প্রথম খণ্ড — বিদ্যাশিক্ষা ও তরবারির সন্ধানে কিশোর চতুর্ল্লিশতম অধ্যায় — নদীপথে যাত্রা

谷লিউ নদী হচ্ছে রক্তপাতার দেশের সবচেয়ে বিস্তীর্ণ প্রবাহ, যা দশটিরও বেশি অঙ্গরাজ্য পেরিয়ে যায়, দৈর্ঘ্য প্রায় পাঁচ হাজার লি। নদীটি নানা বাঁক ও ঘুরপথে চলেছে, যার পাশে গড়ে উঠেছে অসংখ্য বিস্ময়কর ও মনোমুগ্ধকর দৃশ্য, সাহিত্যিক ও শিল্পীরা এখানে ছুটে আসেন, অসংখ্য কবিতা ও গদ্য রচনা করে গেছেন।

তবে, ইয়েফান ও তার সঙ্গীদের জন্য এইসব রোমান্টিকতা ছিল অনুপস্থিত। তারা নদীর উজানে প্রায় দুই প্রহর ধরে হাঁটছিল, হঠাৎই স্পষ্ট দেখা গেল, কখন জানি আকাশে কালো মেঘ জমে গেছে, চারপাশে প্রবল বাতাস বইতে শুরু করেছে, মনে হচ্ছে তুষার ঝড় আসছে।

লিউ দাপেং দূরে তাকিয়ে সামনে ছোট একটি পাহাড় দেখিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “মালিক, আমি এখানে কয়েকবার এসেছি, সামনে একটা গুহা আছে, ওখানে গিয়ে ঝড়-তুষার থেকে আশ্রয় নিতে পারি, চলুন আগে ওখানে যাই।”

চেন ছিয়াওচিয়েন মাথা নেড়ে সবার উদ্দেশ্যে বললেন, “সবাই লিউ দাদার সঙ্গে গুহায় গিয়ে আশ্রয় নাও, তুষার থামলে আবার চলব।”

ইয়েফান পেছনে থেকে এক বড়ো লৌহের বাক্স ঠেলে দমকা বাতাসে এগিয়ে চলল।

তাড়াতাড়ি তুষার আর প্রবল বাতাস এসে সবাইকে আঘাত করতে লাগল। বরফের টুকরো সদৃশ তুষার কণাগুলো সবার গায়ে পড়তেই ব্যথা অনুভব হচ্ছিল। দশ-পনেরো জন পুরুষ কোনো মতে সহ্য করছিল, কিন্তু দুই সহযাত্রী নারী ভীষণ কষ্ট পাচ্ছিল।

চেন ছিয়াওচিয়েনের ঠোঁট নীলচে, কষ্টে সামনে এগোচ্ছিল। তিনি মূলত একজন সাধিকা নন, দেহও খুব পাতলা, মাঝে মাঝে প্রবল বাতাসে কেবল দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিলেন, চেহারায় ক্লান্তির ছাপ পড়ে যাচ্ছিল।

ছোট মেয়েটির অবস্থা আরও করুণ, কিন্তু লি জিন এগিয়ে এসে একটু দ্বিধা না করেই লি মিংইয়ুয়েকে আঁকড়ে ধরে বুকে চেপে নিল। একজন পঞ্চম স্তরের সাধকের কাছে এ ধরনের তুষারঝড় কোনো ব্যাপারই নয়।

ওয়েই ছেং দেখল, ঝোংলি পাশেই অবলীলায় হাঁটছে, সাহায্য করার কোনো ইচ্ছা নেই, বুঝতে বাকি থাকল না, বুড়ো লোকটি কী ভাবছে। তবে চেন ছিয়াওচিয়েনের অসহায় অবস্থায় মনটা খারাপ হয়ে গেল; ভাবল, দু’পা এগিয়ে গিয়ে তাকে পিঠে তুলে নিল।

চেন ছিয়াওচিয়েন চমকে উঠল, পরে বুঝে নিল ওয়েই ছেং তাকে তুলেছে, আর চুপচাপ থাকল। পিঠে শুয়ে বলল, “ওয়েই দাদা, তোমার পিঠের আঘাত ঠিক আছে তো?”

ওয়েই ছেং ঠোঁট এঁটে বলল, “ওটুকু ছোটো আঘাত, অনেক আগেই ঠিক হয়ে গেছে। ভেবো না। যাওয়ার সময় শক্ত করে ধরে থেকো, না হলে হঠাৎ এক ঝোড়ে পড়ে যাবে।”

চেন ছিয়াওচিয়েন কথামতো ওয়েই ছেং-এর বুক জড়িয়ে ধরল। যদিও দুজনের মধ্যে পোশাকে পর্দা, তবু চেন ছিয়াওচিয়েনের আকর্ষণীয় দেহ-গঠন ওয়েই ছেং স্পষ্টই অনুভব করছিল, মনে মনে দ্বিধায় পড়ে গেল।

এই জি’লাই রাজ্যের মেয়েরা কবে থেকে এতটা সাহসী হয়ে উঠল?

আহা, সব দোষ নিজের অতিরিক্ত আকর্ষণের, পাপ তো বটেই।

সবাই ঝড়-তুষারের মধ্যে হোঁচট খেতে খেতে অবশেষে গুহায় পৌঁছাল, কিন্তু পেছনে এখনও দুটি বড়ো লৌহের বাক্স পড়ে আছে। লিউ দাপেং ও ইয়েফান আবার ফিরে গিয়ে বাক্স দুটি নিয়ে এল।

ইয়েফান নিজের গা থেকে তুষার ঝাড়ল, কপালের তুষার গলে জল হয়ে চুল ভিজিয়ে দিল, চেহারাটা কিছুটা এলোমেলো দেখাল। এমনিতেই সে বেশ সুদর্শন, এখন যেন আরও আকর্ষণীয় লাগল।

ছোট মেয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ইয়েফানের হাতে তোয়ালে দিল। ইয়েফান হাসিমুখে নিয়ে দেহ মুছল। এই সময়েই তার সাদা পোশাকের গুণ প্রকাশ পেল; হালকা উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, গায়ের সমস্ত বরফের জল বাষ্প হয়ে উবে গেল, ইয়েফান বিস্ময়ে প্রশংসা করতে লাগল।

লিউ দাপেং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—যাদের চেহারা সুন্দর, তাদের জন্য সবাই এত চিন্তা করে; নিজের মতো কর্কশ লোকদের জন্য কেউ ভাবে না। কিন্তু পরে দেখল, চেন ছিয়াওচিয়েনও একটি তোয়ালে বের করে ওয়েই ছেং-এর মুখ ও চুলের জল মুছে দিচ্ছে, তখন সে মুখ বাঁকাল।

কেউ পানিতে ডুবে মরে, কেউ খরায় মরে—মানুষে মানুষে এত ফারাক কেন!

চেন ছিয়াওচিয়েন হাতা থেকে একখানা তাবিজ বের করে একটু ছিঁড়ল, সঙ্গে সঙ্গে আগুন জ্বলে উঠল, তীব্র আলোয় গুহা ভরে গেল।

তিনি মৃদু স্বরে বললেন, “এই অগ্নিতাবিজ এক প্রহর জ্বলবে, সবাই গা গরম করো, না হলে ঠাণ্ডা লেগে যাবে।”

আসলে断水山-এ থাকতেই ইয়েফানের মধ্যে তাবিজ নিয়ে প্রবল কৌতূহল জন্মেছিল। ছোট্ট একটি হলুদ কাগজে এত কিছু করা যায়—আক্রমণ, প্রতিরক্ষা, গতি, শক্তি বাড়ানো—নানা রকমের ব্যবহার। কিশোরের ভিতরে অস্থিরতা দানা বাঁধে, সে চেন ছিয়াওচিয়েনের পাশে গিয়ে পদ্মাসনে বসে জিজ্ঞেস করল, “ছিয়াওচিয়েন দিদি, এই তাবিজগুলোর এত শক্তি কেন? এগুলো বুঝি স্বর্গীয় শক্তি ধারণ করে?”

চেন ছিয়াওচিয়েন ইয়েফানের এসব প্রশ্নে অভ্যস্ত, হাসি মুখে মাথা নাড়িয়ে বলল, “তুমি ভুল ভাবছো ছোটো ইয়েফান, তাবিজ আসলে অঙ্কশাস্ত্রবিদদের একটি শাখা মাত্র। উচ্চস্তরের অঙ্কশাস্ত্রবিদরা শক্তিশালী আত্মার অধিকারী, তারা এইসব ছোট কাগজে জটিল অঙ্ক ছাপাতে পারে। তবে তাবিজ একবার ব্যবহার করলেই শেষ, সুতরাং খুব বেশি লাভজনক নয় বলে উচ্চস্তরের সাধকেরা বেশি তাবিজ সংগ্রহ করেন না। তবে তাবিজের অনেক সুবিধাও আছে—সহজে বহনযোগ্য, লুকানো যায়, নানা রকম কাজ হয়—তাই পাঁচটি রাজ্যেই এর ব্যাপক ব্যবহার।”

ইয়েফান ভারী বিস্মিত হলো, সাধনার পথ যে কত বিচিত্র, কত অজস্র শাখা-প্রশাখা!

তারও মন চায়, দ্রুত এগুলো নিজে দেখার।

চেন ছিয়াওচিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মেঘের চূড়ার সাধকেরা আমাদের থেকে এখনও অনেক দূরে।”

তবে এসব বলার সময় চোখের কোণ দিয়ে ওয়েই ছেং-এর দিকে তাকালেন।

ওয়েই ছেং দেখার ভান করল না।

গুহাটি বেশ বড়, দশজনেরও বেশি মানুষ ছড়িয়ে বসলেও ভিড় হয় না। চারদিকে ঝড়-তুষারের শব্দ ছাড়া কেবল পাশের মানুষদের মৃদু আলাপ। ইয়েফান গুহার দরজায় জমে ওঠা তুষারের সাদা পর্দা দেখছিল, মনে শান্তি অনুভব হচ্ছিল।

হঠাৎ, অদূরের নদীর ধারে ভেসে এল গম্ভীর গর্জন।

লিউ দাপেং উঠে দরজায় গিয়ে নদীর দিকে তাকাল, কিন্তু প্রবল ঝড়-তুষারে কিছুই দেখা গেল না।

নদীর ধারে আবারও গর্জন শোনা গেল, এবার তাতে যন্ত্রণা মিশে আছে।

ইয়েফান কান পেতে শুনল, মুখে উদ্বেগ, “এটা কি ছোটো সাপের ডাক?”

চেন ছিয়াওচিয়েন সন্দেহের সুরে বলল, “সাপ বা অজগরেরা এমন ডাক দেয় না তো।”

ওয়েই ছেং বলল, “সাপ-অজগর ডাকে না, কিন্তু জলদৈত্য তো ডাকে।”

ইয়েফান বিমর্ষ হয়ে বলল, “তাহলে কি আমরা জলদৈত্যের মুখোমুখি?”

ওয়েই ছেং তার মাথায় টোকা দিয়ে বলল, “তুমি যে সাধারণত এত বুদ্ধিমান, আজ কেন এমন কাঁচা কথা বলছো?”

ইয়েফান মাথা চুলকে হঠাৎ বুঝল, খুশি হয়ে বলল, “তুমি কি বলতে চাও, ছোটো সাপ জলদৈত্য হয়ে গেছে?”

ওয়েই ছেং মাথা নেড়ে বলল, “এত সহজ না, এখন সে জলদৈত্যে রূপান্তরের কঠিন সময়ে আছে। এবার ঝড় পার হলে সে জলদৈত্য হয়ে উঠবে, নচেৎ মরবে—সব শেষ।”

ইয়েফান আতঙ্কে বলল, “তাহলে... আমি কি কিছু করতে পারি?”

ওয়েই ছেং আবার মাথা নেড়ে বলল, “এই রূপান্তরের সময়ে কেউ সাহায্য করতে পারে না, তুমি গেলে বরং অসুবিধা হবে, ওর ক্ষতি হবে।”

ইয়েফানের বুকের ভেতর চিন্তা। মুখে দুশ্চিন্তা।

ওয়েই ছেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি যদি সত্যিই খুব চিন্তিত হও, গিয়ে দেখে আসতে পার। তবে খুব কাছে যেও না, নয়তো বিপদের মধ্যে পড়ে ওই সাপেরও সর্বনাশ করবে।”

কিশোর আর থাকতে না পেরে সবার সঙ্গে বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে গেল, ঝড়ের মধ্যে গন্তব্য নদীর পাড়।

ঝোংলি কিশোরের চলে যাওয়া দেখে উঠে বলল, “আমি ওর সঙ্গে যাই, কোনো বিপদ হলে সামলাতে পারব। লি জিন, দাপেং, এখানে তোমরা দেখো।”

দুজন সম্মতি দিলে, বৃদ্ধ চেন ছিয়াওচিয়েনকে চোখে ইশারা করে আশ্বস্ত করল, তারপর ঝড়ের মধ্যে ইয়েফানের পেছনে ছুটল, ঝাপসা হয়ে মিলিয়ে গেল দুজনের ছায়া।

ইয়েফান সাধনায় উচ্চশ্রেণির না হলেও সাধারণের চেয়ে দৃষ্টিশক্তি তীব্র, কিন্তু সর্বত্র বরফে ঢাকা পৃথিবীতে সে একটু এলোমেলো হয়ে নদীর দিকে ছোটে।

তুষারের ধারালো কণা গায়ে পড়ছে, চামড়ায় যন্ত্রণা। ইয়েফানের শরীরে যথেষ্ট শক্তি নেই, তবু তার সাদা পোশাক বেশির ভাগ ঝড় ঠেকিয়ে দিচ্ছে।

ঝোংলি এসে ইয়েফানকে ধরে, উড়ন্ত তরবারি ঘুরিয়ে দুজনের চারপাশে বাতাস-তুষার আটকে দিল।

বৃদ্ধ বলল, “ছোটো বন্ধু, অপেক্ষা করো।”

এই সময় নদী থেকে আরও প্রবল গর্জন, যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট।

ইয়েফান অস্থির হয়ে বলল, “ঝোং দাদু, আমি খুব চিন্তিত। আপনি ভাববেন না, আমি শুধু দেখতে যাব, কিছু করব না।”

তরুণের মুখে বরফ জমে, কিন্তু চোখে উদ্বেগ লুকায়নি।

ঝোংলি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি চাইলে আমিও সঙ্গে যাব, না হলে তুমি আবেগে ভুল করবে।”

ইয়েফান কৃতজ্ঞতা জানাল, বৃদ্ধ তরুণের কাঁধে হাত রেখে উড়ন্ত তরবারি নিয়ে নদীর পাড়ে এগোল।

নদীটি চওড়া, ইয়েফান চারপাশে তাকিয়ে কিছু দেখতে পেল না।

হঠাৎ, নদীর মাঝে সোনালী এক দেহ ছটফট করতে করতে যন্ত্রণায় চিত্কার করছে।

সেই দেহটি স্রোতের উল্টো দিকে উঠছে, কিন্তু স্রোতের আঘাতে ছোটো সাপের দেহে রক্তের দাগ, স্রোতে ভেসে যাচ্ছে।

ইয়েফান বিস্মিত—সাধারণ নদীর জলেই কি এমন ক্ষতি হতে পারে?

ঝোংলি ইয়েফানের মনে কী চলছে বুঝে বলল, “এ জল সাধারণের কাছে সাধারণই, কিন্তু সাপ-অজগর যখন নদী পার হয়, তাকে নদীর স্বর্গীয় শক্তির সঙ্গে লড়তে হয়। এভাবে উল্টো স্রোতে যাওয়া মানে গোটা নদীর শক্তির বিরুদ্ধে সাঁতার কাটা। আঘাত হালকা হয় না। তবে আশ্চর্যের বিষয়, এ সাপ কেন এত বড় নদী বেছে নিল? নদী যত বড়, পথ তত কঠিন; যদিও পার হলে লাভ প্রচুর, কিন্তু প্রাণ না থাকলে লাভ কী?”

ইয়েফানের মনে কষ্টে ধুকপুক করতে লাগল।

সময় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ছোটো সাপের গতি কমে, আঘাত বাড়ে, সোনালী আঁশের বেশির ভাগ খুলে গেছে, কোথাও কোথাও হাড় বেরিয়ে আছে—ভয়ংকর দৃশ্য।

ঠিক তখন, নদীর ওপর জমে উঠল ঘন কালো মেঘ, মাঝে মাঝে বিদ্যুৎ ঝলক দিচ্ছে।

ইয়েফান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “ঝোং দাদু, এই পথ পাড়ি দিতে গিয়ে বাজ পড়ছে কেন?”

ঝোংলি চমকে উঠে বলল, “অবিশ্বাস্য! এ সাপের রক্তে কিছুটা আসল ড্রাগনের রক্ত আছে, তাই স্বর্গীয় বজ্রপাত নামছে। আগে এর পঞ্চাশ-ষাট ভাগ আশা ছিল, এখন সব শেষ।”

ইয়েফান অবিশ্বাসে বজ্র মেঘের দিকে তাকিয়ে, হৃদস্পন্দন দ্রুত।

কোনো উপায় নেই? ভাবো, কোনো উপায়?

তরুণ বড় বড় শ্বাস নিতে লাগল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা।

এ সময় প্রবল ঝড়-তুষার ইয়েফানের মুখে আঘাত করল, যেন তার দুর্বলতা নিয়ে ব্যঙ্গ করছে।

তরুণের মনে নিরাশা নেমে এল।