাই কাটা হয়; চকের রস কাজে লাগে তাই কাটা হয়। সবাই কাজে লাগে জানে, অকারণের কাজ বোঝে না।”

“তুমি বলো তো, আকাশের মেঘ উপকারী, না নিষ্প্রয়োজন?”

বৃদ্ধ কানে শুনে ঘাম দিয়ে ভিজে গেল, থামার সাহস পেল না, দ্রুত পা চালাল।

ঝি ইউন পাত্তা দিল না, কেবল চোখ তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে রাখল।

বড় ভাই, আমি ওটা পেয়ে গেলে দেখব, তখন তুমি আমার সাথে কিভাবে প্রতিযোগিতা করো।

-----------------

叶ফান আগে 石头镇 থেকে কেনা ওষুধের গুঁড়া বের করে, আস্তে আস্তে魏চেংয়ের ক্ষতবিক্ষত পিঠে মাখাতে লাগল।

তরবারিগুলো খুব গভীর ঢোকেনি, তবু মেরুদণ্ডে বেশ ক্ষত করেছে, মনে হয় অনেকদিন বিশ্রাম নিতে হবে। লোকটার পিঠের মাংস কেটে ঝুলছে, দেখলেই ভয় লাগে, কিশোর মাখাতে মাখাতে চুপচাপ কষ্ট পেল।

হয়ত ওষুধ কাজ করেছে,魏চেংয়ের পিঠের ক্ষত ধীরে ধীরে শুকাতে শুরু করেছে, শক্তিও ফিরছে।叶ফান তখন সামনে জঙ্গলের পাশে পরিষ্কার জায়গা খুঁজে, শুকনো ঘাস ও কাপড় বিছিয়ে আগুন ধরিয়ে魏চেংকে ধরে ধরে নদীর পাশ থেকে নিয়ে এল।

দুজনই নীরব।

লোকটা হালকা কাশি দিয়ে নীরবতা ভাঙল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “শোনো, আজকের ঘটনা কাউকে বলো না।”

叶ফান লজ্জায় মুখ লাল করে দ্রুত ওষুধ মাখাতে লাগল, কোনো কথাই বলল না।

魏চেং নিজের মনেই বলে যেতে লাগল, “যদিও তুমি লাভটাই পেয়েছো, তবু এসব বাইরে জানিও না। কোনো মহলের仙子 বা রাজকন্যারা শুনে ফেললে তো সবাই কাঁদবে, কেউ যদি বলে আমার龙阳-প্রেম আছে, তখন তো কিচ্ছু বোঝাতে পারব না। আর তোমার বলা কথাগুলো আমি মনে রেখেছি, মদ খেতে, মেয়ে দেখতে তোমায় সঙ্গে নিতেই হবে...”

কিশোর জোরে লোকটার পিঠে ক্ষতের ওপর চাপ দিল,魏চেং ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল।

“আহ! ব্যথায় মরে যাব! বাজে ছেলে কি করছো?”

叶ফান রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে পাশে বসে বলল, “আর বাজে কথা বললে তরবারি আবার পিঠে গেঁথে দেব, বিশ্বাস করো?”

লোকটা পরিস্থিতি বুঝে চুপ করে গেল।

কিশোর পাশে জমা রাখা বারোটা তরবারির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “এসব তরবারি কীভাবে রাখব?”

魏চেং ধীরে ধীরে বলল, “এসব বেশ ভালো মানের, শুধু জানি না রক্তের চুক্তি ভাঙা গেছে কিনা। যদি মালিকের সাথে সংযোগ না ছেঁটে যায়, ঝামেলা আছে। তবে এতক্ষণ কিছু হয়নি, নিশ্চয়ই ঠিক আছে। তোমার কাছে তো收纳玉牌 আছে, আগে ওতে রাখো, পরে বিক্রি করলে ভালো দাম পাবে। তবে শোনো, পাঁচশো紫云মুদ্রার কম হলে কথা বলবে না, ওরা সব ঠকবাজ।”

叶ফান অবাক হয়ে বলল, “পাঁচশো紫云মুদ্রা অনেক তো! এত টাকার দরকার তোমার, নিজের কাছে রাখো না?”

লোকটা অলস গলায় বলল, “তোমার জন্য উপহার দিলাম, না বিক্রি করলেও রেখে দাও, সামনে বিপদে পড়লে এগুলো দিয়ে যুদ্ধ করতে পারবে।”

কিশোর ঠোঁট কামড়ে কিছু বলেনি, না রাখল, না ফেরাল।

魏চেং বলল, “রাখছো না কেন?”

叶ফান শেষ ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে, জামা লোকটার পিঠে পরিয়ে হাত মুছে বলল, “সব রক্তে ভরা, আগে ধুয়ে তারপর রাখব।”

魏চেং মাথা নেড়ে চুপ করে রইল।

কিশোর মাটি থেকে উঠে বারোটা তরবারি নিয়ে নদীর দিকে হাঁটল।

লোকটা নিচু গলায় বলল, “তোমার কি আমার কাছে কিছু জানার ইচ্ছে নেই?”

叶ফান পা থামিয়ে উজ্জ্বল হাসল, “আছে তো, আগে বলতে সাহস পাইনি। তোমার মুখের চামড়া আর横符নদীর পাড়, কোনটা বেশি পুরু?”

魏চেং পাথর ছুড়ে叶ফানকে মারতে চাইল, কিন্তু কিশোর ফুর্তিতে তা এড়িয়ে গেল।

লোকটা হাসিমুখে দূরে যেতে থাকা叶ফানকে দেখে মনে মনে উষ্ণতা অনুভব করল।

ভালো, বুদ্ধিমান কারো সাথে বন্ধুত্ব করা সত্যিই আনন্দের।

ওইসব ভণ্ড仙人দের কথা ভেবে হাসিও পায় না।

魏চেং বাতাসে দুলতে থাকা দুই কানের সাদা চুলের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এমন সুন্দর পুরুষের চুল সাদা হয়ে গেল, মেয়েরা দেখলে সবাই কাঁদবে। সব ওই圣殿ের শয়তানের দোষ, আমায় এমন দুর্দশায় ফেলেছে।”

তবু ভাবল, লোকটা তো ধ্বংস হয়ে গেছে, আত্মা ছিন্নভিন্ন, তার চেয়েও খারাপ দশা। ভাবতেই মনটা তরতাজা হয়ে উঠল।

বস্তুত, কষ্টে ভয় নেই, আসল ভয় সবাই কষ্ট না পেলে।