প্রথম খণ্ড: বিদ্যা অর্জন ও তলোয়ার শিক্ষার ছোট ছেলেটি অধ্যায় একশো চৌদ্দ: লো চিং শুয়ান

ইয়ে ফান মুহূর্তের মধ্যে নিজের স্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। তার দিকে ধেয়ে আসা বিষাক্ত সুতোর পোকাগুলো লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে রাস্তার ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল।

কালো পোশাক পরিহিত মানুষটি কিছুটা থমকে গেল, তারপর হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল। তার বুক নিজের হাঁটুর ওপর সজোরে ধাক্কা খেল এবং সে যন্ত্রণায় এক অস্ফুট আর্তনাদ করে উঠল।

ইয়ে ফান হঠাৎ ফে চানের পাশে আবির্ভূত হলো। সে এক হাত দিয়ে ফে চানের কাঁধ চেপে ধরল এবং প্রচণ্ড জোরে চাপ প্রয়োগ করল। সেই চাপে ফে চান সজোরে নিচের দিকে দেবে গেল এবং তার দুই পা পাথুরে রাস্তার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ফে চান রাগে গর্জে উঠল, কিন্তু মনে মনে সে আনন্দিত হলো। এই ছেলেটি এত বড় দুঃসাহস করল যে কোনো সতর্কতা ছাড়াই সরাসরি তাকে স্পর্শ করেছে! সে জানত, তার শরীরে যে বিষ রয়েছে, তা একজন পঞ্চম স্তরের শক্তিমানকেও অনায়াসেই বহুবার মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে। ছেলেটা আসলে নিজের মৃত্যু নিজেই ডেকে আনছে।

যেমনটা আশা করা হয়েছিল, ইয়ে ফানের হাতের তালু কালো পোশাকের মানুষটিকে স্পর্শ করার সাথে সাথেই সে অনুভব করল এক ভয়াবহ বিষ তার হাতের শিরা দিয়ে সরাসরি হৃদপিণ্ড ও ড্যান্টিয়ানের মতো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলোর দিকে ছুটে যাচ্ছে।

তবে বিপদ টের পাওয়ার সাথে সাথেই ইয়ে ফানের ড্যান্টিয়ানের ভেতর থেকে ‘হাওরান কি’ বা পবিত্র শক্তি বেরিয়ে এল। যে বিষ এতক্ষণ অত্যন্ত হিংস্রভাবে এগিয়ে আসছিল, তা পবিত্র শক্তির ভেতরে থাকা শতাধিক ঋষির ইচ্ছাশক্তি অনুভব করেই উল্টো পিছু হটতে শুরু করল। বজ্রপাতের গতিতে সেই বিষ আবার ফে চানের শরীরের ভেতরেই ফিরে গেল। পবিত্র শক্তিও ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়, সে ইয়ে ফানের হাতের তালু বেয়ে ফে চানের শরীরের ভেতরেই ধাওয়া করল।

ফে চান ভেবেছিল সময়টা সে ঠিকঠাক গুনেছে। সে পিঠের পেশিতে কিছুটা জোর দিল। কিন্তু ইয়ে ফান মাটিতে পড়ে গিয়ে মারা যাবে—এমন দৃশ্য বাস্তবে ঘটল না। বরং তার চামড়ার ওপর যে কালো রঙের বিষাক্ত আস্তরণ ছিল, যা তার সর্বোচ্চ পর্যায়ের বিষবিদ্যার পরিচয় বহন করত, তা নিজে থেকেই মিলিয়ে যেতে শুরু করল। এমনকি তার শরীরের ভেতরের শক্তিও নিয়ন্ত্রণের বাইরে গিয়ে এলোমেলোভাবে বইতে লাগল। ফে চান ভয়ে শিউরে উঠল, তার আত্মা যেন শরীর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা古筝 (কুঝেন) বা বাদ্যযন্ত্র হাতে সেই রূপবতী নারী সতর্ক দৃষ্টিতে ইয়ে ফানের দিকে তাকাল। সে তার হাতের কাজ থামিয়ে দিল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই ছেলেটিকে দেখতে খুব কম বয়সী মনে হলেও তার দক্ষতা যে এতটা বেশি হবে, তা সে ভাবেনি। আজ তারা দুজনেই বড় ভুল করেছে।

সাদা পোশাকে সজ্জিত এই তরুণ সম্ভবত শি তেং রাজ্যের তিন প্রধান শক্তিমান ছাড়া সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিদের একজন। তার গতিবিধি দেখে মনে হচ্ছে, সে কি নান কিয়ং রাজ্যের সেই বৃদ্ধ লোকটির শিষ্য? পরিস্থিতি সত্যিই খুব জটিল এবং মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

নারীটি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে সুর নরম করে বলল, “তরুণ ভদ্রলোক, আপনি সত্যিই নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছিলেন। আজ আমি আপনার কাছে হেরে গেছি। আশা করি আপনি আমাদের প্রতি দয়া প্রদর্শন করবেন এবং একবারের জন্য ক্ষমা করে দেবেন।”

ইয়ে ফান তার হাত দিয়ে পুনরায় চাপ প্রয়োগ করল, যাতে ফে চান মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে বাধ্য হয়। সে হেসে বলল, “আপনার কাছে জানতে চাই, যদি আজ আমি আপনাদের কাছে ভিক্ষা চাইতাম, আপনারা কি আমাকে ক্ষমা করতেন?”

নারীটি ম্লান হাসল, সে ইয়ে ফানের ইঙ্গিত বুঝতে পারল।

“ভদ্রলোক, মানুষকে ক্ষমা করতে শেখা উচিত। সত্যিই কি আর কোনো আপস সম্ভব নয়?”

ইয়ে ফান বলল, “প্রত্যেকে একটি করে হাত রেখে যাও, তারপর এখান থেকে চলে যাও।”

গলির ভেতর থেকে ধীরে ধীরে একজন বেরিয়ে এল এবং বিদ্রূপের সুরে বলল, “ইয়ে ফান, আপনি সত্যিই অসাধারণ। ঝেং চুনকে হারানোর যোগ্য আপনি বটেই, আমাদেরও আপনাকে গুরুত্ব সহকারে নেওয়া উচিত।”

ইয়ে ফান পেছন ফিরে তাকাল এবং তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। গলি থেকে বেরিয়ে এল হাস্যোজ্জ্বল এক তরুণী। তার রূপ লাবণ্যময়, হাতে একটি ছোট শিয়াল ছানা, চোখে কৌতুকপূর্ণ হাসি। ইয়ে ফান তার পরিচয় জানত।

দা ইয়ান রাজবংশের লু ছিং শুয়ান।

দা ইয়ান রাজবংশের এবারের পাঁচজন প্রতিনিধির মধ্যে রয়েছে বাই ছিয়ান জুন, ইউয়ান ছেন শান, মো জিউ, লু ছিং শুয়ান এবং তং ই। বাই ছিয়ান জুন জুয়া খেলায় হেরে যাওয়ার কারণে মো জিউয়ের জায়গা দখল করে নিয়েছিল, যার ফলে লু ছিং শুয়ানই এবারের দলের একমাত্র নারী প্রতিনিধি।

কিন্তু এই চারজনের মধ্যে, এমনকি紫来 (জি লাই) প্রদেশের বিশ জনের মধ্যেও এই নারীটি সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ। সে নারী হওয়া সত্ত্বেও তার স্বভাব অদ্ভুত, যদিও সে অকারণে কাউকে হত্যা করে না। তবে তার বুদ্ধিমত্তা ভীতিকর পর্যায়ের। যে সব সমপর্যায়ের সাধকের সাথে তার মতের অমিল হতো, তাদের বিরুদ্ধে তাকে নিজের হাতে লড়তেও হতো না; অন্য কৌশলেই সে তাদের জীবন অতিষ্ঠ করে তুলত।

লু ছিং শুয়ান কাঁপতে থাকা শিয়াল ছানাটিকে দেয়ালের কোণে রেখে ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানাল এবং মৃদু হেসে বলল, “চি ছিং শুয়ান ইয়ে ফানকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

ইয়ে ফান ভ্রু কুঁচকে থাকল, সে বুঝতে পারছিল না লু ছিং শুয়ানের উদ্দেশ্য কী।

ইয়ে ফানের হাতের চাপে পিষ্ট ফে চান হঠাৎ শরীর থেকে অত্যন্ত দুর্গন্ধযুক্ত কালো ধোঁয়া ছাড়তে শুরু করল, যার বিষ আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র।

বাদ্যযন্ত্র হাতে সেই নারীটি তার আঙুল দিয়ে দ্রুত তারের ওপর আঘাত করতে শুরু করল। ঝকঝকে সুতোর মতো কতগুলো রেখা প্রচণ্ড গতিতে ইয়ে ফানের দিকে ছুটে এল।

ফে চান পেছন দিকে একটি জেড বোতল ছুড়ে মারল, যা সুতোর আঘাতে ফেটে গিয়ে সবুজ ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল। রাস্তার পাশে ঘাসগুলো মুহূর্তের মধ্যেই শুকিয়ে মারা গেল, যা থেকে বোঝা যায় এর বিষ কতটা ভয়াবহ।

ইয়ে ফান হাত বাড়িয়ে নিজের উড়ন্ত তলোয়ারটি ফিরিয়ে আনল। বেগুনি আভা ছড়িয়ে সে বিষাক্ত ধোঁয়া ও সুতোর আক্রমণ প্রতিহত করল এবং শরীরের ভর পেছনে সরিয়ে নিজেকে রক্ষা করল।

ফে চান মাথা ঘুরিয়ে গলির মুখে দাঁড়িয়ে থাকা লু ছিং শুয়ানের দিকে একবার তাকাল, তারপর ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভদ্রলোক, আজ আমারই ভুল ছিল যে আমি আপনার মতো শক্তিশালী কারো সাথে লড়াইয়ে জড়িয়েছি। আজ বিদায় নিচ্ছি, ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই কালো ধোঁয়া উঠল।

লু ছিং শুয়ান বিরক্ত স্বরে বলল, “কাজে অযোগ্য কাপুরুষ, তোমাকে কি আমি যেতে বলেছি?”

আকাশে হঠাৎ আগুনের সমুদ্র তৈরি হলো, এরপর ভেসে এল এক করুণ আর্তনাদ। কিছুক্ষণ পরেই একটি পুড়ে যাওয়া লাশ মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং ধুলোবালি উড়িয়ে দিল।

ফে চান ছাড়া আর কে হতে পারে?

ইয়ে ফানের সতর্কতা কয়েক গুণ বেড়ে গেল। সে ভাবেনি লু ছিং শুয়ান এতটা নিষ্ঠুর হবে যে এক আঘাতেই একজনকে মেরে ফেলবে।

লু ছিং শুয়ান হাত ঝেড়ে সেই বাদ্যযন্ত্র হাতে নারীটির দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, “আজ আমার মেজাজ ভালো, তুমি যেতে পারো।”

নারীটি লু ছিং শুয়ানকে অবলীলায় সেই বিষধর ব্যক্তিকে হত্যা করতে দেখে ভয়ে কাঁপছিল। এই কথা শোনার পর সে যেন নতুন জীবন পেল। সে মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত চলে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল।

“দাঁড়াও, এত অবুঝ কেন?” লু ছিং শুয়ান বিরক্ত হয়ে বলল। “ইয়ে ফান যে তোমাকে একটি হাত রেখে যেতে বলেছিল, শোনোনি? নাকি তুমি মানুষের কথা বুঝতে পারো না?”

নারীটি হঠাৎ থেমে গেল, তার সারা শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

ইয়ে ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে বুঝল এবার সত্যিই এক কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে।

শিয়াল ছানাটি ভয়ে মুখ চেপে ধরে পড়ে ছিল, কোনো শব্দ করার সাহসও তার ছিল না।

সেই নারীটিও খুব একটা দয়ালু ছিল না। সে দ্বিধা না করে নিষ্ঠুর মুখে নিজের আঙুলকে তলোয়ারের মতো ব্যবহার করে বাম হাতটি কাঁধ থেকে কেটে ফেলল। তীব্র যন্ত্রণা উপেক্ষা করে সে দ্রুত নিজের শক্তি দিয়ে রক্তপাত বন্ধ করল এবং ফ্যাকাশে মুখে সেখান থেকে দ্রুত পালিয়ে গেল।

ইয়ে ফান পুরো সময়টাতে সেদিকে না তাকিয়ে লু ছিং শুয়ানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে ছিল। সে বলল, “আপনার সাথে আমার কোনো পরিচয় নেই, শত্রুতার তো প্রশ্নই ওঠে না। তাহলে আপনার আসল উদ্দেশ্য কী? খুলে বললে ভালো হয়।”

সে তাকে পরীক্ষা করছিল, অথবা বলা যায়, দা ইয়ান রাজবংশের লোকদের শক্তির গভীরতা মাপার চেষ্টা করছিল।

লু ছিং শুয়ানের চোখে কৌতুকপূর্ণ হাসি। সে নিজেও তো ইয়ে ফানের আসল শক্তি যাচাই করার চেষ্টা করছিল।

লু ছিং শুয়ান মাথা বাঁকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, “ইয়ে ফান, শি তেং রাজ্যে আমাদের দেখা হওয়াটা তো বড় ভাগ্যের ব্যাপার। আপনি এত শীতল কেন? এসেই আমাকে জেরা করছেন?”

ইয়ে ফান কোনো কথা না বলে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লু ছিং শুয়ান হাত নেড়ে বলল, “ইয়ে ফান, আমি আপনাকে একটা কথা পরিষ্কার বলে দিই। এবারের ‘পবিত্র জল’ রহস্যময় স্থানে যাওয়ার জন্য আমরা দা ইয়ান রাজবংশের পক্ষ থেকে একটি তালিকা তৈরি করেছি। আমাদের জন্য হুমকি হিসেবে কাদের স্থান কোথায়, তার ওপর ভিত্তি করে এই তালিকা। আপনার নাম সেই প্রথম পাঁচজনের তালিকায় রয়েছে। বলুন তো, এমন সাহসী একজনকে দেখে আমি কি তাকে সম্মান না জানিয়ে পারি?”

ইয়ে ফান হেসে বলল, “লু ছিং শুয়ান, আপনি তো আমার খুব প্রশংসা করছেন। এখন কি আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে বা কোনো উপহার পাঠাতে হবে?”

লু ছিং শুয়ান মুখে হাত দিয়ে হেসে বলল, “আপনাকে দেখে তো খুব নিরীহ মনে হয়, কিন্তু আপনিও দেখি বেশ রোমান্টিক। মাত্র একদিনের মধ্যেই একটি শিয়াল妖 (ইয়াই) বা শিয়াল দানবীর মন জয় করে ফেলেছেন। আপনার ক্ষমতা কম নয়!”

ইয়ে ফানের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না। সে শান্ত স্বরে বলল, “সে আমাকে একবার সাহায্য করেছিল, তাই এই ঋণ আমার ওপর বর্তেছে।”

লু ছিং শুয়ান মাথা ঘুরিয়ে কাঁপতে থাকা শিয়াল ছানাটির দিকে তাকাল। সে বলল, “তাহলে, আমি যদি ওকে দিয়ে আপনাকে হুমকি দিই যে এই লড়াই থেকে সরে দাঁড়াতে হবে, আপনি কি রাজি হবেন?”

ইয়ে ফান উপহাসের সুরে বলল, “একটা সাধারণ শিয়াল মাত্র! তুমি চাইলে মারতে পারো। আমি ওকে একবার বাঁচিয়েছিলাম শুধু এই পার্থিব ঝামেলা এড়ানোর জন্য। তুমি আমাকে এটা দিয়ে ভয় দেখাতে চাইছ? হাস্যকর নয় কি?”

শিয়াল ছানাটি মাথা তুলে ইয়ে ফানের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল অবিশ্বাস।

এই ছেলেটি যে কিছুক্ষণ আগে তার সাথে এত নম্র আচরণ করছিল, মুহূর্তের মধ্যে সে কীভাবে এমন বদলে গেল?

সে হতাশায় ডুবে গেল এবং আফসোস করতে লাগল। সেই রাতে ইয়ে ফানকে সতর্ক করার জন্য সে আফসোস করছিল না, বরং আফসোস করছিল যে সে তার দিদি এবং পূর্বপুরুষদের কথা শোনেনি। মানুষ সত্যিই ভালো নয়!

লু ছিং শুয়ান হেসে বলল, “আমি তো বুঝতেই পারিনি আপনি এতটা হৃদয়হীন।”

ইয়ে ফান দুই হাত বুকে জড়িয়ে শান্ত মুখে বলল, “সাধকদের হৃদয়হীন হওয়াটাই স্বাভাবিক। এই সাধারণ সত্যটি লু ছিং শুয়ান নিশ্চয়ই অজানা নয়?”

লু ছিং শুয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তাহলে এই শিয়ালটির জন্য আপনি কী মূল্য দিতে পারেন?”

ইয়ে ফান কোনো কথা বলল না, নড়াচড়াও করল না।

লু ছিং শুয়ান হঠাৎ হেসে বলল, “আচ্ছা, আপনি আমাকে পূর্ণ শক্তির একটি আঘাত করুন, তাহলেই আমি শিয়ালটিকে ছেড়ে দেব। কেমন হয়?”

ইয়ে ফান ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এর কারণ কী?”

লু ছিং শুয়ান বলল, “ঝেং চুনের সাথে লড়াই ছাড়া আপনার সম্পর্কে আমাদের কোনো তথ্যই নেই। যদি এই সুযোগে আপনার আসল শক্তি জানা যায়, তবে ক্ষতি কী?”

ইয়ে ফান বলল, “আপনি সত্যিই খুব স্পষ্টবাদী।”

লু ছিং শুয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনার সিদ্ধান্ত কী?”

ইয়ে ফানের হাতে হঠাৎ একটি উড়ন্ত তলোয়ার আবির্ভূত হলো। তলোয়ারের তীব্র তেজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, বেগুনি আভা তার শরীরকে ঘিরে ফেলল। তার তেজ ছিল বিস্ময়কর।

লু ছিং শুয়ানের চোখে ছিল আগ্রহের ঝিলিক। সে বিড়বিড় করল, “মোটামুটি দক্ষতা তো আছে, আমার প্রত্যাশা ব্যর্থ হলো না।”

ইয়ে ফান গর্জে উঠল, “প্রস্তুত হও!”

লু ছিং শুয়ান এক লাফে আকাশে উড়ে গেল। তার পুরো শরীর আগুনের শিখায় ঢেকে গেল এবং প্রচণ্ড গরম ছড়িয়ে পড়ল।

“ইয়ে ফান, দেখি আপনি সত্যিই লোকমুখে শোনা কথার মতো শক্তিশালী কি না।”

ইয়ে ফানের চোখে যুদ্ধের নেশা জেগে উঠল। সে সজোরে এক পা এগিয়ে গেল, পাথুরে মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল। এরপর সে হাঁটু গেড়ে এক লাফে আকাশে উঠে গেল এবং বজ্রের গতিতে নিচে আঘাত করল।

“দেবতার আকাশ বিদীর্ণ আক্রমণ!”

একটি বেগুনি-সোনালী তলোয়ারের আভা হঠাৎ আকাশ ফুঁড়ে সেই আগুনের গোলার দিকে ধেয়ে গেল।

“বিস্ফোরণ!”

এক প্রচণ্ড শব্দে আগুনের গোলা ফেটে চৌচির হয়ে গেল। বেগুনি-সোনালী তলোয়ারের তেজ যেন আকাশের সূর্যকে ছাপিয়ে গেল, তার পথে যা কিছু এল সবকিছুই যেন ধূলিসাৎ হয়ে গেল!

লু ছিং শুয়ানের মুখের চেহারা বদলে গেল, সে কিছুটা আতঙ্কিত হলো।

চতুর্থ স্তরের সাধকের পক্ষে এমন আক্রমণ কীভাবে সম্ভব?

আমি সত্যিই বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিলাম।