প্রথম খণ্ড: বিদ্যা অন্বেষণ ও তরবারি শিক্ষা, একশ ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: বিদ্বানদের মধ্যেও ন্যায়পরায়ণ ব্যক্তি থাকে।
লিউ শিউজি বিছানার ধারে সোজা হয়ে বসে ছিলেন, চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে কোমরে ঝোলানো তলোয়ারটি আলতো করে হাত বোলাচ্ছিলেন। ইয়ে ফানের সঙ্গে মদ্যপানের সময়ও তিনি তলোয়ারটি খোলেননি।江湖-এর জগতে দশ বছর কাটিয়ে আসা একজন অভিজ্ঞ মানুষ হিসেবে তার কিছু অভ্যাস ও চিন্তাভাবনা এমনভাবে গেঁথে গেছে যে তা মুছে ফেলা অসম্ভব।
কেউ কেউ তাকে একগুঁয়ে বলে, বলে তিনি সময়ের সঙ্গে তাল মেলাতে পারেন না, বয়োজ্যেষ্ঠ হওয়ার অহংকারে তরুণদের ওপর ছড়ি ঘোরান। তারা বলে, বর্তমানের江湖 আর লিউ শিউজির পরিচিত江湖 এক নয়। লিউ শিউজি মনে করেন, কথাটা কিছুটা সত্য, আবার কিছুটা ভুল। এটা ঠিক যে, প্রবীণদের অনেক নিয়ম এখনকার সময়ে অচল, কিন্তু বর্তমানের এই江湖 খুব অস্থির, খুব ঘোলাটে, এর স্বাদ যেন বদলে গেছে। তাই এই একগুঁয়ে বৃদ্ধটি তরুণদের পুরনো নিয়মগুলো শেখাতে চান, তাদের বোঝাতে চান যে তাদের চিন্তা ও কাজের ধরনে ভুল আছে।
যেমন ধরুন, চিয়েন ফেং পাহাড়ের সেই পুরনো সিংহটি কেন চোখের সামনে এত দ্রুত শক্তিশালী হয়ে উঠল? আশেপাশের সাতটি পাহাড় দখল করে নিল কেন? কারণ, নিয়ম ভেঙে ফেলা তরুণরা অপরিণামদর্শী ছিল, তারা নিজেদের দুর্বলতা প্রকাশ করে ফেলেছিল। ফলে এখন মুখ বুজে সব সহ্য করা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় নেই। অথচ সেই পুরনো সিংহটি নিয়ম মেনে চলেছে, বিস্তারের পথে কোনো বাড়াবাড়ি করেনি। তাই লিউ শিউজি বা শি তেং দেশের রাজদরবারের পক্ষে তাকে আক্রমণ করার কোনো অজুহাত ছিল না। তাকে শক্তিশালী হতে দেখা ছাড়া আর কীই বা করার ছিল? এটিও কি এক ধরণের প্রজ্ঞা নয়?
বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজের জীবনের গত কয়েক দশকের উত্থান-পতনের কথা ভেবে তিনি আর বিষণ্ণ হতে চান না। কিন্তু এই মুহূর্তে এসে তিনি বুঝতে পারলেন, অতীতের দিকে ফিরে তাকালে এখন আর আগের মতো অতটা কষ্ট হয় না। উপ-মালিক পুরো পাহাড়ের প্রাসাদটি বন্ধক দিয়ে দিয়েছেন, এ নিয়ে তিনি তাকে দোষারোপ করতে চান না, কারণ এতে পুত্রের সঙ্গে তার সম্পর্কের অবনতি হতে পারে। কিন্তু যদি শি তেং দেশের রাজদরবার আর ওই পুরনো সিংহটি মিলে চি লিউ পাহাড়ের প্রাসাদ ধ্বংস করতে চায়, তবে তাদের দেখে নিতে হবে এই বৃদ্ধের হাড় কতটা শক্ত!
বৃদ্ধ তলোয়ার হাতে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। বাতাসের বেগে জানলা দিয়ে বেরিয়ে প্রাসাদের ছাদের ওপর দিয়ে উড়ে চললেন। বহু বছর ধরে তিনি এই সাধারণ লোহার তলোয়ারটি বহন করছেন। আজ রাতে প্রাসাদের অন্দরমহল পেরিয়ে তিনি সরাসরি মালিকের অট্টালিকার সামনে এসে পৌঁছালেন। চারপাশের কারো অভিবাদন বা তোষামোদে কান না দিয়ে তিনি সোজা ভেতরের উঠোনে গেলেন। সেখানে তার পুত্র লিউ চেংইউয়ান তলোয়ার হাতে মাটিতে নতজানু হয়ে বসে ছিল।
লিউ চেংইউয়ান কোনো কথা না বলে মাথা নিচু করে রইল। লিউ শিউজি কোমরের তলোয়ারটি খুলে পুত্রের সামনে রাখলেন। গম্ভীর স্বরে বললেন, "চেংইউয়ান, তুমি কি তোমার বাবার ওপর রাগ করেছ?"
লিউ চেংইউয়ান মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল, "বাবা, আমি ভুল করেছি।"
লিউ শিউজি তাকে বাধা না দিয়ে বললেন, "তুমি আজ এখানে নতজানু হয়ে আছ, তাতেই আমি বুঝেছি যে তুমি এখনো পুরোপুরি পথভ্রষ্ট হওনি। প্রাসাদের বিষয়ে আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না, কিন্তু নিজের মেয়ের ভবিষ্যৎ দিয়ে মন্ত্রীর ছেলেকে তুষ্ট করতে চাওয়াটা তোমার চরম ভুল! তুমি কি জানো, এতে শুধু আমার সম্মানই ক্ষুণ্ণ হয়নি, পুরো চি লিউ পাহাড়ের প্রাসাদের মর্যাদা ধুলোয় মিশেছে? তুমি এতটাই অযোগ্য যে সংকট এলে সমাধানের কথা না ভেবে মেয়েকে বিক্রি করে শান্তি কিনতে চেয়েছ? আমি কি তোমাকে এভাবেই প্রাসাদের মালিক হতে শিখিয়েছি?"
লিউ চেংইউয়ান কোনো অজুহাত দেখাল না। লোকমুখে যা শোনা যায়, তার চেয়ে ভিন্ন ঘটনা হলো, এই প্রণয়ের পেছনে吴寒公子 (উ হান গংজি) নয়, বরং তার মেয়ে লিউ সি রুওর প্রবল আগ্রহ ছিল। রাজদরবারের কাছে মাথা নত করার পেছনেও মেয়ের সেই আকুলতা কাজ করেছিল। কিন্তু সে কোনো সাফাই গাইল না, কারণ অজুহাত দিয়ে কোনো লাভ নেই। প্রাসাদের সম্মান নষ্ট হয়েছে, আর মালিক হিসেবে তাকেই এর দায় নিতে হবে।
লিউ শিউজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা নরম সুরে বললেন, "আমি জানি, শি তেং দেশের বাহিনীর নেতৃত্বে রয়েছে সেনাপতি লেং ছিং।"
লিউ চেংইউয়ানের সুঠাম দেহটি কেঁপে উঠল। লিউ শিউজি হেসে বললেন, "যেহেতু তারা সীমা ছাড়িয়ে গেছে, তাই এটাই সুযোগ তাদের সঙ্গে সব হিসাব চুকিয়ে নেওয়ার।" বৃদ্ধ নিচু হয়ে পুত্রের মাথায় হাত রাখলেন, বিড়বিড় করে বললেন, "বাবা তোমার ওপর অবিচার করেছে, এত বছর তোমাকে অনেক চাপের মধ্যে রেখেছে। এখন আমার কিছু করার সময় এসেছে।"
লিউ চেংইউয়ান অঝোরে কাঁদছিল। লিউ শিউজি মৃদু স্বরে বললেন, "চেংইউয়ান, এখন থেকে আমি আর তোমাকে সেই পুরনো নিয়মগুলোর কথা বলব না। শুধু একটাই কথা বলব, ভবিষ্যতে江湖-এ চলার পথে সবসময় নতি স্বীকার করো না। যখন তলোয়ার চালানোর সময় আসবে, তখন চালাবে; যখন মদ্যপানের সময়, তখন পান করবে। তুমি একা নও, তোমার বাবা সবসময় তোমার পাশে আছে।"
বৃদ্ধ থেমে একটু হেসে বললেন, "আমি সবসময় আছি।" তিনি লোহার তলোয়ারটি তুলে পাথরের টেবিলে রেখে বললেন, "এটি তোমার দাদার তলোয়ার, কয়েক দশক আমার সঙ্গে ছিল, এখন এটি তোমাকে দিচ্ছি, যত্ন নিও।"
কথাগুলো বলে বৃদ্ধ একাই উঠোনের দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি একবার পেছনের বাড়ির দিকে তাকালেন, যেন কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নীরব রইলেন। লিউ চেংইউয়ান সোজা হয়ে বসে ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করল, "বাবা, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?"
লিউ শিউজি সামনের দিকে হেঁটে গিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আমার তলোয়ারটি সেই তলোয়ার পাহাড়ে গাঁথা আছে, এখন সময় হয়েছে সেটি ফিরিয়ে আনার!"
বৃদ্ধের ছায়া অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত লিউ চেংইউয়ান নতজানু হয়েই রইল। ঘরের দরজা খুলে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বেরিয়ে এল এবং লিউ চেংইউয়ানের পাশে বসে বৃদ্ধের গমনপথের দিকে মাথা নত করল। সে জিজ্ঞেস করল, "মালিককে কি আটকাবেন না?"
লিউ চেংইউয়ান চোখের জল মুছে মৃদু হাসল, "আমি বাবাকে বিশ্বাস করি।"
মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিটি আর কোনো কথা বলল না। সেনাপতি লেং ছিং এবং লিউ চেংইউয়ানের মধ্যকার তিক্ততার কারণ সে ভালো করেই জানত। ঘটনাটি অনেকটা নাটকের মতো—দুজন একই নারীর প্রেমে পড়েছিল, যা পরে শত্রুতায় রূপ নেয়। এখন সেই শত্রু বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করতে আসছে। আর দুদিন পরেই চি লিউ পাহাড়ের প্রাসাদে সেই বিবাহের প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার কথা। তারা যে তখনই আক্রমণ করবে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। লিউ শিউজির সাহসিকতা দেখে সে মুগ্ধ এবং লজ্জিত।
লিউ চেংইউয়ান হঠাৎ বলল, "ভবিষ্যতে আমাদের নিজেদের সামলে চলতে হবে।" মধ্যবয়স্ক লোকটি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।
...
সূর্যের আলো স্নিগ্ধ, মৃদু বাতাস বইছে। ইয়ে ফান চোখ খুলল, ভারী মাথাটা ঘষতে ঘষতে দেখল পাশে赵青鸾 (চাও ছিং লুইয়ান) গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সে চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়ল। ইয়ে ফানের স্বভাব অনুযায়ী, এমন দৃশ্য দেখলে তার উচিত ছিল সঙ্গে সঙ্গে মেয়েটিকে সরিয়ে দেওয়া, কিন্তু আজ সে অবাক হয়ে শুধু তাকিয়ে রইল। হয়তো গত রাতের মদ্যপানের নেশা এখনো কাটেনি, কিংবা বিছানাটা খুব আরামদায়ক ছিল। শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—আমি নিশ্চয়ই স্বপ্ন দেখছি।
চাও ছিং লুইয়ান ইয়ে ফানের নড়াচড়া অনুভব করে চোখ খুলল। ইয়ে ফানকে তার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। সে ভেবেছিল ইয়ে ফান তাকে বকাঝকা করবে, কিন্তু পরিস্থিতি ভিন্ন হওয়ায় সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।
চাও ছিং লুইয়ান সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, "তরুণ বীর, আপনি ঠিক আছেন তো?"
ইয়ে ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে শুয়ে পড়ল, বিড়বিড় করে বলল, "এমন স্বপ্নে কেন ছিং ছিং নেই?" সে যেন কিছু হারিয়ে ফেলেছে এমন অনুভব করল।
চাও ছিং লুইয়ান কিছুটা হতাশ হলো। সে জানত ইয়ে ফানের মনে অন্য কেউ আছে, কিন্তু যতক্ষণ না বিয়ে হচ্ছে, সুযোগ আছে। সে নিজের রূপে আত্মবিশ্বাসী, তাই ছিং ছিংকে নিয়ে তার ভয় নেই। সে ভাবল, ইয়ে ফান যেহেতু রাগ করেনি, তাহলে সুযোগটা কাজে লাগানোই ভালো। সে কোনো কথা না বলে ইয়ে ফানের বুকের ওপর মাথা রেখে জড়িয়ে ধরল।
ইয়ে ফান ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সঙ্গে বলল, "এই স্বপ্ন কেন ভাঙছে না? মদ্যপান যে কত খারাপ! শুনেছি ব্যথা পেলে বা উঁচু থেকে পড়লে নাকি স্বপ্ন ভাঙে।" সে পরীক্ষা করার জন্য নিজের বাহুতে জোরে চিমটি কাটল।
"ইসস!" ব্যথা অনুভব করে সে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তারপর পাশে শুয়ে থাকা চাও ছিং লুইয়ানের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে দেখল। সে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে তোতলামি করে বলল, "তুমি... তুমি এখানে কেন! আমি... আমি গতকাল কী করেছি? এটা স্বপ্ন নয়? এটা কোথায়?"
চাও ছিং লুইয়ান বিছানায় শুয়ে দুষ্টুমিভরা হাসিতে বলল, "তরুণ বীর, গত রাতে তো আপনি খুব সাহসী ছিলেন, আমাকে ছাড়ছিলেন না। এখন সব শেষ করে অস্বীকার করছেন? এটা আপনার বাসস্থান ছাড়া আর কোথায় হবে?"
ইয়ে ফানের কপালে ঘাম জমল। সে গত রাতের স্মৃতি মনে করার চেষ্টা করল। কিছু টুকরো ছবি ভেসে উঠল, সে বুঝতে পারল চাও ছিং লুইয়ান সত্যি বলছে! ইয়ে ফানের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।
চাও ছিং লুইয়ান তার অসহায়ত্বের সুযোগ নিয়ে বলল, "তরুণ বীর, এখন যা হওয়ার হয়ে গেছে, আপনি যদি দায় না নেন, আমি কীভাবে মুখ দেখাব?"
ইয়ে ফান বিছানা থেকে নেমে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। চাও ছিং লুইয়ানও বিছানা থেকে নেমে করুণ মুখে বলল, "আমি জানি আপনার মনে অন্য কেউ আছে, আপনাকে কষ্ট দিতে চাই না। আমরা ধরে নিতে পারি কিছুই হয়নি, আমি আপনাকে বিরক্ত করব না।"
ইয়ে ফান গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত হয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "ছিং লুইয়ান, আমি এর দায় নেব। আমাকে দুদিন সময় দিন, একটি কাজ শেষ করেই আমি সব দায়িত্ব নেব।"
চাও ছিং লুইয়ান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সে জিজ্ঞেস করল, "কী কাজ?"
ইয়ে ফান কিছুটা ভেবে বলল, "আমি লিউ শিউজি前辈 (প্রবীণ লিউ)-এর কাছে ঋণী। এখন প্রাসাদে বিপদ, আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। আমাকে তার হয়ে তলোয়ার চালাতে হবে, নতুবা আমার মনের প্রশান্তি ফিরবে না।"