প্রথম খণ্ড: জ্ঞান ও তলোয়ারের সন্ধানে কিশোর অধ্যায় চুয়ান্ন: আগমন

叶ফান হঠাৎ চোখ মেলে ধরল, ভ্রু কুঁচকে উঠে একবার গালি দিল।
— এই সর্বনাশ, তাং ইউক তো সত্যিই মেরে ফেলার জন্যই হাত তুলেছিল।
আকাশে এখন চাঁদের আলো, রাত নেমেছে।
এ ঘুমে সে পুরো একদিন কেটে দিয়েছে।
শরীরের রক্ত অনেক আগেই শুকিয়ে মাটির সাথে মিশে গেছে, একটু নড়াচড়া করলেই যন্ত্রণায় বুক ফেটে যায়।
গভীর শ্বাস নিয়ে, দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ উঠে বসল叶ফান।
গর্তের মধ্যে আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।
তবে গর্তের ধারে ভেসে উঠল এক কণ্ঠস্বর—
— জেগে উঠেছো?
叶ফান কোনো উত্তর দিল না, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
গর্তের কিনারে, কোমরে লম্বা তরবারি, নীলচে পোশাকে দাঁড়িয়ে আছে সেই তাং ইউক, চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে।
叶ফানের নির্লজ্জতা উপেক্ষা করে তাং ইউক হাসল—
— হুম, তরবারির অভিব্যক্তি দেখা দিয়েছে, বাইরে গিয়ে অপমানিত হবে না এবার।
এই মুহূর্তে叶ফানের হাতে তরবারি নেই, কিন্তু তার শরীর জুড়ে তরবারির যে ইঙ্গিত, তা আগের চেয়ে অনেক বেশি সংযত ও বিশুদ্ধ।
ছেলেটি মনে মনে আনন্দ অনুভব করল, কিন্তু মাথাজুড়ে ধোঁয়াশা।
এই তরবারির仙 তাং ইউক হঠাৎ কেন তার ওপর আঘাত হানল, তাও আবার এমন নিষ্ঠুরভাবে, সে তো প্রায় মরেই যাচ্ছিল।
এতটা ক্ষত-বিক্ষত হয়েও, শরীরে কোনো স্থায়ী ক্ষতি হয়নি, বরং খুব স্পষ্টভাবে চতুর্থ স্তরের সীমারেখা অনুভব করতে পারছে।
এ যেন অদ্ভুতের চূড়া।
তবে নিশ্চিতভাবে বলা যায়, তাং ইউক সত্যিই তার উপকার করেছে, আসলে তার ওই কয়েকটি তরবারির আঘাত叶ফানের修道 জীবনে সবচেয়ে বড় অগ্রগতি এনে দিয়েছে।
সবচেয়ে বড় উপকারটা কেবল境界 বা灵气তে নয়, বরং তরবারির অভিপ্রায় ও মনের দৃঢ়তায়।
তাং ইউক এসব ব্যাখ্যা করল না।
এই মুহূর্তে ছেলেটি দু’মুঠো হাত আঁকড়ে ধরল, মনে হচ্ছে সামনে乾元ের মতো শক্তিশালী কেউ দাঁড়িয়ে থাকলেও, সে নির্ভয়ে তরবারি এগিয়ে দিত।
এটাই তরবারির সাহসের প্রথম ছাপ।
তাং ইউক হাসল—
— আমার তাং ইউকের পাহারায় তুমি আধা দিন ঘুমিয়েছো, এই নিয়ে বছরের পর বছর গর্ব করে বলতে পারো।
叶ফান হেসে ফেলল।
তাং ইউক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, গায়ের ধুলো ঝেড়ে বলল—
— এবার থেকে কিছুটা পথ তোমাদের সঙ্গে যাব, কেন জিজ্ঞেস করো না।
叶ফান মুখে কথা এনে গিলে ফেলল।
তাং ইউক হাত ইশারা করল,叶ফানকে উপরে উঠতে বলল।
ছেলেটি টলতে টলতে গর্তের ঢাল বেয়ে উঠে, এই আট স্তরের তরবারির修র পাশে এসে দাঁড়াল।
তাং ইউক জিজ্ঞেস করল—
— নিজের জন্মভূমির উড়ন্ত তরবারি এখনো তৈরি করো নি?
叶ফান উত্তর দিল—
— না, এখনো উপযুক্তটা পাইনি।
তাং ইউক মাথা নাড়ল—
— তাড়াহুড়ো নেই, নিজের জন্মভূমির উড়ন্ত তরবারি তরবারির修দের অর্ধেক প্রাণস্বরূপ, খুব যত্ন নিয়ে বেছে নিতে হয়।
叶ফান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।
তাং ইউক চোখের কোণে তাকিয়ে বলল—
— কিছু বলার থাকলে বলো।
叶ফান মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না।
তাং ইউকের মুখে বিশেষ কোনো ভাব প্রকাশ পেল না।
সে জানে叶ফান কী জানতে চায়।
তাই সে জিজ্ঞেস করল কি করল না, বিশেষ কিছু আসে যায় না।
জীবনে সব কিছুর সত্য জানতে চাওয়া যায় না।
দু’জনেই তাড়াহুড়ো করল না,叶ফান মাটিতে বসে ওষুধ বের করে খেয়ে শক্তি ফিরে পেতে মন দিল।

তরবারির修দের পথে叶ফান বহুবার钟老人 সঙ্গে আলোচনা করেছে, সবশেষে একটি কথাই উঠে এসেছে—
যদি সেই সাহস না থাকে, যা দিয়ে সপ্তম আকাশের দেবতাদের দিকেও তরবারি তোলে, আর নিজেকে অকারণ বন্ধন থেকে মুক্ত করতে না পারো, তবে তরবারির修র পথ দীর্ঘ হয় না।
তরবারি修র সাধনা— শুদ্ধতায়, আন্তরিকতায়।
ভাবতে ভাবতে叶ফান দু’হাতে তরবারি আঁকড়ে, দূরের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
আগামী পথ অচেনা নয়, পেছনে আশ্রয় আছে— এ-ই তো সবথেকে সুখের।
তাং ইউক叶ফানের এই স্থবির দৃষ্টিতে একটু ভ্রু কুঁচকে বলল—
—ぼস করো না, বিশ্রাম হয়ে গেলে তাড়াতাড়ি চলো, আমি খুব ব্যস্ত, জানো না?
叶ফান তখন উঠে দাঁড়াল, ঠিক তখনই প্রশ্ন করতে যাবে— কিভাবে ফিরে যাবো— সেই নীলচে পোশাকের ছায়া শব্দহীনভাবে মাটি থেকে উড়ে সবার দিকে চলে গেল।
ছেলেটি ঠোঁট চেপে হাসল।
সে তো একটুও সংকোচ করল না।
আশা করি চিয়াও চিয়েনজে ওরা খুব দূরে যায়নি।
————————————
লি ছিংফেং ও লি মিংয়ুয়েতো পুরো রাত দুশ্চিন্তায় ঘুমাতে পারেনি।
আর সেই ওয়েই ছেং ঘুমিয়েছে দারুণ, নাক ডাকা এত জোরে যে সবাই কেঁপে গেছে, একটুও চিন্তা নেই।
দিন ভোর হয়েছে,叶ফান ও钟老人 ফেরেনি।
বরং আগের সেই শীতল চেহারার তরবারির仙 তাং ইউক রাতের আধারে এসে সবাইকে বলেছে, এবার থেকে সাথেই থাকবে, কেউ কিছু বলার সাহসও পায়নি, লি ছিংফেংও চুপচাপ চিন্তিত।
সকালের খাবার শেষে, লি ছিংফেং আর থাকতে না পেরে উঠে দাঁড়িয়ে উৎকণ্ঠায় বলল—
— না, আমাকে যেতেই হবে,叶ফান ও钟老人 সত্যিই কিছু হলে?
এতক্ষণ চুপচাপ বসে থাকা তাং ইউক বলল—
— ওদের কিছু হবে না, তোমার দুশ্চিন্তা লাগবে না।
মুহূর্তেই লিউ দাপেং চেঁচিয়ে উঠল—
—叶ফান ভাই ও钟老人 ফিরে এসেছে!
লি ছিংফেং শুনেই দৌড়ে গেল,叶ফান যদিও মুখে কিছুটা ফ্যাকাশে, হাঁটার ছন্দে একটু বিশৃঙ্খলা, কিন্তু শরীর মোটামুটি ঠিক আছে, লি ছিংফেং এলে সে হাসল, কিছু বলল না।
লি ছিংফেং জিজ্ঞেস করল—
— ভালো আছো তো?
叶ফান হাত নাড়ল—
— ভালো আছি, দু’দিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক।
লি ছিংফেং আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, কেবল叶ফানকে ধরে বসাল।
ছোট সাপটা ফটাফট উড়ে এসে叶ফানের কাঁধে চড়ে, বকবক শুরু করল—
— ফান ভাই, এত দেরি করে ফিরলে কেন?钟老人 খুব কষ্ট দিয়েছে? যদি সত্যিই কষ্ট দেয়, আমাকে বলো, আমি ওকে শিখিয়ে দেব, ওর সঙ্গে আমার পারবে না।
না, ফান ভাই, তোমার তরবারির অভিপ্রায় তো হঠাৎ অনেক গাঢ় হয়ে গেছে?钟老人 ভালো কষে দিয়েছে, শুনেছি তরবারির修দের এমনভাবে তরবারি খাওয়ানোর রীতি আছে, বাবা-মা বা গুরু ছাড়া কেউ করে না, সামান্য ভুলেও মারাত্মক ক্ষতি, এ তো নিজের তরবারির অভিপ্রায় তোমাকে দিয়ে দেওয়ার মতো…
তাং ইউক কিছুটা বিরক্ত হয়ে ছোট সাপটিকে থামিয়ে দিল—
— চুপ করো।
ছোট সাপটা সত্যিই একটাও শব্দ করল না।
叶ফান মনে মনে খুশি হলো, অবশেষে কেউ তো ছোট সাপটাকে চুপ করাতে পারল, নইলে সারাদিন এই বকবক কে সহ্য করবে?
叶ফান একটু হিসেব কষল—
নিজের আঘাত পুরোপুরি সেরে উঠতে আর চতুর্থ境炼虚 পর্যন্ত পৌঁছাতে, ছয় মাসের বেশি লাগবে না।
সবচেয়ে দ্রুত হলে, পনেরো দিন বিশ্রাম, তিন মাসে突破।
叶ফান মনে করে তার天赋 খুব ভালো নয়, ঝাও ভাইয়ের সঙ্গে বয়স এক হলেও সে সাত境 পৌঁছে গেছে, আর叶ফান এখনো নিচে ঘুরপাক খায়।
আরও পরিশ্রম করতে হবে।
叶ফান সিদ্ধান্ত নিল, প্রতিদিন অন্তত এক ঘণ্টা龙游月 অনুশীলন, দু’ঘণ্টা তরবারির অভিপ্রায় চর্চা, বাকি সময় পথ চলা।
ভালই হয়েছে修道 শুরু করার পর, ঘুমটা জরুরি না, অবসর সময় উপচে পড়ছে।
শুধু崇陵关 পৌঁছাতে আর বেশি দেরি নেই,叶ফান ও巧倩জে, লি জিন-সহ সবার সঙ্গে সময় আর বেশি নেই, ভাবলেই কষ্ট লাগে।
ঠিক তখনই ওয়েই ছেংকে দেখে叶ফান জিজ্ঞেস করল—
— ওয়েই ছেং,崇陵关 পৌঁছানোর পর তুমি কোথায় যাবে?
ওয়েই ছেং নিজের পেছনটা চাপড়ে叶ফানের পাশে বসে বলল—
— এরপর玉唐 যাব, সেখানে仙家的 মেঘবাহী নৌকা আছে, সেখান থেকে আবার东穹隆州 যাব।
叶ফান শুধু ‘ওহ’ বলে চুপ করে গেল।
ওয়েই ছেং叶ফানের কাঁধে চাপড় দিল, কিছু বলল না।
এই দুনিয়ায় চিরস্থায়ী ভোজ নেই, এবার বিদায় হলেও আবার দেখা হবে।
হঠাৎ, ওয়েই ছেং ও তাং ইউক প্রায় একসাথে আকাশের দিকে তাকাল, মুখে গভীর উদ্বেগ।

তাং ইউক সোজাসুজি উঠে কোমরের তরবারি শক্ত করে ধরে আকাশের দিকে চিৎকার করে বলল—
— যেহেতু এসেছো, তবে লুকিয়ে থেকো না, যা বলার সরাসরি বলো।
অনেকক্ষণ কোনো সাড়া নেই।
তাং ইউক ভ্রু কুঁচকে তরবারি তুলে আকাশে ছায়া কাটল।
একটি সাদা তরবারির আলো হাওয়ায় ভেসে উঠে মেঘের দিকে ছুটল।
কিন্তু মেঘ ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল।
আকাশ থেকে ভেসে এল এক কণ্ঠ—
—九龙岭এর তাং ইউক সত্যিই বিখ্যাত, হাতের ছোঁয়ায় তরবারির আলো এত প্রবল, আমি段一流 সত্যিই মুগ্ধ।
তাং ইউকের মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গি, কিন্তু মনে একটু ধাক্কা খেল।
কি,姬云连 এমন লোককেও ডেকেছে?
ঝামেলা বটে।
ওয়েই ছেং চোখ সংকুচিত করে মেঘের দিকে তাকিয়ে বলল—
— নবম স্তরের শীর্ষে? তাও তরবারির修?
তাং ইউক মাথা নাড়ল, গম্ভীর স্বরে বলল—
— ওর পাশে একজন আট境修 আছে, যদিও ভিতরকার শক্তি তেমন নয়, কিন্তু তোমাদের সবাইকে মারার মতো যথেষ্ট।
叶ফান গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল—
— এরা কারা? আমাদের খুঁজে পেল কীভাবে?
ওয়েই ছেং নিশ্বাস ফেলে বলল—
— মনে আছে石头镇ের সেই দলটা? ওদের পেছনের মালিক তোমার浩然气 পছন্দ করেছে, তাই নিতে এসেছে।
তাং ইউক কয়েক পা এগিয়ে পুরো দলের সামনে দাঁড়িয়ে বলল—
— কেউ কথা বলবে না, আমি সামলাব।
তারপর আকাশের দিকে চেঁচিয়ে বলল—
—神策军র রক্ষাকারি ক্যাপ্টেন হয়ে কিছু সাধারণ মানুষের সঙ্গে ঝামেলা করতে এসেছো, নিজের মর্যাদার ভয় নেই?
আকাশ থেকে হেসে উত্তর এল—
— কেন এসেছি, সেটা তাং ইউক তোমার অজানা নয়, বেশি নাটক কোরো না তরবারির仙।
তাং ইউক ধীরে বলল—
— আলোচনা করার সুযোগ নেই?
আকাশের কণ্ঠ হাসল—
— এই কথাটাই তো তোমাকে প্রশ্ন করতে চাইছি।
তাং ইউকের হাতে তরবারি হঠাৎ ঝলকে উঠল, সাদা আলোর তরবারি ছড়িয়ে পড়ল, কোনো কথা নয়।
যুদ্ধ চাইলে, যুদ্ধই হবে!
段一流 ও姬呈 মেঘ থেকে নেমে এল, আর কিছুই লুকোল না।
段一流 ধীরে বলল—
— একা নাকি সবাই মিলে?
তাং ইউকের ঠোঁটে হাসি, শরীর ঝাঁপিয়ে段一流র দিকে ছুটল।
একটুও দেরি নেই।
এটাই九龙岭তাং ইউকের স্বভাব।
段一流র মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, হালকা নীল তরবারি তুলে তাং ইউকের আক্রমণ রুখে দিল।
দু’টি উড়ন্ত তরবারি আকাশে সংঘর্ষে প্রবল আলো ছড়াল, সবাই চোখ মেলতে পারল না।
আলো সরে গেল, দু’জন দু’দিকে দাঁড়িয়ে, কেউ গুরুতর আহত নয়।
তবে তাং ইউকের শ্বাস একটু অগোছালো, স্তরের ফারাক তো বড়ই, হারাটাই স্বাভাবিক।
段一流 কিছু করল না, শান্ত গলায় বলল—
— নিচের লোকজন, কাউকে বাঁচতে দিও না, সবাইকে মেরে ফেলো।
姬呈 বিদ্রূপ হেসে বলল—
— আদেশ পালন করব।
তারপর叶ফানদের দিকে তাকিয়ে, ঝোলার হাতা নাড়তেই断水山ের মতোই কালো ধোঁয়া বেরিয়ে দ্রুত ছুটে এল।
ওয়েই ছেং段小莫কে বলল—
— তলোয়ারটা একটু দাও, পরে ফেরত দেব।
段小莫 তাড়াতাড়ি কোমরের লোহার তলোয়ার খুলে দিল, ওয়েই ছেং নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ভাগ্য হলে এড়ানো যায় না, বিপদ হলে পালানো যায় না।
আবারও আমাকে বাধ্য হচ্ছে হাত তুলতে…