প্রথম খণ্ড – জ্ঞানের সন্ধানে তরুণ সন্ধানী অধ্যায় ছত্রিশ – শত মৃত্যু হলেও অনুতাপ নেই

সেই সাদা প্রাচীরের আশ্রয়ে কালো ধোঁয়া আর তুষারের ঝড় বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এসেছে, কোনো শব্দ নেই। এই অতল পার্থক্য সবার মনে স্বস্তি আনে নি, বরং আরও আতঙ্কিত করেছে। চেন চাওচিয়েন চোখ মেলে গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এই আত্মার প্রাচীর আমাদের প্রায় আধা ঘণ্টা সুরক্ষা দেবে। সবাই তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, শক্তি পুনরুদ্ধার করো। এখনও অনেক পথ সামনে, আমাদের লড়াই করে যেতে হবে।”

ইয়েফান দৌড়ে ডুয়ান শাওমোর পাশে এসে একখানা ওষুধ বের করে তার মুখে দিল, কাঁপা গলায় বলল, “ওষুধটা খুব মূল্যবান নয়, তবে ব্যথা কমাতে আর শরীর-মন শান্ত করতে ভালো কাজ দেয়, তোমার কষ্ট কিছুটা কমবে। ভাই, একটু সহ্য করো।”

ডুয়ান শাওমো ওষুধ খাওয়ার পর সত্যিই অনেকটা আরাম পেল। কিন্তু ফাঁকা বাঁহাতের দিকে তাকিয়ে ছেলেটা হঠাৎ বিমূঢ় হয়ে পড়ল, তারপর আতঙ্কে ফিসফিস করে বলল, “আমার হাত কোথায় গেল? নেই, সত্যিই নেই...”

ছোট মেয়েটি আর ওয়েই চেং সবার মাঝে সুরক্ষিত ছিল, তাই তারা আঘাত পায়নি। শক্তি কিছুটা ফিরে পেয়ে পুরুষটি জ্ঞানহীন চুং লিকে পিঠে করে নিয়ে চলছিল, তবে গুরুতর আহত ও আত্মার শক্তি হারিয়ে সে-ও এই অবস্থায় কিছুই করতে পারছিল না।

লি চিন বাধার অবরোধ পড়ার সাথে সাথেই মাটিতে বসে পড়ল, সমস্ত ইন্দ্রিয় বন্ধ করে শ্বাস-প্রশ্বাসে মনোযোগ দিল, সময় নষ্ট না করে শক্তি আর আত্মার শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল। সে-ই এখন সবার মাঝে সবচেয়ে শক্তিশালী, বাঁচতে চাইলে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিতেই হবে।

চেন চাংকুয়ান ওদের দলে বেশিরভাগই কুড়ি পঁচিশ বছরের তরুণ। যদিও তারা জীবনে অনেক বিপদ সামলেছে, এমন অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি কখনও হয়নি।

দশ-বারোজন সবাই মাটিতে বসে, মন খারাপ করে আছে। কেউ কেউ চুপিচুপি চোখ মুছছে, নিশ্চয়ই ঘর, বাবা-মায়ের কথা মনে পড়ছে...

চেন চিংইয়ান, যে এতক্ষণ বিশেষ কিছুই করেনি, পর্দার বাইরে কালো ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত, পরে সেটা বিরক্তিতে রূপ নিল এবং গম্ভীর স্বরে বলল, “ওই মেয়ে আর অক্ষম ছেলেটাকে না নিয়ে গেলে আমরা এত কষ্ট পেতাম না...”

শব্দটা ছোট হলেও এই নিস্তব্ধ পরিবেশে খুব স্পষ্ট শোনা গেল। সবাই কাছাকাছি বসে, কারো কথা কারো কানে এড়ায়নি।

চেন চাওচিয়েন শুনে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “চেন চিংইয়ান, তুমি কী বাজে কথা বলছ?! ওয়েই দাদার না থাকলে আমরা সবাই আগেই হুংফু নদীতে মরে যেতাম!”

চেন চিংইয়ান সবসময় নিজের চাচাতো বোনকে ভয় পেত, কিন্তু আজ অজানা সাহসে মুখ লাল করে গলা তুলে বলল, “বোন, আমি কি ভুল বলেছি?! ওই অক্ষম আর মেয়েটাকে না নিয়ে গেলে অন্তত আরও একশ গজ এগোতে পারতাম, এত বড় বিপদের মুখে পড়তাম না! তখন এই আত্মার প্রাচীরের সুরক্ষায় বিশ্রাম নিয়ে হয়তো বেঁচেও যেতে পারতাম! বলো, আমার কথায় ভুল কী?”

সবাই চুপ করে রইল, যেন মেনে নিল।

চেন চাওচিয়েন কাঁপা আঙুলে চেন চিংবোর দিকে ইঙ্গিত করে, রাগে কথা আটকে গেল, “তুমি... তুমি... আমাদের চেন পরিবারে এমন কুলাঙ্গার জন্মালে কীভাবে!”

চেন চিংইয়ান উন্মত্ত হয়ে এবার সবার সামনে চিৎকার করে বলল, “আমার মতে ওদের দুজনকে এখানেই ফেলে রাখা উচিত, তাহলে দলের বোঝা কমবে। ওদের ছাড়লে হয়তো আমরা সত্যিই বাঁচতে পারব, না হলে সবাই মরব!”

চেন চাওচিয়েন উঠে দাঁড়িয়ে সজোরে চড় দিল চেন চিংইয়ানের গালে, কাঁদতে কাঁদতে দুই গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

এ সময় ভিড়ের মধ্য থেকে কারও হালকা গলা ভেসে এল, “আমারও মনে হয়...চিংইয়ানের কথায় কিছু সত্যি আছে...”

একটি কথা যেন আগুনে ঘি ঢালল, একজন নেতা পেলেই সবার ভয়ের গোপন দ্বিধা উস্কে উঠে, আরও কয়েকটা কণ্ঠ শোনা গেল—

“আমারও তাই মনে হয়...”

“ওদের ছাড়া হয়তো আমরা বাঁচতাম...”

“আমার বাড়ি যেতে মন চায়, আমার মা-বাবার কাছে যেতে চাই, আমি মরতে চাই না...”

ছোট মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে, শক্ত করে ইয়েফানের জামা আঁকড়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

ওয়েই চেংয়ের মুখে নিরুত্তাপ ভাব, কিন্তু চোখের গভীরে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

লি ছিংফেং রাগে ফুঁসছে, উঠে গিয়ে চেন চিংইয়ানকে মারতে চাইছিল।

ইয়েফান এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে বলল, “এখন নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করে কোনো লাভ নেই, এতে কেবল শত্রুরাই খুশি হবে। আমাকে বিশ্বাস করো, আমি সামলাবো।”

লি ছিংফেং এখনও রাগান্বিত, তবু কথাটা শুনে স্থির রইল, চেন চিংইয়ানের দিকে রাগে তাকিয়ে রইল।

ছেলেটি ধীরে ঘুরে সবার দিকে তাকিয়ে হালকা গলায় বলল, “তোমরা সবাই কাপুরুষ।”

ভিড়ের মধ্যে এক তরুণ এই কথা শুনে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “আমরা শুধু বাঁচতে চাই! আমাদের দোষ কী? ওদের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, আমি কেন তাদের জন্য জীবন দেব?”

“কারণ আমরা মানুষ, জন্তু নই।”

সবাই হতবাক হয়ে গেল।

ইয়েফান মাথা তুলে সবার দিকে চেয়ে কাঁপা গলায় বলল, “আমিও তোমাদের মতো, খুব ভয় পাই, খুব আতঙ্কিত, বাড়ির মানুষদের খুব মনে পড়ে। কিন্তু ওরা—একজন নয় বছরের ছোট মেয়েটি, এত ভালো, এত বুদ্ধিমান; আরেকজন আমাদের বাঁচাতে গিয়ে নিজের আত্মার শক্তি শেষ করে গুরুতর আহত হল, নইলে সে কি এমন পরিস্থিতিতে পড়ত? তোমরা কি সত্যিই অনুভূতিহীন জানোয়ার, একটু বাঁচার সুযোগের জন্য সঙ্গীকে ফেলে দেবে?!”

ছেলেটি কথা বলতে বলতে এতটাই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল যে, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

“আমি ইয়েফান, মরলেও বা চিরতরে ধ্বংস হলেও, কোনো সঙ্গীকে ফেলে যেতে পারি না। তোমরা যদি ওদের ফেলে রেখে বাঁচতে চাও, ঠিক আছে, আমিও ওদের সঙ্গে থেকে যাব। তোমরা চলে যাও...”

তারপর ইয়েফান ছোট মেয়েটি আর ওয়েই চেংকে নিয়ে ভিড় থেকে দূরে গিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

লি ছিংফেং তরবারি হাতে নিয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে চিৎকার করে বলল, “আমিও সঙ্গী!”

ভিড়ের মধ্যে চেন ই চুপচাপ উঠে কয়েকজনের পেছনে গিয়ে আস্তে বলল, “আমিও সঙ্গী।”

চেন চাওচিয়েন সাদা আলো ছড়ানো পাথরের তাবিজ হাতে নিয়ে এগিয়ে এসে চোখ লাল করে কিছু না বলে দাঁড়িয়ে রইল।

ডুয়ান শাওমো তরবারিতে ভর দিয়ে কষ্ট করে এগিয়ে এল, কিছু বলল না।

লিউ দাপেং দ্বিধায় পড়ে গিয়ে দাঁত চেপে তরবারি হাতে দ্রুত সবার পাশে এসে দাঁড়াল।

চেন চিংইয়ান, যে একটু আগেও গর্বিত ছিল, এখন বিব্রত মুখে ঠায় দাঁড়িয়ে রইল।

যে তরুণ একটু আগে ইয়েফানকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করেছিল, সেও আসলে নরম মনের, শুধু বাঁচার আকাঙ্ক্ষায় ভুল কথা বলেছিল। এখন নিজের ভুল বুঝে লজ্জায় অপমানিত হয়ে সাহস সঞ্চয় করে ইয়েফানের সামনে এসে আস্তে বলল, “ক্ষমা করো, আমি...”

ইয়েফান তার কাঁধে হাত রেখে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “কিছু না, তোমার কথা আমি বুঝি।”

তরুণ ছেলেটি ইয়েফানের স্পষ্ট চোখে চেয়ে দৃঢ় মন নিয়ে সবার পাশে দাঁড়িয়ে পড়ল।

বাকি যারা ছিল, তারা এ দৃশ্য দেখে কষ্টে হলেও পাশে এসে দাঁড়াল। চেন চিংইয়ান লজ্জায় ফ্যাকাশে মুখে সবার পিছু নিল। চেন চাওচিয়েন আর লি ছিংফেং-এর অবজ্ঞার দৃষ্টি তার আত্মসম্মানকে কাঁটার মতো বিঁধল, সে ঠোঁট কামড়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়েফান ঘুরে দাঁড়িয়ে তরবারি হাতে সবার সামনে মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গলা তুলে বলল, “তোমাদের সবাইকে ধন্যবাদ পাশে থাকার জন্য, একসঙ্গে দায়িত্ব নেবার জন্য। তবে আজ থেকে আমরা একে অপরের জীবন-মৃত্যুর সঙ্গী, তাই আবার কাউকে অপমান করার কথা শুনতে চাই না। সবাই একসঙ্গে থাকলে নিশ্চয়ই বেঁচে ফিরতে পারব!”

সবাই গম্ভীর স্বরে বলল, “আমরা অবশ্যই বাঁচব!”

ওয়েই চেং, যেদিন থেকে ইয়েফান তাকে পাশে টেনে এনেছে, মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠেছে।

এই তো শিক্ষকের ছাত্রের মতো আচরণ।

ওই দুই বুড়ো শিয়ালদের সঙ্গে তার তুলনা হয় না।

ইয়েফান একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে মাটিতে বসে পড়ল, আস্তে বলল, “সময় খুব কম, সবাই বিশ্রাম নাও। সামনে যুদ্ধ কঠিন হবে, সবাই সাবধানে থেকো, কোনো বিপদ যেন না হয়।”

সবাই শুয়ে বা বসে মন শান্ত রেখে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

লি ছিংফেং ছোট মেয়েটিকে নিয়ে ছেলেটির সামনে এসে ধীরে বসে পড়ল। মেয়েটি ভয়ে যেন তার গায়ে না চাপে, শুধু তার বাহু আঁকড়ে ধরে কাঁপতে লাগল।

ছেলেটি মেয়েটির মাথায় হাত রেখে স্নেহভরে বলল, “ছোট মিংইয়ু, ভয় পেও না, গোটা দুনিয়া যদি তোমাকে ফেলে দেয় তবু দাদা তোমার পাশে থাকবে।”

ইয়েফানের কথায় যেন যাদু ছিল, শুনতেই লি মিংইয়ুর আর ভয় থাকল না, চোখ মুছে শক্তভাবে মাথা নাড়ল।

লি ছিংফেং তরবারি আঁকড়ে আস্তে বলল, “মানুষের মন আর আগের মতো নেই।”

ছেলেটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আস্তে বলল, “ছিংফেং, কথা দাও, এখান থেকে বের না হওয়া পর্যন্ত এই কথা লি চাচাকে বলবে না।”

“কিন্তু...”

“কথা দাও।”

লি ছিংফেং ছেলেটার দৃঢ় চোখে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে মাথা নাড়ল।

ওয়েই চেং ইয়েফানের পাশে বসে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।

ছেলেটি হাসতে হাসতে বলল, “কী ব্যাপার, যা বলার বলো, দ্বিধা তোমার স্বভাব নয়।”

ওয়েই চেং এবার অপ্রতিভ ভঙ্গিতে গম্ভীর স্বরে বলল, “ইয়েফান, মনে আছে তোমাকে বলেছিলাম, তোমার কাছে এক অমূল্য বস্তু আছে?”

“হ্যাঁ, মনে আছে। তখন বলেছিলে এখন বলা যাবে না।”

পুরুষটি বলল, “তোমার সেই খাঁটি সম্পদ আমাদের সবাইকে বাঁচাতে পারবে।”

ইয়েফান কথাটা শুনে আনন্দে লাফিয়ে উঠে বলল, “সত্যি? তাহলে সেটার অবস্থান কোথায়? আমি বের করি, সবাইকে রক্ষা করি!”

ওয়েই চেং হাত তুলে ছেলেটিকে শান্ত করল, গম্ভীর স্বরে বলল, “রাগ করো না, আগে বসো। ওটা এত সহজ কিছু না, এর গুরুত্ব অনেক বেশি। তোমাকে বিস্তারিত বুঝিয়ে দিই, যাতে তুমি নিজের সিদ্ধান্ত নিতে পারো।”

ছেলেটি ওয়েই চেংয়ের মুখ দেখে বিষয়টা গুরুত্বপূর্ণ বুঝল, তাই চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।

পুরুষটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে বলল, “মধ্যভূমির পবিত্র মন্দির—অত্যন্ত ক্ষমতাশালী, সম্মানজনক, প্রথম সম্রাট ছিন হুয়াং রাজত্বকালে স্থাপিত। পাঁচ প্রদেশের সব রাজ্যপালের উপর নজরদারি করতে পারে, কেউ নিয়ম ভাঙলে বা খেয়ালখুশিমতো কিছু করলে, পবিত্র মন্দির তাদের ধরে শাস্তি দেয়। আসলে মন্দিরের দায়িত্ব আরও অনেক, তবু বাড়তি কিছু বলছি না।

এই পবিত্র মন্দিরের অভ্যন্তরে একশ ছত্রিশটি উৎসর্গ পাথর আছে, যেগুলো অতীতের শতাধিক সাধকের আত্মা ও সাধনার শক্তি দিয়ে নির্মিত। এই পাথরগুলো দীর্ঘ সময় ধরে একত্র হলে প্রায় শত বছরে একবার বিশুদ্ধ ন্যায়ের শক্তি জন্ম নেয়। এই শক্তি দশজনেরও বেশি পুরোহিত আলোচনা করে, প্রধান পুরোহিত সিদ্ধান্ত নেন, মানবজাতি ও বিশ্বে বড় অবদান রেখেছে এমন কারও পুরস্কার হিসেবে একবারে একবারে দেয়া হয়। এই বিশুদ্ধ শক্তি শতাধিক সাধকের ন্যায়ের শক্তির সমষ্টি, এমন অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে অত্যন্ত কার্যকরী, কয়েক শো মাইলের অশুভতা দূর করা সহজ। এমনকি ছড়িয়ে না দিয়ে সামনে রাখলে ভূতেরাও কাছে ঘেঁষতে পারে না। কিন্তু...”

ওয়েই চেং ভীষণ দ্বিধায় পড়ে গেল।

ইয়েফান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “বলো, কিন্তু কী?”

পুরুষটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কিন্তু তোমার শক্তি এখনো খুব কম, এই বিশুদ্ধ শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না, শুধু প্রকৃতির নিয়মে চারপাশে ছড়িয়ে যাবে। তবে একবার যদি নিয়ন্ত্রণ হারাও, ফেরত পাওয়া প্রায় অসম্ভব।”

ছেলেটি একটুও না ভেবে বলল, “তাহলে কী করতে হবে, যাতে এটা বের হয়?”

ওয়েই চেং বিস্মিত হয়ে বলল, “ছেলে, এর গুরুত্ব বোঝালে তো? এমনকি দশম স্তরের সাধকেরাও এটা চায়। তাছাড়া এটা ছাড়াই বেরিয়ে যেতে পারবে, কিছুই আটকাতে পারবে না। তাহলে এত সহজেই ছেড়ে দিলে?”

ইয়েফান জোরে মাথা নেড়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আমি জানি না কীভাবে বের করব, তাড়াতাড়ি বলো।”

ছেলেটির উদগ্রীব মুখ দেখে পুরুষটি হঠাৎ হেসে উঠল, আর থামাতে পারল না।

শিক্ষক, ছাত্র বাছাইয়ে আপনার দৃষ্টি সত্যিই প্রশংসার যোগ্য!