প্রথম খণ্ড শিক্ষা ও তলোয়ারের সন্ধানে এক কিশোর দ্বাদশ অধ্যায় তলোয়ারবাজ

পূর্ব দিগন্তে সূর্য মাথা তুলে উঁকি দিল, চারপাশের আলো ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হচ্ছে।叶凡 ধীরে ধীরে চোখ মেলে পেছনে তাকাল, আগুনের স্তূপ অনেক আগেই নিভে গেছে, 李家 পরিবারের তিনজনের কোনো চিহ্ন নেই, সম্ভবত অন্ধকারেই তারা চলে গেছে।叶凡 চোখ মুছে নিল, এখনও কিছুটা নিদ্রালু লাগছে, তারপর উঠে এসে ঝর্ণার ধারে গেল। দুই হাতে ঝর্ণার ঠান্ডা পানি তুলে মুখে ছিটাল, মুহূর্তেই তার ঘুমঘোর অনেকটাই কেটে গেল।

তরুণটি হাতার প্রান্ত দিয়ে মুখ মুছল, মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে হঠাৎ দেখল, পানিতে কারো ছায়া ভেসে আছে। সে তাড়াহুড়ো করে পিছন ফিরে তাকাল।

সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক মধ্যবয়স্ক মানুষ, উচ্চতায় গড়পড়তা, শরীরে মোটা কাপড়ের জামা, কোমরে তলোয়ার, পিঠে ঝোলা। সে ওপর থেকে তাকিয়ে ঠোঁট চেটে বলল, “তুই কি সেই叶凡?”

叶凡 সাবধানী, ভয়ে উঠে দাঁড়াল, প্রশ্ন করল, “আমাকে খুঁজছেন?”

মোটা কাপড়ের ওই লোক হাসল, “আমি 文先生-র বন্ধু, নাম 魏成, ঠিক崇陵关 যেতে হবে। তার আগে আমি তোর নিরাপত্তার দায়িত্বে, তাতে দু’জনেই সুবিধা হবে।”

叶凡 স্বস্তি পেল।

যদিও বুঝতে পারে না, সাধারণ একজন文先生 কীভাবে এমন লোকের সঙ্গে পরিচিত হয়, তবে লোকটা যদি সত্যি খারাপ উদ্দেশ্য রাখত, এতক্ষণে কিছু করতই, এমন নয় যে এত দেরি করত। তবুও叶凡 পুরোপুরি নির্ভার হতে পারল না, আরও জিজ্ঞেস করল, “আপনার কাছে文先生-র কোনো চিহ্ন বা বার্তা আছে আমার জন্য?”

লোকটা যেন বিরক্ত হল, “এত সাবধানী হওয়ার দরকার আছে? মারতেই যদি চাইতাম, আগেই মারতাম। তুই তো একদম নির্ভীক না!”

叶凡 নড়ল না, শুধু সোজা তাকিয়ে রইল।

লোকটা বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরাল, পকেট থেকে একটা কাঠের টোকেন বের করে叶凡-র দিকে ছুঁড়ে দিল, “তোর কাছে হার মানলাম, এবার নিশ্চিন্ত?”

叶凡 সেটি হাতে নিয়ে ভালোভাবে দেখল, মনের সন্দেহ পুরোপুরি চলে গেল। এই কাঠের টোকেনটি তিন বছর আগে叶凡 তার নানার পাহাড়ে একটি পিচগাছ কেটে তৈরি করেছিল, দু’টি ছিল—একটাতে লেখা ছিল ‘আকাশে যদি পাখি হবো পাশে পাশে’, অন্যটাতে ‘পৃথিবীতে হবো একই ডালে জোড়া শাখা’,叶凡 জন্মদিনে文先生-কে উপহার দিয়েছিল।叶凡-র হাতে থাকা টোকেনটি文先生-রই ছিল।

叶凡 কাঠের টোকেন ফিরিয়ে দিয়ে কৃতজ্ঞতায় হাতজোড় করল, “বাইরে বের হলে সাবধান হওয়া ছাড়া উপায় থাকে না, আপনার কাছে ক্ষমা চাইছি।”

魏成 টোকেনটি রেখে কাঁধ ঝাঁকাল, ফিরে দাঁড়িয়ে আগুনের স্তূপটি বরফ দিয়ে নিভিয়ে দিতে দিতে বলল, “রাতভর ঘুমিয়েছিস, এবার চল, যত তাড়াতাড়ি পারা যায় পথে বেরোতে হবে। আর একশো মাইল গেলে সামনে একটা শহর পড়বে, সেখান থেকে যা দরকার কিনে নেবি, চেষ্টা করবো পাঁচ দিনের মধ্যে崇陵关 পৌঁছাতে।”

叶凡 মাথা নাড়ল, দেখল লোকটা অনেকটা এগিয়ে গেছে, তাই দৌড়ে পিছু নিল।

এই魏成 বলল সামনে যাওয়ার রাস্তা বিশেষ কঠিন নয়, শুধু ঝর্ণার ধারে ধারে উত্তরমুখে এগিয়ে গেলেই ছোট শহর দেখা যাবে।

দুজনেই বলিষ্ঠ, কোনো বিরতি ছাড়াই হাঁটছে। তবে আধা দিন পেরোতেই叶凡-র পেট খিদেতে কুঁকড়ে উঠল। সে তো এখনো বেড়ে ওঠার বয়সে, এতটা পথ পায়ে হেঁটে চলা সহজ নয়।魏成 বুঝে নিয়ে নিজেই বিশ্রামের প্রস্তাব দিল, কিছু খাবার খাওয়া যাক।

叶凡 একটু দ্বিধায় পড়ল, তার কাছে থাকা玉牌 (যা জাদুকরী শক্তি রাখে) অন্যের সামনে ব্যবহার করা ঠিক নয়, আর নিজের খাবার যদি হঠাৎ করে বের করে ফেলে, এই魏成 সন্দেহ করতে পারে, তখন বিপদ হতে পারে।

魏成叶凡-র মুখের দ্বিধা দেখে হেসে বলল, “তুই কি তবে খালি হাতে রাস্তায় বেরিয়েছিস নাকি? একদম নির্ভর করা যায় না তোকে।”

সে পিঠের ঝোলা থেকে দু’টো রুটি বের করে, একটাতে叶凡-র দিকে ছুঁড়ে দিল।

叶凡 তা হাতে নিয়ে玉牌 ব্যবহার করল না, পরিস্থিতি দেখতে লাগল। সে রুটি খেতে খেতে ভাবল, ছোট শহরে পৌঁছালে একটা ঝোলা কিনে নেবে,玉牌 সুবিধাজনক হলেও তা প্রকাশ্যে ব্যবহার করা ঝুঁকিপূর্ণ, তাই খাবার মজুত রাখাই ভালো।

魏成-র সঙ্গে একসঙ্গে চলতে চলতে, যদিও লোকটা叶凡-র笨拙 (অপটুতা) নিয়ে হাসাহাসি করত, তবু অস্বীকার করার উপায় নেই—সে দক্ষ এবং মজার মানুষ। চেহারায় গড়পড়তা হলেও, হাঁটার গতি অসাধারণ, বুনো পরিবেশে অভিজ্ঞ, এক চোখে দেখে বলে দিতে পারে আশপাশের বন্যপ্রাণীর নাম। নিজের ‘বীরত্বগাথা’ নিয়েও সে গল্প করে, বলে তার তরবারির জুড়ি মেলা ভার, তাই সহজে তলোয়ার ব্যবহার করে না—নইলে পৃথিবীর সব তরবারিওয়ালারই মন ভেঙে যাবে, আর কেউ সাহস পাবে না।

叶凡 পাশে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ত। একবার魏成 এতটাই বাড়িয়ে বলল—সে নাকি আগে剑尊楚中-র সঙ্গে দ্বৈরথে হেরে গিয়েছিল, কারণ তার আগের দিন পেটে অসুবিধা হয়েছিল, না হলে ফল নির্ধারণ করা যেত না।叶凡 তখন প্রথমবার সন্দেহ প্রকাশ করল, বলল—“তাহলে আপনার তরবারি বের করে দেখান তো, পাহাড়-সমান শক্তি না হোক, অন্তত সামনে থাকা পাথরটা কাটুন, যাতে আমার মতো সাধারণ মানুষও দেখতে পাই।”

魏成 হাসল, “আমার তরবারি একবার বেরোলে শক্তি সামলাতে পারি না, যদি ভুলে কারও ক্ষতি করে ফেলি,圣殿 (পবিত্র মন্দির)-এর শাস্তি হলে, তখন তুই দায়িত্ব নেবি?”

叶凡 হেসে মাথা নাড়ল, স্পষ্টতই বিশ্বাস করেনি।

魏成 তর্ক করল না, মুচকি হেসে বলল, “তোর এই স্বভাব নিয়ে বিয়ে করবি কীভাবে? সত্যি কথাতেও বিশ্বাস করিস না, সন্দেহ করা ভালো নয়...”

এই মুহূর্তে叶凡-র মাথায় ঘুরছিল—赵永昌 যদি এখানে থাকত, সে নিশ্চয়ই পাশের পাড়ার 孙大婶-এর মতো ঠোঁট বাঁকিয়ে বলত, “魏成, ভাগ্যিস আজ আকাশ পরিষ্কার, না হলে বিদ্যুৎ খেয়ে মরতে হতো তোকে।”

—————————————

雁鸣镇-র 朱家酒楼 আজ অন্য দিনের চেয়ে ঢের জমজমাট, ম্যানেজারও খোদ কাজের ছেলেদের মতো দৌড়ে দৌড়ে খাবার-দ্রব্য পরিবেশন করছে। কোণের টেবিলে বসে আছে সৌম্য চেহারার এক বৃদ্ধ, তার সামনে প্রফুল্ল হাসিমুখের এক অনুপমা নারী।

নারীটি উঠে আদব করে বৃদ্ধের গ্লাসে মদ ঢালল, হাসি মুখে বলল, “কর্তা, আপনার খবর নির্ভরযোগ্য তো? আমি যদি ফাঁকা আসি তবু কিছু না, কিন্তু ওপরওয়ালা রাগ করলে তখন দু’জনেরই বিপদ।”

সাদা চুলের বৃদ্ধ গ্লাস তুলে এক চুমুকে পান করল, মুখ কুঁচকে, আবার মুখ ফেরাল, বিরক্তি প্রকাশ করল, “নশ্বর জগতের মদে কোনো স্বাদ নেই।”

নারীটি মুচকি হেসে বলল, “কর্তা, জিনিসটা হাতে এলেই কয়েক পিপে ভালো মদ পাঠিয়ে দেব। দরকারে পুরো মদের ভাণ্ডারই খালি করে দেব। এখন বরং বলুন, জিনিসটা কোথায়, যাতে আমি আর ওপরওয়ালা নিশ্চিন্ত হতে পারি।”

বৃদ্ধ গ্লাস নামিয়ে কড়া স্বরে ধীরে ধীরে বলল, “ওই অসীম শক্তির রেখাটি এই শহরে দেখা গেছে, আমি নিশ্চিত। তবে ছেলেটির圣殿-র সঙ্গে সম্পর্ক স্পষ্ট নয়, বড়祭祀 (পুরোহিত) খোঁজ করতে এলে, আমাদের কারওই রক্ষা নেই।”

নারীর মুখে উদ্বেগ, “তাহলে তো কিছু করা যাবে না?”

বৃদ্ধ হাত নাড়ল, মনে মনে বলল, “আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, ছেলেটার কোনো আত্মিক শক্তিও নেই, একেবারে সাধারণ মানুষ।紫林堂-এর লোকজনকে আগে পাঠানো হয়েছে, পরিস্থিতি যেমন অনুমান করেছি তেমন হলে, কোনো প্রমাণ থাকবে না, তখন ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দিলেই হবে। রাজ্যদূর, ওপরওয়ালা কাছে নেই,圣殿-র লোক এলেও কিছু করতে পারবে না।”

নারী তখন খানিক স্বস্তি পেল, তার উঁচু বুক দুলে উঠল, পাশের কিছু বেপরোয়া লোকজন লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাল, ভাবল, এমন রমণীর সঙ্গে এক রাত কাটাতে জীবনের দশ বছর কমলেও আপত্তি নেই।

নারী সেই পুরুষদের দিকে হাসিমাখা চোখে তাকিয়ে আরও উত্তেজনা বাড়াল, তারপর বৃদ্ধকে জিজ্ঞাসা করল, “ছেলেটার সন্ধান পাওয়া গেছে? দরকার হলে আমিই ব্যবস্থা নেবো?”

“紫林堂-এর খবর মতে,龙泉郡-এর অদূরে বনে দেখা গেছে। সম্ভবত崇陵关-র দিকে যাচ্ছে, একাই আছে—না মেরে উপায় কী?”

নারী তবুও চিন্তিত, “মারাই কি একমাত্র উপায়? আর কোনো উপায় নেই?”

বৃদ্ধ রাগ দেখাল, নিচু গলায় বলল, “নারীসুলভ মমতা! বিশাল শক্তি পেতে হলে মালিককে মারতেই হবে, আর কোনো রাস্তা থাকলেও, ছেলেটাকে বাঁচিয়ে রাখবি?圣殿 অনুমতি ছাড়া এত শক্তি তার কাছে যাবে? এসব বোকামি ছাড়, একটু খবর ছড়ালেই আমরা কেউই বাঁচব না!”

নারী বৃদ্ধের রাগে ভীত, কাঁপা গলায় বলল, “কর্তা, রাগ করবেন না, আমি শুধু ভেবেছিলাম কেউ মারা গেলে ঝামেলা বাড়তে পারে, আর ওপরওয়ালার জন্যই চিন্তা করেছিলাম। ভুল করেছি, মাফ করবেন।”

বৃদ্ধ এক টুকরো গরুর ঝোলমাংস তুলে নিল, রাগ কিছুটা কমে এল, চিবোতে চিবোতে অস্পষ্ট গলায় বলল, “বড় কিছু পেতে হলে ঝুঁকি নিতেই হয়। এ কাজ হলে, ওপরওয়ালার পুরস্কার কম হবে না, তখন তো তোর সপ্তম স্তরের সীমা ভাঙা তো দূরের কথা, নব্য জন্মও সম্ভব।”

নারী উত্তেজনায় জিভ চেটে নিল, কিন্তু বৃদ্ধের মনোযোগ তার চেয়ে সামনে রাখা মাংসের দিকেই বেশি, নারীর ঠোঁটে বিরক্তি—“বৃদ্ধটা বোধহয় আর পুরুষত্ব রাখে না, এত সৌন্দর্যও তার লোভ জাগায় না!”

বৃদ্ধ এসব কিছু জানে না, সব ঝোলমাংস খেয়ে উঠে দাঁড়াল, মনে মনে বলল, “দু’দিনের মধ্যে আর দেখা কোরো না, দরকার হলে紫林堂-এর মাধ্যমে যোগাযোগ করো, কাজ হলে তোকে পুরস্কার দেবো।”

নারী তখন গ্লাসের মদ এক চুমুকে শেষ করল, বৃদ্ধ চলে গেলে কোমর দুলিয়ে বেরিয়ে গেল, পেছনে থাকা পুরুষরা বাঁশি বাজাল। নারী হাসিমুখে সবার দিকে তাকিয়ে আবার চোখ টিপে বাইরে চলে গেল।

————————————————————————————

魏成 আর叶凡 হাঁটতে হাঁটতে গল্প করছিল, শীতের দিনে দ্রুত অন্ধকার নামে, তাই দু’জনেই গতি বাড়াল, সামনে গ্রামের ঘরবাড়ি দেখা গেলে তবে স্বস্তি পেল।

“এ গ্রামের নাম石头镇,龙泉郡-এর অন্তর্ভুক্ত। আমি কয়েকবার এসেছি। নাম যদিও石头镇, কিন্তু গ্রামের মেয়েরা একেকজন যেমন সুন্দর! যদি এমন কাউকে বিয়ে করতে পারি, আমার জীবনে আর আফসোস থাকবে না।”

叶凡 পেছনে তাকাল, দেখল লোকটা কথা বলতে বলতে লালায় ভিজে যাচ্ছে, তাই সাবধান করে দিল, “এখনো কয়েক মাইল বাকি, পরে ভাবো। আগে একটা সরাইখানা খুঁজে রাতে বিশ্রাম নাও, আগামী দুপুরের আগে বেরিয়ে পড়তে হবে,崇陵关-র পথে আর কোনো শহর নেই, দরকারি সবকিছু কিনে রাখো।”

魏成 গুরুত্ব বুঝে মাথা নাড়ল, হঠাৎ কী যেন টের পেয়ে পেছন ফিরে হাসল।

“কি হল, কিছু পড়ে গেছে?”

লোকটা হাত নেড়ে বলল, “না, কিছু না, দেখে নিলাম কেউ পেছনে আছে কিনা। চলো, ওই গ্রামের石头酒 অনেকদিন খাইনি, খুব খেতে ইচ্ছে করছে।”

叶凡 গুরুত্ব দিল না, মাথা নিচু করে হাঁটতে লাগল।

魏成-র মুখের হাসি ক্রমশ কুটিল হয়ে উঠল, যেন মনে মনে কোনো অশোভন চিন্তা করছে,叶凡-র কপালে ভাঁজ পড়ল।

লোকটা এত দ্রুত হাঁটতে লাগল যে叶凡-কে দৌড়ে পিছু নিতে হল।

‘আমি কাউকে মারতে চাই না, কিন্তু যদি নিজেরাই মৃত্যুর পথ বেছে নাও, আমি কী করতে পারি!’魏成 হাঁটতে হাঁটতে মনেই বলল।